Kaffa

“ Le Kaffa mystérieux se cache ainsi au centre de l'Ethiopie dans un triple et quadruple cercle de cimes toujours plus hautes et nos voyageurs n'étaient encore qu'à la bordure. Aussi regagnèrent-ils les hauteurs moyennes où la caravane avait continué de marcher, en n'ayant accompli que la moitié de leur programme. Tout au moins avaient-ils pu constater que ces monts du Gouragué sont peuplés jusqu'à une très grande hauteur.
Porteurs kambata sur la route d'Addis-Ababa
Bien mieux : la pureté de la race semble s'être seulement maintenue dans les hautes altitudes. ”

“ Lorsqu'il se fut peu à peu dissipé, les bâtiments firent bonne marche et reconnurent Kaffa à 15 ou 20 lieues de la côte, assez près pour distinguer le sommet du mont Tchadir-dagh qui s'élève dans l'ouest de Kaffa. Les côtes très-élevées et rocheuses ont un aspect abrupt. Dans la journée, l'amiral et le général Dautemarre se rendirent à bord du Royal-Albert, vaisseau-amiral anglais, pour conférer sur les détails de l'expédition et arrêter les dispositions à prendre pour le débarquement xles troupes. ”

“ Le soir, vers trois heures, nous courons à l'est, par un mauvais sentier qui traverse le massif, vers Kaffa. L'ascension est assez pénible à cause des cailloux ferrugineux qui couvrent le sol sur des plateaux successifs où l'on aperçoit de nombreuses biches en train de brouter à belles dents les petites herbes tendres poussant sur un sol récemment incendié. Pendant une halte, à grande distance, je tire une balle sans autre résultat que celui de leur faire prendre le large en des bonds moelleux, de fort bel effet. ”

“ Le négus, qui n'a jamais accepté la pres-
(1) On sait aujourd'hui que les cafés si vantés de l'Yémen proviennent de plants importés de Kaffa, d'ou le turc kavè' et l'arabe kawa. Ce que nous appelons moka est un produit
cription pour aucun des démembrements anciens de l'empire abyssin, avait hautement annoncé l'intention, quand les troubles civils seraient apaisés, de reconquérir tous ces royaumes à peine réels, le Gindjero, le Bahargamo et tant d'autres, dont les notns errent sur nos cartes au gré de mille hypothèses, et de rendre tributaires le Kaffa et l'Enarea. ”

“ Carfor était revenu à lui. Il se redressa, et il fit signe de la main à Keinec de s'agenouiller. Celui-ci obéit. Le berger prit une poignée de feuilles de laurier, les alluma à la torche, les éteignit ensuite dans le sang des victimes, et les secoua sur la tête du jeune homme.
—Va! dit-il à voix haute. Va, Keinec!... Tu seras riche, tu seras puissant, tu seras redouté! Les biens de la terre t'appartiendront. Et, je te le dis, Yvonne sera ta femme!... Va donc, et tue Jahoua! ”

“ La douleur devint tellement vive que Carfor ne put étouffer un cri.
—Au secours! cria-t-il; à moi!... à l'aide!...
—Crois-tu donc que quelqu'un soit ici pour t'entendre? Tes amis les révolutionnaires ne sont pas là.
—A moi! les âmes des Trépassés! hurla le berger, Keinec et Jahoua tressaillirent. Marcof remarqua le mouvement.
—Nous ne croyons pas à tes jongleries, se hâta-t-il de dire. Inutile de jouer au sorcier, entends-tu? Tes contes sont bons pour effrayer les enfants et les femmes, mais nous sommes ici trois hommes qui ne craignons rien. N'est-ce pas, mes gars?
—Dis-nous où est Yvonne? ”

