Louis Reybaud

“ La valeur d’un objet, toute relative qu’elle soit, n’est point si élastique qu’on puisse s’en jouer impunément. Elle a pour hausser ou baisser des motifs qui ne sont pas un simple caprice, mais qui tiennent sur les lieux à un cours de convention, en pays étrangers aux fluctuations du change. De là un rapport, un équilibre, qui ne se prêtent pas à de trop grands écarts, et qu’il convient de ménager. Or cette nécessité existe pour le marché des salaires comme pour les autres marchés, et les États-Unis l’ont méconnue. ”

“ Ce plagiat expéditif s’appellerait ailleurs contrefaçon, et serait puni par les lois ; aux États-Unis, la loi n’a rien à y voir, et la conscience, à ce qu’il paraît, encore moins : le seul châtiment est dans la médiocrité de l’imitation, qui ressemble beaucoup à un travestissement. Du reste ceux qui consomment ces produits sont, en fait d’art, les pareils de ceux qui les exécutent, et ces toiles, que nous traiterions de rebut, trouvent là-bas un débit assuré par grandes masses. C’est la part qu’il faut abandonner à l’Amérique tant que ses tarifs seront ce qu’ils sont. ”

“ On se ferait d’ailleurs une idée inexacte de l’ouvrier et de l’ouvrière des États-Unis, si on empruntait à l’Europe des termes de comparaison. C’est un autre monde et un autre peuple, on s’en aperçoit sur-le-champ. Les allures ne sont plus tes mêmes, la tenue est différente. Il y a toujours en Europe chez l’ouvrier quelque chose qui rappelle la tradition et la vie ancienne ; il est encore et malgré tout l’homme du corps de métier, il n’est bien dégagé ni des servitudes du moyen âge, ni de la mise en scène des compagnons du devoir. ”

“ Près du Massachusetts, si jaloux de ses écoles, le Rhode-Island néglige presque les siennes ; dans l’ouest, on en fait cas sans tomber dans l’excès. Dans le sud, il y a beaucoup de laisser-aller. Presque partout c’est l’action privée qui s’en mêle, non le règlement officiel. C’est ce qui a lieu aussi pour le travail des enfans, que les districts manufacturiers du nord ont seuls rangé dans le domaine de la loi, et, on l’a vu, d’une loi à peu près impuissante. En réalité, c’est la conscience des entrepreneurs qui en décide, et ajoutons que les abus ne sont pas grands. ”

“ Or le goût du jour aux États-Unis veut que l’agriculture se trempe dans l’industrie et s’y confonde. Le coton par exemple, quel pays ne se contenterait du lot qui en est échu à l’Amérique du Nord, du milliard de francs en chiffres ronds qu’avec ce seul article elle a prélevé et tend à prélever de nouveau sur les ateliers de l’Europe ? Ce n’est pas assez pour les Américains, qui, au risque d’amoindrir leur fortune au lieu de l’accroître, entendent filer eux-mêmes, tisser, retordre, teindre et imprimer ce coton. ”

“ C’est l’individu qui traite et non la masse ; il faudrait des abus crians ou de grands sévices pour motiver des désertions collectives, et on en a peu d’exemples. Ainsi conditions et caractères diffèrent également des nôtres, et il en est de même des relations d’homme à homme. Les démarcations politiques et sociales n’étant là-bas ni rigides ni profondes, l’esprit de conduite s’en ressent, les ménagemens réciproques sont plus naturels. Le patron sait faire la part de l’indépendance et de la dignité de l’ouvrier, l’ouvrier tenir compte des bons procédés du patron. ”

“ Aussi les fonderies et les forges se multiplient-elles à vue d’œil ; en 1866, la production du fer brut n’était que de 1,300,000 tonnes, elle est aujourd’hui de près de 2 millions. C’est au nom du fer que le congrès engage chaque année ses débats les plus vifs ; le fer est le produit favori, un instrument de défense pour lequel on ne saurait faire trop de sacrifices. En maintenir la production et la fabrication à tous les degrés passe pour une œuvre d’affranchissement. ”

“ I Dès qu’on débarque à New-York, l’engouement du public pour ce qui est de provenance locale frappe inévitablement les yeux. Si à Paris c’est l’étiquette anglaise qui prévaut dans les enseignes et les étalages, à New-York c’est l’étiquette américaine partout on la retrouve dans des proportions et avec des assortimens qui étonnent. ”

“ En Angleterre, le contrôle mutuel des fabricans a plus fait que la surveillance des inspecteurs, et encore les abus persistent-ils, au dire des hommes du métier ; les apparences seules sont sauvées. Il n’est pas étonnant dès lors que l’humeur ombrageuse des Américains se soit offusquée de ce que n’ont toléré qu’avec peine les Anglais et les Français. Le Massachusetts risque donc de n’avoir en fait de loi qu’une lettre morte, et il ne semble pas plus heureux dans la police de ses écoles. ”

