Paul Leroy-Beaulieu

“ A l’honneur de notre nation, plusieurs fabricans l’ont cru et ont osé le tenter, ce ne sont pas des essais isolés, œuvres disséminées, sans précédens, sans analogies et sans avenir, c’est un ensemble de fondations nombreuses répandues sur une grande partie du territoire, c’est comme un système nouveau d’organisation du travail, qui a grandi, s’est fortifié, s’est propagé et a presque accaparé l’une des plus importantes et certainement la plus nationale de nos industries, la soie. ”

“ La grande industrie, il ne faut pas l’oublier, n’a pas encore trouvé en France son assiette définitive ; beaucoup de nos usines sont nées d’hier. Pour s’introduire dans des contrées où elles étaient inconnues, les manufactures ont dû appeler à elles tout un personnel nomade d’hommes et de femmes étrangers à la localité : c’est parmi cette classe d’ouvriers que l’immoralité est intense ; mais peu à peu ce personnel vagabond se fixe, prend racine dans le pays et s’améliore. Ce qui paraît incontestable, c’est que la moralité de nos centres industriels s’est relevée depuis quelques années. ”

“ Presque toutes les occupations des femmes se rattachant plus ou moins directement à la couture, on peut dire que le travail aggloméré est sur le point de devenir la règle pour les ouvrières, et le travail isolé l’exception.
Il ne faudrait pas croire que les industries textiles et les travaux légers de la main soient les seules branches ouvertes à l’activité des femmes dans notre siècle. A la faveur du progrès mécanique, elles ont envahi bien d’autres industries, et dans quelques-unes il est vrai de dire qu’elles se sont substituées aux hommes. ”

“ Ce patronage si efficace et cependant si peu tyrannique, cette liberté qui ne conduit presque à aucun abus, cette tenue, cette dignité, cette prévoyance chez des jeunes filles maîtresses d’elles-mêmes, tout cet ensemble si rare de vertus, de qualités et de circonstances heureuses, ne peut se rencontrer que dans un pays où l’éducation est de vieille date merveilleusement répandue, où le respect profond et sincère de la femme est le trait le plus accentué des mœurs nationales, où d’un autre côté, les bras étant rares, les salaires sont très élevés. ”

“ Si nous examinons l’influence de la grande industrie sur l’intelligence et l’instruction de la femme, nous arriverons à des conclusions que beaucoup de lecteurs trouveront peut-être paradoxales. Il peut paraître étrange d’affirmer que le régime des manufactures a été favorable au développement de l’instruction scolaire ; telle est cependant notre opinion, et voici sur quels faits et quelles inductions nous l’appuyons. Ce n’est un mystère pour personne que les ouvrières des villes sont en général plus instruites que celles des campagnes. ”

“ On signale, parmi les inconvéniens de ce travail dans les ateliers, la phthisie pulmonaire, le retentissement du métier mécanique dans la poitrine de la tisseuse, la chaleur des salles où s’impriment et s’apprêtent les étoffes. Tous ces maux ne sont que trop réels dans une certaine mesure ; mais croit-on que la petite industrie soit exempte de misères, de privations et de dangers ? Parcourez ces mille métiers, qui ne s’exercent pas dans les usines, examinez les conditions où se font tous les travaux variés qu’exige notre civilisation raffinée. ”

“ Quels que soient les inconvéniens nombreux et inévitables d’un régime qui range la séduction parmi les crimes, et qui autorise l’enfant naturel à rechercher son père, ce sont là de mesquines considérations, qui ne sauraient prévaloir contre les intérêts de la justice et de la dignité sociale. Un peuple s’honore qui sait inscrire dans ses lois le respect des sentimens honnêtes, qui ne craint pas de donner une sanction positive à la réprobation publique que doivent exciter les crimes contre les mœurs. ”