“ Keinec appuya la lame aiguë de son arme contre le bras de Pinard, et enfonça graduellement. Le sans-culotte poussa un cri de douleur.
—Le voilà réveillé! dit froidement le marin.
—Oui, répondit Carfor en se redressant, oui, je t'entends et je te vois, Marcof; mais sache bien que si je suis en ta puissance, ma volonté est plus forte que la tienne. Tu me tueras, cette fois, je ne dirai rien. J'ai subi déjà les tortures que tu m'as infligées; mais aujourd'hui mon âme saura braver la douleur et sera plus puissante que mon corps!
—Je crois que le bandit parle de son âme! fit Marcof en riant. ”

“ Tonnerre! le temps presse, et l'on martyrise peut-être la jeune fille, tandis que les gendarmes vont revenir à Fouesnan traquer le père. La seconde mèche!
—Grâce! s'écria Carfor.
—La seconde mèche!
—Je parlerai!...
—Faites vite, mes gars! continua le marin.
Keinec et Jahoua obéirent. Carfor, incapable de se défendre, poussait des cris déchirants. La seconde mèche, fut attachée et allumée. Le malheureux devenait fou de douleur; car les chairs se rongeaient au point de laisser l'os à nu.
—Le nom de cet homme? demanda Marcof.
—Grâce! pitié!
—Son nom?
—Le chevalier de Tessy! ”

“ C'est ce que nous allons voir, dit Marcof. En tous cas, nous approchons; de la prudence! Jahoua, quitte ta rame et donne-la à Keinec. Bien! Maintenant étends-toi au fond du canot; là, comme je le fais moi-même... que Carfor ne puisse voir qu'un seul homme. Et toi, Keinec, lève la tête, mets-toi en lumière. Le brigand, en te reconnaissant, s'il était caché dans quelque crevasse, ne se défiera pas.
Et Marcof, mettant ses paroles à exécution, baissa la tête de façon que le bordage de la barque le cachât complètement. Jahoua demeurait immobile, étendu aux pieds de Keinec. ”

“ Un long silence interrompit la conversation commencée. Carfor, plongé dans des rêveries profondes, paraissait avoir oublié la présence de Keinec. Le marin, lui aussi, réfléchissait à ce qu'il venait d'entendre. Enfin il releva les yeux sur le berger, et lui posant sa main nerveuse sur l'épaule:
—Ian Carfor, lui dit-il, il court de singuliers bruits sur ton compte! On prétend que tu trahis ceux qui te donnent leur confiance. On ajoute que tu jettes des sorts, que tu évoques le démon, que tu te fais un jeu des souffrances de tes semblables. Écoute-moi bien! ”

“ Heureux présages, Keinec! Heureux présages! Regarde le fiel du bouc noir, il est volumineux et facile à dédoubler. Indices certains de débats violents, de combats sanglants, mais dont l'issue te sera favorable! Va, mon gars. Les esprits sont avec toi; ils te soutiennent! Yvonne t'appartiendra, et tu tueras Jahoua!...
En prononçant ces mots, Carfor se laissa glisser sur la grève comme s'il se fût senti à bout de forces. Keinec tressaillit de joie. ”

“ Comprenez bien mes paroles: elles signifient que, là où il y a danger de perdre l'existence, le plus courageux doit raisonner le péril. Souvenez-vous que, si nous nous faisions tuer tous les trois, notre mort ne rendrait pas Yvonne à son père; et c'est là le but de notre expédition. Rappelez-vous encore, mes gars, que, pour bien combattre, il faut à une réunion d'hommes, quelque petite qu'elle soit, un chef à qui l'on obéisse. Voulez-vous me reconnaître pour chef?
—Sans doute! répondit vivement Jahoua.
—Et toi, Keinec?
—Tu fus toujours le mien, Marcof; je t'obéirai. ”

