Paul Leroy-Beaulieu

“ L’éducation des femmes a été jusqu’à ce jour si négligée dans tous les pays du monde, qu’on regarde presque comme une faveur insigne de les admettre aux établissemens publics d’enseignement. Dans la Grande-Bretagne, elles participent depuis dix ans à tous les moyens d’instruction et à tous les encouragemens qui sont offerts par l’état aux classes populaires ; dans les écoles primaires associées pour l’enseignement du dessin et dans les écoles centrales d’art, elles montrent parfois, nous assure-t-on, plus de dispositions que les hommes. ”

“ De tous les pays, la France est celui où, depuis le moyen âge, la femme a tenu la plus grande place dans la littérature, dans la politique et surtout dans la société ; c’est celui où les lois civiles ont été le plus favorables à son indépendance et où les mœurs et les lois commerciales lui ont ouvert la plus grande sphère d’action ; c’est aussi la terre où par le développement des productions délicates les ouvrières ont trouvé le plus de débouchés. ”

“ La Suisse a été l’une des premières à recruter dans le sexe féminin une partie de son personnel télégraphique ; l’Union américaine et la plupart des états de l’Allemagne ont fait comme la Suisse.
Un débouché bien autrement vaste et fécond pour les femmes, c’est l’instruction publique. Elles sont plus aptes à l’enseignement que les hommes. Leur esprit qui embrasse moins que le nôtre, saisit et retient mieux : elles ont quelque chose d’absolu dans l’intelligence qui donne la précision et la clarté ”

“ Ainsi tout démontre que dans cette grande ville si luxueuse, où la concurrence des fortunes brillantes et les exigences d’une fastueuse administration portent si haut les prix des subsistances et des loyers, c’est à peine si l’ouvrière assidue dont les doigts habiles produisent tant de délicats ouvrages obtient une rémunération égale à celle de l’ouvrière de fabrique, qui dans nos villes ou dans nos bourgs de province trouve une existence moins coûteuse et moins surexcitée par le luxe d’alentour. ”

“ Par quelles raisons appelle-t-on les femmes à participer à ce grand enseignement public des arts et des sciences appliquées, qui semble au premier abord convenir aussi peu à leur rôle dans la vie et dans la société qu’il convient aux hommes ? Nous avons fait bien des questions à cet égard. Voici ce que les Anglais répondent : l’éducation que reçoivent les femmes est le plus souvent nulle ou insignifiante : à tous les points de vue, il importe qu’elle soit plus élevée, plus forte et plus solide. ”

“ Il est donc urgent de fonder des écoles d’apprentissage ; par elles, on pourrait encore développer en France des industries qui n’y ont pas assez d’importance. Dans l’enquête sur l’enseignement professionnel, plusieurs hommes distingués demandaient que l’on fondât des écoles pour l’horlogerie et pour les instrumens de précision : c’était le meilleur moyen, disait-on, d’arriver à lutter avec la Suisse. Or l’horlogerie peut avec grand avantage devenir une industrie féminine.
En dehors du commerce proprement dit et des arts industriels, il est d’autres débouchés que l’on peut ouvrir aux femmes. ”

“ C’est souvent la plus modestement vêtue, celle que l’on rencontre dans les boutiques les plus simples et qui fraie avec le public le plus humble, c’est souvent celle-là qui a la rémunération la plus élevée et la destinée la mieux assurée. Ainsi les femmes employées par les charcutiers sont mieux rétribuées que les élégantes demoiselles qui présentent et qui habillent avec tant de grâce les bonbons chez les confiseurs. ”

“ Les trois quarts des couturières, des tailleurs et des modistes ont accusé des chômages qui varient de quatre à six mois, et qui se divisent en deux périodes : l’une de janvier à mars, l’autre de juillet à septembre. Les blanchisseuses de fin subissent une morte saison de cinq mois. Le chômage est aussi très intense dans la bijouterie fine et dans la bijouterie fausse, qu’alimentent les demandes du commerce d’exportation. Dans beaucoup d’autres industries, une grande partie des ateliers sont frappés de chômage pendant le quart de l’année. ”

“ La dernière catégorie des ouvrières parisiennes, c’est celle des femmes de tout âge et de toute origine, les unes encore enfans, les autres déjà vieilles, celles-ci qui ont connu des jours prospères, celles-là qui ont été dans le dénûment dès leur berceau, toutes dépourvues de ressources, de relations et de savoir-faire, vouées par leur incapacité à tous les travaux faciles, grossiers et peu rétribués, n’ayant, beaucoup du moins, aucune profession permanente, offrant leurs bras inhabiles et leur esprit inculte à toutes les occupations qui leur peuvent donner un morceau de pain. ”