“ Avec ce mode de rétribution, il n’y a plus d’inégalité de situation entre les deux sexes : on ne peut parler alors de la diversité des besoins, de la différence de position dans la société civile ou dans la famille. Avec une impartialité incontestée, le travail aux pièces paie chacun, homme ou femme, suivant ses œuvres : c’est la loi de justice, incorruptible et inexorable. Il n’est pas rare, même maintenant, qu’une jeune fille gagne plus que son père dans la vigueur de l’âge, qu’une femme contribue aux charges du ménage dans une proportion plus forte que son mari ”

“ Est-il possible dans notre Europe, où les classes populaires sont si ignorantes, si sceptiques parfois, si dénuées du sentiment de la dignité vraie, où la jeune fille, loin d’inspirer de la déférence, excite chez tous les hommes les plus grossières convoitises, où, dans certaines localités, par la force des choses et les nécessités de la concurrence, les salaires sont misérables, est-il possible dans un pareil pays de faire de cette image idéale une faible copie, si imparfaite qu’elle soit ? ”

“ Il importe de remarquer que la grande industrie ne fait que sortir de la période d’enfance ; après bien des tâtonnemens et bien des désordres, elle s’organise sur un plan meilleur. Il y a eu au début beaucoup d’erreurs et d’abus que la pratique, la leçon du temps ont peu à peu corrigés. L’un de ces abus les plus crians, c’était l’excessive longueur de la journée de travail ; il y a trente ou quarante ans, presque toutes les manufactures d’Europe exigeaient de leur personnel la présence dans les ateliers pendant quatorze heures au moins, souvent quinze et même plus. ”

“ Le travail humain est une marchandise qui se paie d’autant mieux qu’elle est plus demandée et moins offerte ; le prix d’une denrée n’est-il pas d’autant plus haut que les débouchés sont plus nombreux ou plus variés, que l’étendue du marché est plus grande ? Il en est de même pour la main-d’œuvre : plus vaste est le champ d’emploi, plus la rémunération du travail est élevée ”

“ On voit en Belgique des hommes, de jeunes garçons du moins, faire de la dentelle ; on rencontre en Suisse des pâtres faisant de la broderie, et dans le midi, jusqu’à ces derniers temps, le travail de la soie occupait presque autant d’ouvriers que d’ouvrières. Les femmes au contraire n’ont qu’un champ d’emploi limité. Les travaux de force leur sont presque interdits ; il ne leur reste que les travaux d’adresse. Or notre civilisation, encore grossière et peu aidée par les secours de la science, réclamait naguère beaucoup moins de travaux d’adresse que de travaux de force. ”

“ Chez tous les peuples et dans tous les siècles, il ne fut pas plus donné à la femme qu’à l’homme de se soustraire à la loi de travail. La production ne saurait suffire à la subsistance du genre humain, si elle ne provenait que des efforts et de l’industrie du sexe masculin. Au moyen âge, les manses tributaires et les manses seigneuriales étaient de véritables ateliers, où parfois les femmes et les hommes travaillaient en commun. Les gynécées étaient des chambrées qui ne renfermaient que des ouvrières sous la direction d’un intendant appelé villicus. ”

“ De toutes les législations industrielles, aucune ne s’est autant occupée du travail des femmes que la législation anglaise. C’est au début même de ce siècle, sous le règne de George III, et par l’initiative d’un grand manufacturier, le premier sir Robert Peel, que fut voté en Angleterre l’acte du parlement pour la conservation de la santé et de la moralité des jeunes ouvriers employés dans les manufactures de coton et de laine. Le travail au-delà de douze heures était prohibé pour eux. ”

“ On peut diviser en trois catégories les ouvrières qui ne sont pas occupées par l’agriculture et le labeur des champs : ce sont d’abord les femmes employées par la grande industrie et s’acquittant de leur tâche dans des usines ; ensuite viennent les ménagères qui se consacrent près du foyer domestique à des travaux sédentaires et isolés, comme les brodeuses, les dentellières, les gantières ; en dernier lieu, les ouvrières des mille métiers de la petite industrie : celles-ci sont le plus souvent réunies en faibles groupes dans des ateliers de peu d’importance. ”

