Louis Reybaud

“ Rien ne sera terminé avec le sud tant que les dernières chaînes de l’esclavage n’y seront pas brisées. Tout délai serait pour les uns une issue ouverte à de nouvelles trahisons, pour les autres la nécessité de rester en armes afin de les conjurer. L’affranchissement immédiat répond seul à ces pièges d’une paix captieuse. C’est le gage que le sud doit fournir, le seul qui soit solide et sur lequel il n’y ait plus à revenir, le seul aussi qui puisse délivrer l’Union des charges militaires qui l’obèrent depuis cinq ans. ”

“ L’humeur des Américains est prompte à mettre l’Europe en cause, à l’accuser des embarras qui leur ont été suscités, et jusqu’à un certain point leur plainte est fondée ; ils ne parlent pas de ceux que leur ont valus leurs dissentimens intérieurs. Ils se taisent sur ces complicités mal déguisées qui entretenaient le sud dans ses illusions et l’encourageaient dans sa résistance ; ils ne disent pas combien d’hommes du nord ont fait, dans le cours de cette guerre, des vœux contre leur propre parti et trahi sa cause jusqu’à employer la violence. ”

“ Comme moyen d’appréciation, on n’a guère que les expériences accomplies ailleurs et qui n’ont pas toujours été heureuses, ni concluantes pour l’économie de la production. Il n’est pas sans intérêt de voir ce que deviendra une émancipation dans les mains des Américains du Nord. La conduite des esclaves dans un pays en armes et au milieu de l’agitation qui y règne témoigne que les maîtres ont là-bas des procédés particuliers pour s’emparer des volontés et maintenir l’obéissance. Nul doute qu’ils n’en trouvent d’aussi efficaces sous un régime d’affranchissement. ”

“ Dans un cas comme dans l’autre, il est bon de se tenir préparés aux événemens. Notre politique comme nos intérêts ne manqueraient pas de s’en ressentir. Je ne m’occuperai que des derniers. Ils sont fortement engagés dans le dénoûment de ces querelles intestines. Pour les spéculations commerciales, ce serait l’occasion et le signal d’une crise, pour nos manufactures de coton le brusque retour de l’avilissement des prix, pour nos ouvriers la garantie d’un travail plus suivi et plus régulier. Ce qui touche tant d’existences et tant d’affaires ne saurait nous être indifférent. ”

“ La conscience humaine, si la querelle est vidée à son profit, sera soulagée d’un grand poids, et cela d’autant plus à propos qu’elle commençait à s’engourdir. Les justifications les plus étranges de l’esclavage étaient livrées à la circulation sans y soulever ni scandale ni murmure. Ce pervertissement, ces complaisances de l’esprit public cesseront avec les causes qui les ont engendrés. Par l’effet de l’affranchissement des noirs disparaîtra dans l’Amérique du Nord la légion des professeurs d’une morale relâchée mise au service d’intérêts particuliers. Ces intérêts auront changé de nature ”

“ Le tort qu’a fait au nord la malveillance extérieure est loin d’être l’équivalent du tort qu’il s’est fait à lui-même. C’est ce mauvais esprit, toujours agissant, qui, dans ces conjonctures, est ce qu’il y a le plus à redouter. Les factions, par leurs menées souterraines, peuvent troubler la conscience du président, tromper sa bonne foi, ébranler sa fermeté, l’amener à traiter avant l’heure. ”

“ Ces surprises et ces retours d’opinion, qui ne sont pas toujours exempts de calcul, feraient moins de dupes parmi nous, si l’on se rendait bien compte de ce que sont les faits en Amérique et de ce qu’y valent les hommes. On s’est trop accoutumé à regarder ces événemens lointains comme un spectacle dont on supporte mal les longueurs ; le désir qui domine est l’impatience du dénoûment, et peu de gens cherchent à s’éclairer sur ce qu’il doit être pour avoir des effets sérieux. ”

“ Jamais guerre ne se fit d’une manière plus décousue, plus au rebours des procédés que nos grands capitaines ont mis en crédit. Depuis bientôt un siècle, nous sommes accoutumés en Europe à des campagnes expéditives qui, en quelques mois, décident du sort des états. Un siège qui dure un an, comme celui de Sébastopol, ne nous semble pas exempt de longueurs, L’Amérique, qui ne fait rien comme nous, n’a pas de ces impatiences. ”