“ C’est dans cette classe que les salaires atteignent le plus haut point : pourtant il est très rare d’y rencontrer des ouvrières qui aient un véritable talent, et que l’on puisse considérer comme des artistes. Les femmes n’occupent que les plus bas échelons de ces industries, elles ne font que les ouvrages les plus aisés, qui réclament seulement un peu d’habileté de main, sans qu’une longue éducation, un pénible apprentissage ou un goût exercé soient nécessaires. Aussi, dans ces professions, les salaires des femmes, quoique relativement élevés, n’approchent pas de ceux des hommes. ”

“ Quelque engouement que l’on puisse avoir pour les études strictement professionnelles, tous les hommes compétens admettent qu’un enseignement général sérieux doit servir de préliminaire. Avant de prétendre utiliser les aptitudes spéciales, il faut développer les diverses facultés de l’esprit par des exercices et des vues d’ensemble. Dans la pratique même des arts industriels, il y a deux parties : la première est le dessin, la seconde est l’art industriel particulier que l’on veut exercer. ”

“ Il en est autrement des femmes occupées dans les industries de luxe spécialement féminines, comme les fleuristes, les plumassières ; celles-là ont souvent beaucoup de goût et font des merveilles en leur art. Près de la moitié des femmes occupées par les plumassiers gagnent 3 francs ou plus ; dans les fleurs artificielles, la rétribution monte quelquefois à 4 fr., 5 fr., et même à 10 francs. Telle est l’aristocratie des ouvrières parisiennes. Les industries de luxe fournissent à Paris le nécessaire aux femmes qu’elles emploient ; elles donnent même un peu d’aisance aux ouvrières habiles. ”

“ Il y a sans doute bien des causes qui expliquent la fascination qu’exerce aujourd’hui le socialisme sur les ouvrières de la petite industrie : l’affaiblissement des croyances religieuses n’en est pas une des moindres ; mais les souffrances matérielles et l’ignorance presque absolue des ouvrières y ont aussi leur part. Tout observateur attentif et impartial doit reconnaître que les pouvoirs publics et les institutions philanthropiques ont beaucoup trop négligé jusqu’ici l’éducation de la femme pauvre. ”

“ La morte saison n’est donc jamais complètement improductive, tout comme la terre qui, sous un bon régime de culture, au lieu de jachères, présente une alternance de récoltes qui toutes donnent quelque revenu. Réduite à ces proportions, la morte saison laisse encore un gain à l’ouvrière, mais ce gain est en général moitié moindre qu’en temps normal ; comme compensation, on a les heures supplémentaires, qui sont surtout nombreuses dans les industries où la mode prévaut et où les commandes affluent, c’est-à-dire précisément dans celles où les chômages périodiques et forcés durent le plus. ”

“ Dans l’enquête sur l’enseignement technique, document qui jette un si grand jour sur l’état réel de nos populations ouvrières, le ministre du commerce demandait à Mlle Marchef-Girard, l’habile directrice d’un établissement professionnel pour les jeunes filles, quels étaient les moyens de préparer en France aux ouvrières des occupations plus fructueuses ; cette femme de tête et d’expérience répondit : « C’est de rendre les femmes à la fois plus intelligentes et plus spéciales. » ”

“ C’est la catégorie des incapables, des déclassées, des misérables, vivant tantôt des secours publics, tantôt de leur ingrat labeur, tantôt de la honte et du vice, légion immense qui rapproche des milliers de créatures adonnées en apparence à des métiers différens, mais condamnées à la même destinée de privations matérielles et d’épreuves morales. C’est pour ces femmes que le salaire se tient à des taux tellement bas qu’on a peine à comprendre qu’il puisse suffire à leur subsistance. ”

“ La couture du linge de maison, draps de lit, nappes, serviettes, est la ressource de la plupart des ouvrières en lingerie pendant les chômages. On multiplierait les exemples à l’infini. Il y a un certain nombre d’industries qui sont les succédanées d’industries plus importantes et plus relevées ; de là viennent les salaires très bas que l’on rencontre dans quelques métiers. C’est que ces métiers ne vivent qu’à l’ombre d’autres plus importans ; ils ont un personnel d’occasion et de passage qui, cherchant à utiliser les heures perdues pour, industrie principale, accepte une rétribution réduite. ”

“ En dépit de toutes nos déceptions et de toutes nos Epreuves, notre capitale rester encore le centre du monde pour les arts industriels. On ne peut douter que ces mille métiers élégans qui sont si actifs et si prospères dans nos murs ne fassent une large part au travail des femmes, et qu’ils ne le rémunèrent avec libéralité. ”

“ Il faut encore entrer jeune dans le métier ; il est rare que des veuves, jusqu’alors oisives, parviennent à se tirer d’affaire. Aussi parmi les métiers qui fournissent le plus de pétitionnaires à l’assistance publique, on a rangé en première ligne les travaux d’aiguille, non pas que ces travaux ne puissent faire vivre les femmes qui y cherchent régulièrement leur subsistance, mais parce que la couture devient le métier de toutes les déclassées qui n’en ont pas d’autre. ”

