R. Radau

“ On ne peut pas songer dans un pays sauvage à mesurer sur le terrain une base d’une étendue un peu considérable, et à prendre pour premières stations les deux extrémités de cette base. Il n’y a d’autre moyen que de mesurer la base sur le ciel. On détermine avec autant de précision que possible les latitudes astronomiques de deux points importans alignés à peu près du nord au sud et assez élevés pour que l’un puisse être aperçu de l’autre ; la différence de latitude entre les deux points devient la base des relèvemens. ”

“ M. d’Abbadie tenta plusieurs fois de l’escalader, parce que le faîte très élevé de cette montagne promettait une admirable station d’observation ; mais les montagnes, dans ces pays, sont les forteresses naturelles, on en interdit l’accès aux étrangers. Si quelqu’un voulait à cette heure faire de l’arpentage autour des remparts de Landau, les sentinelles ne tarderaient pas à lui faire comprendre où cesse la liberté de l’art ; en Ethiopie, parmi ces tribus éminemment guerrières, on se défie tout autant qu’en Europe des curieux qui viennent écrire le pays. ”

“ M. d’Abbadie nourrissait depuis longtemps un vif désir de pénétrer dans le domaine du roi de Kaffa, où il conjecturait, qu’il trouverait la source de la rivière Uma. Le seigneur d’Inarya, cependant ne se lassait pas de lui dire : « Ne va pas en Kaffa, on t’y gardera. On te donnera tant de terres, d’hydromel, de racines de bananier et de femmes, que tu ne voudras plus revenir ; on te retiendra peut-être même par la force. » Il disait vrai, car dans ces pays on n’aime pas laisser partir les hommes au visage blanc ”

“ D’ailleurs, quoi qu’on en dise, la pensée ne franchit pas l’espace quand les jambes ne l’ont pas devancée ; en d’autres termes, les conquêtes de la géographie ont été nécessaires au progrès de la civilisation.
C’est de deux manières que l’homme parvient à se rendre maître de l’espace, à rapprocher les distances et à faire disparaître les barrières naturelles qui séparent les peuples : par la connaissance de plus en plus exacte de la surface du globe et par le perfectionnement progressif des moyens de transport. ”

“ Il faut espérer qu’une fois bien connue, la méthode de géodésie expéditive de M. d’Abbadie deviendra féconde entre les mains des voyageurs. Depuis son retour en Europe, c’est-à-dire depuis dix-huit ans, la géographie de l’Afrique s’est enrichie de plusieurs grandes découvertes relatives à l’orographie et à l’hydrographie de ce continent, mais les renseignemens sur lesquels on s’appuie sont encore en général assez vagues, et suffisent à peine pour esquisser à grands traits les routes suivies par les voyageurs. ”

“ Enfin il y a des voyageurs aussi habiles que les astronomes de métier, qui savent tirer parti de toutes les ressources dont la science dispose, et qui parviennent à dresser une carte exacte du pays qu’ils ont exploré. Personne en ce genre n’a poussé les choses aussi loin que M. Antoine d’Abbadie, qui a profité d’un séjour de douze ans dans la Haute-Ethiopie pour établir la topographie et l’orographie d’une vaste contrée à l’aide de méthodes nouvelles qui méritent d’être connues. M. d’Abbadie a le premier exécuté une triangulation en pays sauvage. ”

“ Dans la forêt, il y a des panthères, des lions et d’autres bêtes féroces, et, ce qui pis est, on y rencontre des brigands. L’escorte était donc nécessaire. On commença l’ascension ; mais jamais les guidés ne voulurent pénétrer jusqu’au sommet déboisé. « Là, disaient-ils, sur le point chauve de la tête, il y a un diable qui s’empare de vous ; on n’en revient pas. Tu es confié à notre garde, nous sommes responsables de ton existence. » M. d’Abbadie contempla encore souvent avec regret ce pic dénudé qui semble fait pour une station de relèvemens, car il commande un horizon libre de tous côtés. ”

“ Le roi de Kaffa le reçut avec force complimens. Il voulut tout d’abord savoir si son hôte possédait une âme de cuivre ; c’était le chronomètre. Il fallut le montrer ; le roi l’examina, puis demanda à le faire voir à la reine-mère. — Très bien, fit M. d’Abbadie, mais alors je le porterai moi-même. Cela était contraire aux usages ; le chronomètre dut être confié au premier ministre ; heureusement il le rapporta. Le danger avait été grand, car tout ce qui brille excite la convoitise de ces nègres. C’est pour cette raison que les voyageurs doivent faire noircir le cuivre de leurs instrumens. ”

