Charles Martins

“ Quand on songe à cet ensemble de travaux scientifiques conçus, exécutés, discutés, comparés les uns aux autres par les membres de notre ancienne académie, on ne peut se défendre d’un profond sentiment d’estime pour ces serviteurs si dignes et si dévoués de la science, mettant en commun leur savoir, leur expérience, leurs travaux, et sacrifiant leur temps, leur repos, leur santé, à la recherche de la vérité. ”

“ Dans ces momens de paix ou de repos où la voix du génie peut se faire entendre, dans ces momens de fécondité où plusieurs grands hommes réunis sont capables d’un grand effort, l’Académie disposa tout pour élever l’esprit humain et le placer à une hauteur et à un degré de lumière où l’on n’eût plus à craindre les rechutes de l’ignorance et où l’on pût se passer du mouvement qui manque aux siècles stériles. ”

“ III. — CLIMAT ET FLORE DU SOMMET DU CANIGOU. Pendant les séjours que j’ai faits sur les hautes montagnes, la flore des sommets m’a toujours vivement préoccupé. N’est-il pas intéressant en effet de connaître les plantes qui, parties du bas de la montagne, montent pour ainsi dire à l’assaut de ces points culminans, et celles qui, complètement inconnues sur les flancs du massif, apparaissent tout à coup sur une cime élevée ? Pour le Canigou, la question était encore plus piquante que pour un sommet des Alpes de la Suisse ou des Hautes-Pyrénées. ”

“ On se demandait encore si la surface de notre planète, en la supposant entièrement couverte par les eaux de la mer, est parfaitement régulière et telle qu’elle doit résulter de la rotation de la terre sur elle-même à l’époque où elle roulait dans l’espace à l’état de globe incandescent semi-fluide, en un mot si sa forme est, comme disent les géomètres, celle d’un sphéroïde de révolution. Fernel, médecin et astronome de Paris, essaya le premier, vers 1550, de mesurer la longueur d’un degré de latitude, c’est-à-dire de la 90e partie de la distance de l’équateur au pôle. ”

“ L’emploi des miroirs n’est pas le seul perfectionnement dont la géodésie pratique ait à s’applaudir. C’est un axiome en mécanique qu’un bon instrument ne doit servir qu’à un seul usage ; aussi le cercle azimuthal a-t-il remplacé le théodolite. ”

“ On croit voir les états-généraux d’une grande nation assemblés pour discuter ses intérêts, s’éclairant par les abus du passé et s’occupant du bonheur de l’avenir. Cette nation, c’était l’espèce humaine, les intérêts discutés étaient ceux de l’esprit humain, l’Académie tenait dans ses mains l’héritage des générations passées et la fortune des générations futures. ”

“ Leur végétation chaque année n’est que de quatre mois tout au plus ; aussi des sous-arbrisseaux, tels que le myrtille, le rhododendron, le genévrier, longs de 2 décimètres, sont-ils aussi vieux que les grands arbres de la plaine. Comment s’en étonner ? Pendant huit mois, d’octobre à mai, ces végétaux dorment ensevelis sous une épaisse couche de neige ; lorsqu’elle a disparu, des vents violens et continus les couchent sur le sol : la température de l’air oscille autour de zéro, et s’élève rarement à 10 degrés au-dessus. ”

“ Notre vie était assurée. Du campement il fallait chaque matin monter au sommet. Cette ascension n’avait rien de pénible jusqu’à l’endroit où commence la cheminée ; c’est un couloir étroit ayant une pente de 42 degrés qui s’élève entre les couches redressées du sommet de la montagne. Sur une hauteur de 80 mètres environ, il faut grimper en s’aidant des mains et des pieds. Pour des touristes exercés, ce passage n’a rien de difficile ; mais de lourds et délicats instrumens, le cercle azimuthal entre autres, avaient dû être hissés par cette cheminée. ”

“ Le 25 août, cette température est montée à 20°,4, c’est-à-dire à 6°,2 au-dessus de celle de l’air ; c’est donc le sol bien plus que l’air qui favorise la végétation des plantes alpines et leur permet d’en accomplir les phases dans un temps relativement très limité. Les températures du sol près de la surface ne sont pas les seules qu’il soit intéressant de connaître ; il ne l’est pas moins de savoir à quelle profondeur la chaleur solaire pénètre dans l’épaisseur des différentes roches qui composent l’écorce du globe. ”