“ La fatalité le veut ainsi, et tant qu’il lui restera un homme et un fusil, le sud se débattra sous son étreinte. Dans la partie où il s’est témérairement engagé, il a joué non-seulement ses prérogatives, mais ses destinées. L’esclavage lui avait ménagé une existence commode que l’émancipation devait renverser de fond en comble. Le jour où ce travail des cultures qu’il imposait le fouet en main ne s’exécuterait plus qu’à des conditions débattues, il n’en tirerait plus ni les mêmes jouissances ni le même profit ”

“ Empêcher ces faits de s’accomplir n’est au pouvoir de personne ; à peine sera-t-il donné à l’esprit de conduite de l’amortir. Le seul remède est dans la tenue relative des prix, et heureusement cette tenue des prix est dans la nature des choses ; la volonté des hommes, si bien portée qu’elle fût, n’y suffirait pas et ne donnerait qu’une garantie précaire. Avec la tenue des prix, cette liquidation presque universelle peut devenir moins sensible et emprunter au temps les moyens de se mieux répartir. ”

“ Ils ont, dans le plus vif de leur différend, conservé les uns pour les autres une estime qui rend les égards faciles. Aucun des partis ne veut abuser de la victoire, ni en pousser le bénéfice au-delà des points litigieux. Il paraît entendu que, si l’Union parvient à se reconstituer, l’oubli complet du passé sera la première clause du pacte à intervenir, qu’aucune recherche ne pourra être exercée ni contre les personnes ni contre les biens, et que les états un instant détachés rentreront dans leurs anciens droits sous la seule exception des droits particuliers qui ont motivé la prise d’armes. ”

“ Les retours de fortune ne sont pas toujours sans profit pour ceux qui en sont atteints ; ils s’instruisent et se forment à cette rude école. L’approvisionnement du coton, tombé dans des mains inexpérimentées, laissait beaucoup à désirer ; l’industrie payait chèrement des matières très imparfaites. Si on leur laisse le temps de se reconnaître, les Indes apprendront à mieux produire, l’Égypte à produire à meilleur marché. Elles prendront pour modèle ce redoutable concurrent que les événemens auront ramené dans l’arène. ”

“ La paix, dans son influence définitive, est la rentrée des territoires les plus favorisés qu’il y ait au monde dans la fonction de l’approvisionnement, c’est la livraison régulière et abondante des meilleurs cotons que la manufacture ait jamais employés, c’est du travail assuré pour les ouvriers, longtemps éprouvés par le régime de l’intermittence, c’est la force et la sécurité rendues à une industrie qui, dans la disette de bonnes matières et le l’enchérissement des plus mauvaises, marchait à sa décadence. ”

“ À la liquidation de l’Europe il faudrait ajouter des liquidations non moins onéreuses dans les Indes orientales, en Égypte, en Turquie, au Brésil, partout où, sur la foi du renchérissement, on s’est ingénié pour venir en aide à nos manufactures en multipliant les plantations et en se munissant de machines perfectionnées pour en tirer un meilleur parti. ”

“ On devine quelle commotion profonde cette modification des rôles imprimerait aux pays qui sont récemment entrés dans la production du coton ou qui en ont développé la culture dans des proportions jusque-là inconnues : ce serait une révolution qui littéralement ferait le tour du globe et qui irait frapper au loin et dans toutes les directions des intérêts déconcertés. Les ruines privées s’y aggraveraient d’une ruine publique. Les Indes et l’Égypte n’avaient pu rétablir leurs finances qu’au moyen du hasard heureux qui leur livrait le plus beau marché du monde ”

“ A la distance où nous sommes et dans la disette de renseignemens, il est malaisé d’en juger. Il y a pourtant un fait qui, sans être nouveau dans l’histoire des guerres, est plus particulier à l’Amérique qu’au continent européen : c’est l’habitude de prendre la mer ou les grands fleuves pour base d’opérations, et d’entretenir une force navale à l’appui des armées de terre, soit pour l’action, soit pour le transport des hommes et des approvisionnemens. ”

“ D’un côté, par l’effet de la hausse des prix, la consommation des tissus de coton s’est considérablement ralentie ; de l’autre, les tissus de laine et de lin ont de plus en plus envahi une place devenue vacante. Moins de demande du produit a dû nécessairement amener moins de besoin de la matière brute. Au fond et de toutes les manières, c’est cause gagnée. L’Europe, à la rude école de la nécessité, a vite appris à se passer de l’Amérique. ”