“ Un voyage d’exploration sans itinéraire exact est presque considéré comme une expédition manquée ; la géographie réclame sa dîme d’usage. Cependant ici comme ailleurs il y a des accommodemens ; chacun fait ce qu’il peut, et la science accepte avec reconnaissance le plus maigre tribut. Les uns s’acquittent en rapportant deux ou trois latitudes : c’est déjà quelque chose, pourvu qu’ils ne fassent pas comme ce voyageur qui détermina avec soin la latitude d’un arbre dans une plaine ”

“ De là des méthodes particulières, des méthodes expéditives et qui ne sont définies que dans leurs principes ; il appartient au génie propre de chaque voyageur de les modifier dans tel cas imprévu pour les approprier aux circonstances, car l’occasion est son guide et le hasard son collaborateur. Lorsqu’un homme versé dans les connaissances astronomiques, familier avec les principes des méthodes et doué du génie inventif qui distingue tous les grands voyageurs, se dévoue à une tâche de Ce genre, il peut arriver à des résultats surprenans. L’œuvre d’Antoine d’Abbadie va nous en fournir la preuve. ”

“ GEOGRAPHIE DE PRECISION
EN AFRIQUE I. Verification and extension of Lacaille’s are of meridian at the Cape of Good Hope, by sir Thomas Maclear, 2 vol. 1866. — II. Géodésie d’une partie de la Haute-Ethiopie, par M. Antoine d’Abbadie. Paris 1860-1866. — III. Geographische Mittheilungen, von Aug. Petermann, Gotha 1864-1866. L’existence de l’homme tient au sol terrestre par mille racines. Pour s’affranchir de la glèbe à laquelle il est attaché de naissance, il n’a qu’un moyen : l’étudier, l’explorer, la transformer suivant ses besoins, comme un bon propriétaire étudie et transforme son domaine. ”

“ C’est ainsi que depuis Christophe Colomb la science pure est toujours venue en aide au commerce pour rapprocher les nations et les mettre à même non-seulement d’échanger leurs marchandises, mais encore de mêler leurs mœurs et leur sang. Grâce aux cartes géographiques autant qu’à la vapeur, l’océan a perdu son immensité, les rivières ont abrégé leur cours, les montagnes sont devenues des barrières moins infranchissables que celles qu’élèvent entre les peuples les haines politiques et le fanatisme religieux. ”

“ Quand il faut compter avec les obstacles extérieurs, avec les faiblesses du corps et de l’âme, il est impossible de faire de la science comme chez soi, dans un observatoire commode et bien abrité ; on ne peut rien remettre au lendemain, qui ne vous appartient pas, on est toujours pressé par le temps inexorable. ”

“ Le chronomètre qu’ils emportent avec eux les invite sans cesse à remplir leur devoir envers la science ; l’aiguille qui chemine sur le cadran leur dit : Le soleil vous attend, préparez-vous à l’observer. ”

“ De leur côté, les voyageurs qui vont explorer des contrées encore inconnues comprennent enfin la nécessité de s’initier aux observations astronomiques et aux procédés d’arpentage qui leur permettent de tracer leur itinéraire avec une précision mathématique. Au lieu d’évaluer simplement par heures et journées la longueur du chemin qu’ils ont parcouru, ils s’attachent à observer des latitudes et des longitudes toutes les fois que les circonstances le permettent. Lorsqu’ils font l’ascension d’une montagne, ils en déterminent la hauteur ”

“ Rien ou l’infini, c’est ici la même chose : on cherche une distance exprimable en chiffres, on rencontre l’infini, qui est en quelque sorte la négation de la distance. C’est que la plupart des étoiles sont beaucoup trop loin de nous pour qu’une différence de 300 millions de kilomètres dans la position de l’observateur produise un changement appréciable dans la direction de la ligne visuelle ; mais pour quelques-unes ce procédé réussit : alors on peut évaluer la distance de l’astre en prenant pour étalon de mesure le diamètre de l’orbite de la terre. ”