“ Je n’ai pas été médiocrement surpris de voir à cette hauteur des arbres ayant 5 mètres de haut et un tronc à l’avenant ; le plus gros mesurait 2m,85 de circonférence. Les branches tordues et mutilées de ces arbres témoignent de la lutte qu’ils soutiennent contre les ouragans et le poids de la neige qui les courbent en hiver. Quelques-uns sont morts et desséchés ; mais d’autres étaient en pleine végétation. Cette limite est bien celle qu’ils ne peuvent dépasser, car la montagne s’élève en pente douce devant eux, et rien, si ce n’est le climat, ne les empêchait de monter plus haut ”

“ Cependant l’Académie se préoccupait d’une autre détermination qui se rattache intimement à la figure de la terre, celle de la longueur du pendule. En effet, si la terre est une sphère parfaite, homogène, la longueur du pendule battant la seconde ne sera influencée que par la force centrifuge, conséquence de sa rotation ; cette force, nulle aux pôles, qui restent toujours immobiles, atteindra sa plus grande valeur à l’équateur. ”

“ Quant au froid, le degré le plus bas auquel le thermomètre soit descendu pendant la nuit au sommet a été de — 3°,7 au-dessous de zéro. Quand on veut connaître toutes les conditions qui influent sur la végétation, les températures du sol ne doivent pas être négligées, car la plante est échauffée par le sol où elle plonge ses racines, comme par l’air qui entoure les parties découvertes. Mes compagnons avaient enfoncé des thermomètres dans la terre à 2, à 10 et à 20 centimètres ; dans cette zone, la température moyenne du sol a été de 10°,8, plus élevée par conséquent de 4°,3 que celle de l’air. ”

“ Les nuages, attirés par la cime isolée du Canigou, l’entourent presque toujours d’une brume épaisse identique aux brouillards de la plaine. Quand le soleil luit, le sol s’échauffe, comme nous l’avons vu, plus que l’air, et les plantes alpines sont dans les conditions analogues a celles des végétaux élevés sur couche dans nos bâches ou dans nos serres. ”

“ Esquissant à grands traits les phénomènes météorologiques, l’aspect du ciel et des montagnes pendant l’hiver, les nuits sombres et brumeuses suivies de journées radieuses où le soleil illumine les hauts sommets, tandis que la plaine disparaît sous une épaisse couche de nuages, les violentes bourrasques de vent interrompues par des intervalles d’un calme profond, il arrive au moment de la fonte des neiges. ”

“ Cela est si vrai que le sommet du Canigou nous offre 17 plantes [10] qui, habitant les Alpes, se retrouvent également dans les régions polaires telles que le Spitzberg, la Nouvelle-Zemble, l’Asie et l’Amérique arctiques, y compris le Groënland, où l’époque glaciaire règne encore actuellement. Nous avons donc en France le même contraste que sur le revers méridional des Alpes : le voyageur, partant de la région des orangers et des oliviers, peut s’élever en un jour dans celle des plantes du Spitzberg et du Groënland. ”

“ AU SOMMET DU CANIGOU
DANS LES PYRÉNÉES-ORIENTALES I. — HISTORIQUE. Toute carte géographique a pour fondement une triangulation générale. La géodésie est la science qui nous enseigne les procédés pour construire et les méthodes pour calculer ces triangles. Le premier soin du géodésien consiste à tracer directement sur le sol un des côtés du premier triangle de son réseau. Dans une grande plaine ou sur une route rectiligne, il mesure à l’aide de règles en métal une distance de 10 à 12 kilomètres. Les précautions les plus minutieuses permettent de le faire avec une grande exactitude. ”

“ Delcros, l’un des plus méritans, est mort commandant après avoir pris part à toutes les grandes opérations de la carte de France. L’art militaire étant l’application de toutes les sciences à la défense du territoire, le courage n’est point la seule qualité qu’on puisse et qu’on doive exiger d’un officier : le savoir lui est aussi nécessaire que la bravoure ; il combattra avec sa tête plus efficacement qu’avec son bras, et il n’est pas quitte envers son pays quand il a prouvé qu’il ne craint pas de mourir pour lui. ”

“ Si au contraire notre globe est un sphéroïde aplati aux deux pôles, la pesanteur agissant avec plus d’intensité vers les régions polaires, moins distantes du centre de la terre, cette variation d’intensité vient s’ajouter à la force centrifuge pour modifier la longueur du pendule. ”

“ Aujourd’hui le Canigou n’a plus de glaciers ; quelques amas de neige persistent dans des creux abrités du soleil, mais ils ne remplissent jamais un couloir tout entier, et la neige ne se convertit pas en glace par suite de fusions et de congélations répétées. Dans les Alpes helvétiques, où le climat est plus froid, de petits glaciers permanens existent autour de sommets moins élevés que le Canigou, tels que le Faulhorn et le Maenliflüh, qui ne dépassent pas 2 680 mètres. ”