“ Qu’on pense encore aux débouchés que pourrait offrir le commerce, s’il se fondait pour les femmes des institutions d’enseignement commercial, qu’on fasse entrer en ligne de compte aussi les positions qu’elles pourraient prendre dans l’enseignement public, on verra que le champ ouvert à leur activité est presque indéfini ; il s’agit seulement de leur donner les moyens de le cultiver. Les industries de la couture, de la broderie, etc., seraient alors dégagées d’une partie du personnel surabondant qui pèse sur elles et qui y déprime les salaires. ”

“ Soit qu’elle lutte encore avec le rouet ou avec la quenouille contre le banc à broches, soit qu’avec des aiguilles à tricoter elle fasse concurrence au métier circulaire à douze têtes, soit même qu’elle veuille lutter avec la machine à coudre ou bien avec la machine à faire la dentelle, l’ouvrière est vouée à une tâche ingrate, à moins qu’elle ne consente à s’engager comme surveillante dans cet engrenage de machines qui l’ont dépossédée. ”

“ L’un des déposans à l’enquête professionnelle, M. Marguerin, directeur de l’école Turgot, réclamait que l’on ouvrît pour les jeunes filles des établissemens analogues à cette école. L’industrie profiterait singulièrement de cette propagande pour relever la destinée des femmes. S’il est une conviction qui ressorte de l’enquête sur l’enseignement professionnel, c’est qu’on ne forme plus d’apprentis dans les ateliers de la petite industrie ou qu’on les forme mal. ”

“ Un document officiel, vieux de deux mois à peine et qui est dû à M. Gréard, directeur de l’enseignement primaire de la Seine, confirme pleinement sur ce point les rapports antérieurs. Notre siècle est trop pressé, il y a trop d’activité dans l’atelier commun, pour qu’on y puisse bien apprendre un état. Puis la division du travail est tellement grande, le morcellement de la main-d’œuvre si excessif, qu’un enfant peut rester des années dans nos ruches laborieuses sans parvenir à rien savoir. ”

“ Quelle que soit la spécialisation presque infinie de la production de luxe à Paris, la tâche des femmes, précisément parce qu’elle ne porte que sur la façon la plus grossière à donner aux objets, y est d’une grande uniformité. ”

“ La main de l’homme est chaque jour dessaisie d’une partie de sa tâche primitive ; mais ce bienfait général peut se tourner en préjudice pour les particuliers et les classes qui n’ont pas d’autre gagne-pain que leurs bras débiles. Or, pendant que tout se perfectionne, que la production se raffine, se subtilise, se spiritualise même, il est une chose qui est demeurée presque stationnaire : c’est l’instruction des femmes. Tout a grandi, tout s’est élevé, tout s’est amélioré ”

“ Les sociétés anglaises dont nous parlons ne se contentent pas d’assurer le sort des femmes de la classe ouvrière : avec un esprit de logique incontestable, elles s’efforcent d’ouvrir aux femmes des classes moyennes les professions savantes et libérales, comme la carrière de l’enseignement et la pratique de la médecine : ce n’est pas là, selon nous, un excès de zèle. ”

“ Quelles que soient les misères trop réelles de la condition des femmes dans notre civilisation, on peut dire que la France a été pour elles une terre promise. Il n’en est pas moins vrai que nous manquons encore d’un système d’instruction pratique destiné à développer l’éducation des ouvrières. ”

“ Le commerce a dans notre société une importance aussi grande que l’industrie, il occupe probablement autant de mains et de têtes que l’industrie emploie de bras. N’est-il pas évident que la femme autant et plus que l’homme est apte aux professions commerciales ? ”

“ C’est l’inexorable loi de notre civilisation, c’est le principe et la formule même du progrès social, que l’accomplissement par des engins mécaniques de toutes les opérations du travail humain qui ne relèvent pas directement de l’esprit. ”

“ Ce serait encore exagérer les rigueurs de la morte saison que de regarder comme absolument dénuées de ressources les ouvrières que leur industrie habituelle laisse alors sans travail. Les femmes, sur ce point, sont plus heureuses que les hommes. Elles peuvent se rejeter sur des travaux qui offrent une rémunération moindre, il est vrai, mais dont on doit tenir compte. Ainsi les ouvrières des tailleurs sur mesure, qui étaient à peu près condamnées jadis à une inaction de six mois, trouvent aujourd’hui de l’ouvrage chez les confectionneurs pendant la morte saison. ”

“ Les élèves qui suivaient les cours de dessin de la ville de Paris n’avaient guère la possibilité d’apprendre simultanément ou postérieurement la profession à laquelle elles se destinaient ; faute de cet apprentissage spécial, la plupart n’arrivaient à rien. Il existe encore pour la jeune fille une difficulté plus grande que l’étude d’un métier, c’est de se faire connaître et de trouver de l’ouvrage. ”