“ Le président a déjoué ces manœuvres en renfermant le débat dans le cercle qu’il avait tracé. Caractère singulier où la droiture se combine avec une certaine habileté, et dans lequel se réfléchissent fidèlement les sentimens et les intérêts de la partie la plus saine de la communauté ! C’est bien l’Américain de pure race, déterminé, persévérant, marchant à son but sans se laisser décourager par le revers ni enivrer par le succès, ne reculant pas dès qu’il s’est une fois engagé, et, quel que soit l’obstacle, le surmontant par une obstination poussée jusqu’au génie. ”

“ Cette période de transition facilitera beaucoup la liquidation de l’Europe. Elle adoucira les préjudices d’une dépréciation trop brusque, tempérera les paniques et permettra à l’industrie et au commerce d’écouler les bas produits dont ils sont encombrés. Ce sera en même temps le salut des cultures que l’abdication de l’Amérique a suscitées sur divers points du globe. Ces cultures n’avaient pu naître et se développer que sous le bénéfice des prix nouveaux ”

“ C’est une combinaison à imaginer, et là-dessus le génie américain n’est jamais à court. Par les formes du salaire et l’appât du gain, on trouvera des garanties contre l’abandon des cultures. Là où les bras seraient insuffisans, les machines y suppléeraient ; en aucun cas, le planteur ne laisserait se convertir en lande le domaine que ses soins ont rendu fécond. Quant aux conditions de l’exploitation, rien n’établit qu’elles dussent être sensiblement aggravées par l’affranchissement. ”

“ Cette combinaison est des plus simples ; elle consiste à s’emparer de leurs ports de mer pour les isoler de l’Europe.
On s’étonne quelquefois du peu de mesure que garde la presse américaine quand elle parle de l’esprit européen. Par la neutralité qui a prévalu, ces colères semblent mal justifiées. C’est qu’au fond cette neutralité n’est qu’apparente et a couvert des interventions déguisées. Il est constant que la longue résistance du sud n’aura tenu qu’à la connivence de certains états de l’Europe. ”

“ Ce qui serait à jamais déplorable, ce serait d’avoir molli quand il fallait se montrer le plus ferme, de n’avoir obtenu en échange de tant de vies sacrifiées que des satisfactions stériles. Le vrai danger du moment est dans cette impatience d’en finir qui tend à précipiter les choses au risque d’une déception. ”

“ On y verra ce qu’a pu faire sortir du sein de ses dissensions un peuple résolu et animé d’une pensée généreuse, malgré les pièges de ses amis et la résistance de ses adversaires, en dépit d’une malveillance de l’opinion savamment entretenue au dedans et au dehors. ”

“ Il n’y a pas à demander à l’industrie de se déterminer par d’autres calculs que sa convenance. Pour les Indes orientales, le discrédit viendrait de la charge des distances et de l’infériorité du produit, des mélanges et des fraudes que les natifs ont poussés à des proportions abusives. ”

“ On le voit, toutes les chances sont aujourd’hui en faveur du nord ; il peut dicter ses conditions et n’a plus à redouter que ses propres faiblesses. Il a pour lui la force morale et la force matérielle ; il combat pour un principe, tandis que dans le camp opposé on ne combat que pour un intérêt. ”

“ Le consommateur en prendrait sa part comme le producteur, comme l’intermédiaire. Cette combinaison n’aurait rien d’arbitraire, on a pu le voir ; elle est prise dans le cœur de la situation, et se présente comme la solution la plus naturelle. Dans tous les cas, elle est la seule qui puisse maintenir les cultures récentes, non sur le pied où elles sont, mais sur un pied raisonnable. Elle donnerait aux nouveaux pays de production la faculté de s’affermir dans les exploitations où ils se sont lancés un peu à l’aventure. ”

“ De jour en jour, il pousse plus loin ses approches au moyen de mouvemens de terres familiers aux Américains, creuse un canal pour ouvrir à sa flottille le James supérieur et serrer dans de plus étroites limites le champ de la défense. Sa présence obstinée a pour l’ennemi le sens d’un risque toujours prochain ; elle l’empêche de se dégarnir pour aller chercher au loin des diversions et des aventures ”

“ Le président a raison : aucun spectacle en effet ne pourrait être plus beau ; il porte plus loin et vise plus haut que les bruyantes inutilités dont se repaissent nos sociétés maladives, et qui se succèdent sans cause comme sans effet. Le doigt de la Providence y est empreint ; les hommes n’y figurent que comme des instrumens. ”