“ Assurément il s’en faut qu’ils soient tous des modèles de correction, de propreté et de bonne tenue : bien des progrès restent à accomplir, dans lesquels l’administration et la loi peuvent jouer un rôle ; mais, à tout considérer, il y a une exagération notable à croire que la grande industrie soit par elle-même et naturellement plus pernicieuse ou plus meurtrière que les mille métiers obscurs des villes commerçantes. ”

“ Que deviendraient le travail et l’humanité, si l’on avait l’orgueilleuse présomption de proscrire toutes les industries que les médecins proclameraient insalubres ? Ce qui est vrai, c’est que dans beaucoup de cas les grands ateliers, même au point de vue physique, sont un soulagement pour l’ouvrière : ils sont plus spacieux, mieux ventilés, la surveillance y est plus facile, les lois y ont plus d’action et la police plus d’accès, les précautions sanitaires y sont mieux observées. ”

“ Les adversaires du travail des femmes dans les fabriques n’ont aucune peine à démontrer que la grande industrie est pleine de dangers, qu’elle mine et détruit les constitutions faibles, qu’elle avance la caducité, et qu’elle entraîne la dégénérescence des populations. ”

“ La mécanique poursuit ses conquêtes, elle ne se contente pas de filer, de tisser, d’apprêter les étoffes ; elle les coupe, les coud, les confectionne, si bien qu’elles sortent de l’usine toutes prêtes à servir aux besoins de la vie. En Angleterre, à Nottingham, les métiers circulaires, marchant à la vapeur, produisent le tricot par larges pièces, dans lesquelles on taille des morceaux pour les adapter aux destinations les plus variées. La fabrication de la bonneterie s’opère ainsi dans de vastes ateliers, et nos départemens de l’Aube et du Calvados tendent à suivre l’exemple de Nottingham. ”

“ Déjà la filature, le moulinage et le tissage automatique de la soie sont presque uniquement desservis par des jeunes filles de treize à vingt-cinq ans ; nous avons vu d’autre part qu’en Angleterre les fabriques d’épingles et les papeteries contiennent très peu de femmes mariées et presque uniquement des adolescentes. Il peut en être ainsi de la plupart de nos industries. La jeune fille s’amassant une dot dans la fabrique pour rester chez elle lorsqu’elle sera mariée et élever sa famille dans de bonnes conditions, c’est là le vrai progrès et le seul pratique. ”

“ Si l’on pense que les grandes usines ne chôment pas, tandis que les chômages sont très fréquens et très longs dans la plupart des industries des grandes villes, on verra que l’ouvrière des manufactures de province gagne un salaire annuel qui est supérieur d’un quart ou d’un tiers à celui de l’ouvrière parisienne, et, si l’on tient compte de la différence dans les loyms, dans la nourriture, on trouvera que l’écart, déjà sensible à première vue, s’élargit encore d’une manière incommensurable. ”

“ C’est en vain que le moraliste récrimine contre ce changement, qui est imposé par le développement des machines et des procédés de fabrication. On ne pourra réagir efficacement contre cette concentration de la main-d’œuvre que le jour où l’on aura trouvé le secret de produire la force motrice en faible quantité et à bon marché. Jusque-là, il est à craindre que les ouvriers des deux sexes ne continuent à travailler en grand nombre, côte à côte, dans des établissemens gigantesques. ”

“ La concentration des deux sexes dans de vastes établissemens a, pour l’instruction populaire, trois avantages principaux : elle permet l’intervention de la loi, qui peut exiger un certificat d’assiduité à l’école préalablement à l’entrée de l’enfant dans une fabrique ; elle facilite l’organisation d’un système d’enseignement plus complet et moins coûteux pour les classes laborieuses ; elle rend possible une grande amélioration dans les procédés pédagogiques, grâce à laquelle les élèves font plus de progrès en moins de temps. ”