“ Les modernes comprirent que le problème était complexe : il s’agissait non-seulement de mesurer les dimensions de la terre, mais aussi de s’assurer si elle était une sphère parfaite ou bien un sphéroïde quelconque, allongé ou aplati aux deux pôles. ”

“ Le devoir de l’astronome est d’exiger du constructeur un instrument aussi parfait que possible. Le cercle doit être un cercle parfait, la graduation en 360 degrés ou 400 grades sera exécutée avec les soins les plus minutieux, afin que les divisions soient rigoureusement égales entre elles et séparées par des traits d’une finesse extrême, visibles seulement au microscope. ”

“ Cette étoile artificielle est parfaitement distincte, même à l’œil nu, à la distance de 100 kilomètres, et la courbure de la terre est le seul obstacle qui en limite la visibilité dans une lunette d’un grossissement de cinquante à soixante fois ; brillante comme Sirius par un temps clair, on l’aperçoit même avec le hâle ou un horizon brumeux. Trois étoiles brillaient ainsi lorsque nous étions sur le Canigou, l’une à 38 820 mètres sur la montagne de Bugarach, près de Limoux, dans le département de l’Aude ”

“ En effet, c’est une vérité absolue dans les sciences positives que toutes les questions doivent être reprises au moins tous les cent ans en utilisant les procédés nouveaux et plus parfaits qu’un progrès incessant introduit dans la pratique et dans la théorie, car la vérité absolue est un idéal dont nous nous rapprochons sans cesse avec la conviction de ne jamais l’atteindre. Il fallait donc mesurer de nouveau les triangles de Delambre et Méchain, ou remplacer ceux qui pouvaient être défectueux sous le point de vue de la forme ou des dimensions. ”

“ Ma florule du sommet de cette montagne n’est donc pas complète ; cependant elle est suffisante pour donner lieu à quelques considérations de géographie et de topographie botaniques. D’abord pas une de ces plantes ne croît dans la plaine de Perpignan, dont la végétation est celle du littoral méditerranéen. Sur 58 espèces, il y en a 50 qu’on retrouve dans les Alpes ; les 8 autres, inconnues dans les Alpes, sont propres aux Pyrénées ou reparaissent dans les Cévennes et les montagnes du centre de la France [8] . Ainsi la flore du Canigou est une flore essentiellement alpine ”

“ Une autre avalanche tombée sur le torrent de Cadi à 1 845 mètres au-dessus de la mer mesurait encore 500 mètres de long, et formait un pont d’une seule arche miné en dessous par les eaux du torrent ; le 28 août, il était écroulé sur une longueur de 60 mètres, mais la clé de la voûte qui restait était encore d’une épaisseur rassurante. Après avoir remonté de l’autre côté, on arrive au chalet ou Jas de Cadi, le plus élevé de la montagne (2 100 mètres) , celui où les touristes qui veulent voir le lever du soleil au sommet du Canigou ont coutume de passer la nuit. ”

“ Pour la mettre hors de doute ou la condamner sans retour, l’Académie fait un nouvel appel au savoir et au dévoûment de ses membres. Sans attendre l’achèvement de la vérification du méridien français, Bouguer, La Condamine et Godin étaient partis pour le Pérou en 1735 ; ils y séjournèrent dix ans pour mesurer près de l’équateur un arc de 3 degrés entre Quito et Cuença. Cette triangulation, d’accord avec la méridienne vérifiée, montrait que les degrés mesurés sur la terre sont plus longs dans les latitudes moyennes que sous l’équateur ”

“ L’étude doit donc être recommandée aux militaires autant qu’aux professeurs et récompensée chez les uns comme chez les autres, car aujourd’hui c’est par la science qu’un peuple s’élève au-dessus des autres dans les arts de la paix comme dans ceux de la guerre. ”

“ On sait ce que l’ignorance de la géographie de notre propre pays nous a coûté, et l’on s’étonnera que les travaux géodésiques soient si peu prisés par ceux-là mêmes qui sont destinés à en recueillir les fruits. ”

“ Aujourd’hui cette erreur de deux secondes, la plus grande possible, correspond à une longueur de 9 millimètres seulement ; c’est encore trop, mais l’erreur est 523 fois moindre qu’à la fin du siècle dernier. La substitution du miroir à la mire a un autre avantage : elle rend la visée plus précise. En effet, la lunette porte à l’intérieur deux fils doubles disposés en croix ; ces quatre fils, par leur intersection au centre de l’objectif, forment un petit carré. Le miroir, semblable à une étoile, se trouve placé au milieu de ce carré ”