“ Lacaille employa le mois de mai à faire construire un petit observatoire dans la cour de cette maison hospitalière, et y installa les instrumens qu’il avait apportés de France.
Le cap de Bonne-Espérance est peut-être le point du globe qui semble au premier aspect le plus favorable à l’astronomie. Un climat tempéré et un ciel presque constamment découvert invitent aux observations ; mais, dès qu’on veut mettre la main à l’œuvre, cette apparente facilité s’évanouit. ”

“ La confusion des noms n’est pas la seule difficulté que l’on rencontre au moment où l’on veut constater l’identité des signaux observés ; des illusions d’optique se mettent quelquefois de la partie. Ainsi M. d’Abbadie avait un jour relevé trois îles du lac Tsana ; il put se convaincre plus tard que ces îles n’existaient pas : ce qu’il avait vu, c’étaient trois pics d’une montagne voisine que le mirage avait transportés sur le lac. On conçoit que ces erreurs, inséparables de l’emploi des signaux naturels, peuvent singulièrement embrouiller la construction d’une carte ”

“ L’un ne va pas sans l’autre. A mesure que le monde connu s’est agrandi, que d’intrépides explorateurs ont étudié les ressources que nous offrent les climats lointains, le besoin de communications plus sûres, plus faciles et plus rapides s’est fait sentir, et l’homme s’est associé la vapeur. La géographie en a profité ”

“ La base a 300 millions de kilomètres : c’est bien peu pour le but qu’il s’agit d’atteindre, mais malheureusement l’on ne peut aller au-delà. Quand la terre est arrivée à la première des deux stations choisies, l’étoile est observée une première fois ; puis, lorsqu’au bout de six mois la seconde station a été atteinte, on pointe de nouveau la lunette sur la même étoile, et le triangle se ferme ; on a la base, les angles, on peut calculer la distance du sommet qui est occupé par l’étoile. Généralement on ne trouve rien. ”

“ Aussi les nombreuses triangulations qui ont été exécutées dans les différentes parties du monde sont-elles loin d’avoir toutes la même valeur : le degré de confiance qu’elles inspirent dépend de l’habileté reconnue des observateurs, de la perfection des instrumens dont ils pouvaient disposer, et de l’accord intérieur des mesures qui ont fourni la longueur de l’arc.
Pour en revenir à la triangulation du Cap, voici comment Lacaille l’exécuta. Dès le mois de septembre 1751, il avait eu occasion d’aller à quinze lieues au nord de la ville. ”

“ Pendant cinq mois de l’année, ce ciel si pur n’est dû qu’au souffle d’un vent du sud-est violent, qui ébranle les maisons et tous les objets de telle façon que les observations deviennent impossibles avec les grands instrumens. Les images des astres paraissent confuses et d’autant plus agitées que la lunette est plus longue et le grossissement plus fort. ”

“ Des méthodes particulières, dont il serait trop long d’expliquer ici les principes, permettent de tirer parti de tous les matériaux obtenus, quel qu’en soit le nombre, d’utiliser toutes les pierres dans la construction de l’édifice, et de déduire finalement de ce nombre trop grand d’observations des résultats qui ne sont jamais assez exacts, car on se contente de les appeler les résultats les plus probables. Telle est l’influence des erreurs inhérentes à tous nos procédés de mesure : jamais on n’arrive à quelque chose d’absolu, de définitif ”

“ Ce qui est plus grave, il faut toujours s’attendre à des perturbations locales qu’il est impossible d’apprécier ; des masses ferrugineuses cachées sous le sol peuvent faire dévier l’aiguille aimantée de sa direction normale de manière à rendre toute observation illusoire. M. d’Abbadie a fait un grand nombre de relèvemens à la boussole, mais seulement pour connaître les déviations irrégulières de l’aiguille, et non pour déterminer les directions des objets relevés. ”

“ Sur les côtes de la Mer-Rouge, l’accès de l’Ethiopie est fermé aux voyageurs par la jalousie des Anglais et par les défiances des petites puissances musulmanes ; dans l’intérieur, les guerres incessantes de tribu à tribu rendent les explorations très périlleuses. ”

“ La liberté intellectuelle est à ce prix : pour la conquérir, il faut d’abord nous mettre en règle avec les conditions extérieures qui entravent notre vie matérielle ; il faut les connaître, en avoir conscience, nous en rendre compte à chaque instant. ”