“ Un document très précis a été publié dans les derniers mois de l’année 1869 sur la situation de l’industrie du coton aux États-Unis. C’est un rapport dressé en comité et contrôlé en assemblée générale par l’Association des planteurs et des manufacturiers. On y récapitule état par état l’importance de la fabrication, le nombre des établissemens en activité et des broches qu’ils comptent, les numéros des filés, le travail annuel par broche et les quantités de matière employée. C’est la fabrique en action ; les hommes compétens peuvent d’un coup d’œil en juger le mécanisme et l’économie. ”

“ Nous voici fixés sur les locaux et les machines, sur la matière qui entre dans ces ateliers ou qui en sort, sur les richesses qui s’y créent ; il ne nous reste plus qu’à voir et étudier de près la population répartie entre les divers services. Comme en Europe, le mélange des sexes est le régime dominant ; l’on peut même dire que l’emploi des femmes a été l’idée initiale de l’industrie du coton aux États-Unis. Au début, dans la période des grands défrichemens, aucun bras d’homme ne pouvait s’en détourner, les femmes y aidaient dans la mesure de leurs forces ”

“ Un peuple sensé ne court pas cependant de telles aventures sans avoir un but et sans obéir à un motif sérieux. Sous le coup d’une dette noblement faite, dignement reconnue, les États-Unis ont voulu deux choses : surexciter l’activité nationale, accélérer le peuplement de leurs territoires, comme instrumens d’une prompte libération. ”

“ User du tarif pour relever leurs prix est du reste une coutume familière à tous les entrepreneurs d’industrie quand ils peuvent mettre les bonnes cartes dans leur jeu. Les prétextes spécieux ne manquent jamais, et aux Américains moins qu’à personne. De 1813 à 1816, ce fut la haine contre l’Angleterre ; depuis 1865, c’est une revanche contre l’Europe. Il est bon de remarquer que, pour obtenir un effet matériel, c’est toujours d’un prétexte moral que l’on se couvre. ”

“ Loin de là ; ils profitent d’une révolution sociale pour pousser les choses à outrance, et des taxes de 8, de 15 pour 100, ils arrivent d’emblée, sans ménagement, à la fiscalité la plus écrasante, à 45, à 50, à 70 pour 100. Voilà où vont les intérêts quand on leur rend la bride ; c’est beaucoup de candeur que de les laisser juges dans leur cause et de compter sur leur discrétion. ”

“ L’Angleterre, armée de ses découvertes mécaniques, ne souffrait plus de concurrens pour le débouché des tissus de coton. Pendant trente ans, il fallut, sous peine d’échec, courber la tête aux États-Unis comme ailleurs ; la production de ceux-ci, très limitée, se réduisait à quelques étoffes communes d’usage local. En 1822 seulement, un élan sérieux partit de Boston, qui avait donné à la confédération de grands hommes politiques, et devait lui donner aussi d’habiles manufacturiers. ”

“ Ici encore les machines sont la fleur de ce que peuvent fournir les premiers ateliers du monde, chacun pour le détail qu’il traite le mieux : les entrepreneurs n’ont regardé ni au prix des objets, ni aux risques du transport ; mais, en manufacture comme ailleurs, à côté de la matière il faut toujours chercher l’esprit, à côté de l’instrument le génie de l’homme qui le met en jeu. ”

“ Les États-Unis, toujours prompts à aller en tout plus loin que l’Europe, ont porté ce nombre à cinq métiers par tisserand, et dans quelques ateliers on exagère en outre le maximum de vitesse. Il est aisé de comprendre que dans ces conditions on n’arrive pas, pour les étoffes de vente courante, à un grand degré de perfection, et qu’on s’interdit de gaîté de cœur des articles qui, comme les piqués, exigent une certaine habileté de main. ”

“ D’un côté, on pouvait imprimer un élan à l’activité nationale avec des moyens plus simples, plus naturels que ceux dont on s’est servi ; de l’autre côté, pour accélérer le peuplement, on pouvait s’en remettre à la démence de l’Europe, aux calamités qui l’assiègent, au règne de la force, qui désormais y prévaut. Les distances ne sont pas un obstacle quand il s’agit de recouvrer le premier-dés biens, la sécurité. New-York, nous dit-on, voit chaque jour débarquer sur ses quais près de 100,000 émigrans : pour peu que les choses durent, ce nombre ira grandissant ”

“ Quelques exceptions sont pourtant à noter : d’un côté, le marché des États-Unis reste ouvert malgré les droits à quelques étoffes d’Europe dont le goût et la délicatesse se refusent à toute imitation ; de l’autre, le génie américain s’est approprié certains articles qui demandent plus de soin que d’art, et où il soutient sérieusement la lutte pour les qualités et pour les prix ”

“ Devant une si grande mobilité, il semble que les entrepreneurs d’industrie pourraient se croire dispensés des obligations du patronage, dispensés surtout de fournir des logemens à des cliens qui prennent si facilement congé. C’est le contraire. Dans aucun pays de fabrique, on ne porte un soin plus attentif à la condition de l’ouvrier, à son bien-être, au ménagement de ses ressources. ”

“ Le peuple lui-même, sans trop savoir de quoi il s’agit, s’en accommode si bien que depuis cinq ans il n’y a plus aux États-Unis ni politique de principes, ni politique de sentiment ; à peine y reste-t-il une politique d’intérêt domestique, dont l’objet est de prélever sur tout le monde des largesses pour quelques-uns. Fer ou coton, peu importe ”

“ Cette tradition de Lowell survit dans la fabrique et en forme le meilleur élément. Aussi, dans le traitement du coton, voit-on les femmes mener presque seules les travaux qui n’exigent pas des muscles trop vigoureux : l’étirage, le battage, les cardes, le tissage et une partie des détails de l’impression. Il reste aux hommes les ouvrages de force, comme la filature, la teinture, le blanchiment, l’emploi des machines à bras. Aux États-Unis, c’est environ le tiers des ouvriers ”

“ Ce n’est pas de leur part un caprice, c’est un système et une précaution ; ils veulent se suffire, quoi qu’il arrive, et maintenir entre eux et l’Europe une certaine séparation d’intérêts. Presque toutes les nations ont suivi cette marche dans leurs premiers arrangemens économiques : se posséder sans partage, rester maître chez soi, quoi de plus naturel ? ”

“ Dans un document officiel, le commissaire spécial du revenu, M. Wells, a même établi, preuves en main, qu’entre 1861 et 1867, c’est-à-dire dans une période de sept années, la vie aux États-Unis a renchéri de 80 pour 100, tandis que les salaires n’ont monté que de 60 pour 100. Il donne le détail et cite les chiffres ; la démonstration est complète, la conclusion forcée. L’ouvrier est surpayé, et à son tour il surpaie ”

“ L’établissement des Pacific Mills à Lawrence occupe 4,000 ouvriers des deux sexes. Qu’il se déplace chaque mois dans ce nombre quelques unités, même quelques dizaines, c’est ce qui arriverait partout ; mais comment croire que le roulement s’élève à 400 individus par mois, et que dans l’espace de dix mois le personnel entier des ouvriers ou ouvrières soit renouvelé ? On ne voit évidemment cela que dans un pays où l’esprit d’aventures tourne les têtes. ”

“ Sans se mettre en peine des embarras qu’ils pourraient se créer et créer à autrui, ils ont porté chez eux au double et au triple le prix de la main-d’œuvre régnicole, servis en cela par une véritable débauche de fiscalité. ”

“ Que les hommes attachés à un établissement en sachent ou n’en sachent pas gré au patron, ce n’en est pas moins pour ce dernier un devoir de leur rendre autant que cela dépend de lui l’existence moins coûteuse et plus facile. Le logement vient en première ligne : tenir les hommes à portée de leurs ateliers est à la fois de l’intérêt des ouvriers et des maîtres. ”

“ En quatre ans, le terrain perdu à donc été regagné et au-delà : non pas que la culture ait marché du même pas que la manufacture, des influences particulières ont, comme on le verra, pesé favorablement du côté de celle-ci, et en ont accru le lot ; mais, si incomplète qu’elle ait été, la liquidation à bref délai d’affaires aussi embarrassées n’en demeure pas moins, pour l’activité d’une nation, un beau signe de virilité, et pour sa fortune une de ces réparations qui indiquent un changement de veine. ”

“ Le premier emploie 2,395,050 broches, le second 1,082,376 broches avec 35 1/4 pour numéro moyen de filés, qui est le maximum du travail moyen par état. Au-dessous des deux vétérans de la fabrique du nord, il n’y a guère de place que pour le New-Hampshire, le Connecticut, le New-York et la Pensylvanie avec des chiffres légèrement inférieurs, enfin le New-Jersey, qui, opérant sur de petites quantités, se relève par la finesse des fils. Dans cette nomenclature, on a l’état-major de l’industrie du coton ; le reste se compose d’appoints dont les plus pauvres appartiennent à la fabrique du sud. ”