“ Jahoua et Keinec parurent. En voyant Keinec, la physionomie de Carfor exprima une joie réelle.
—Ah! pensa le berger, Keinec est ici; il est fort: tout n'est pas perdu.
Et s'adressant à Marcof:
—Encore une fois, dit-il, que me veux-tu?
—Entrons dans la grotte, tu le sauras.
Carfor obéit, et marcha vers sa demeure dans laquelle il pénétra. Marcof et ses deux compagnons l'y suivirent pas à pas. Marcof prit pour siége un quartier de rocher. Keinec et Jahoua se tinrent debout à l'entrée de la grotte. Carfor promenait autour de lui un regard sombre et résolu ”

“ Jahoua et Keinec se précipitèrent sur Carfor. Le misérable voulut opposer de la résistance, mais, terrassé en une seconde, il fut bientôt mis dans l'impossibilité de faire un seul mouvement. Les deux hommes lui tinrent solidement les jambes et les bras.
—Attachez-lui les mains, continua Marcof impassible; seulement, laissez-lui les pouces libres... Là, continua-t-il en voyant ses ordres exécutés. Maintenant, Keinec, prends ce bout de mèche et place-le entre ses pouces; mais serre vigoureusement, que la corde entre bien dans les chairs. ”

“ Malheureusement la conversation n'a pas eu lieu que dans la grotte, et il n'a pu surprendre les paroles prononcées en plein air. Oh! Carfor et ceux qui le font agir ne savent pas qu'ils sont dans une main de fer, et que cette main est en train de se refermer sur eux. Ils ignorent ce que nous pouvons, nous autres, qui restons fidèles à notre roi! Mais comprends-tu, Keinec, ce que l'on voulait faire de toi? On voulait te conduire à assassiner lâchement un homme que tu hais, mais qui est brave et loyal, et que tu devais combattre face à face. ”

“ La vie d'un Cafre se passe alternativement dans une agitation extrême pu dans une paisible indolence Les femmes sont chargées des travaux de l'agriculture, et ne peuvent entrer, dans le kraals des bestiaux, qui est regardé comme un lieu sacré pour elles; Ce sont les hommes qui ont soin de traire les vaches. Les Cafres sont intrépides à la chasse; armés seulement de zagaies, ils attaquent l'éléphant et l'hippopotame. Lorsque rien ne les force au mouvement, ils restent assis de longues heures autour du feu, à écouter les histoires de leur conteur. ”

“ Et pourquoi mêler dans ces guerres affreuses un peuple aussi doux que les Hottentots, et qui mène une vie à la fois si paisible et si précaire, s'il n'y avait pas eu dans le ressentiment des Cafres une cause cachée,.bien digne de toute leur vengeance ? Le Cafre lui-même n'est point un peuple méchant. Il vit, comme tous les autres sauvages de cette partie de l'Afrique, du simple produit de ses bestiaux, se nourrit de laitage, se couvre de la peau des bêtes ; il est, comme les autres, indolent par sa nature, plus guerrier par les circonstances ”

“ Si tu veux même me donner la main, voici la mienne, à condition que, dès que nous aurons ramené Yvonne à Fouesnan, nous reprendrons la conversation où nous l'avons laissée.
—Convenu, Jahoua! Jusque-là, combattons ensemble pour sauver celle que nous aimons. Soyons-nous fidèles l'un à l'autre. Qui sait? peut-être qu'une balle ou un coup de poignard des misérables que nous allons chercher simplifiera la situation.
—C'est tout de même possible, Keinec!
Et les deux ennemis se donnèrent la main. Keinec n'était plus le même: sous l'influence du coeur loyal de Marcof, sa loyauté était revenue. ”

“ Keinec ne répondit pas.
—Tu tirais sur un homme sans défense, continua durement Marcof. Est-ce ainsi que je t'ai appris à combattre?
—Marcof!... fit Keinec humilié.
—Un assassinat, c'est une lâcheté!
—Marcof!
—Tais-toi! Si je supposais que tu eusses agi de toi-même je te jetterais à la mer plutôt que de te garder près de moi! Mais quelqu'un te poussait au crime! Qui t'a délivré, l'autre nuit, lorsque je t'avais garrotté et laissé dans les genêts? Parle!
Keinec garda le silence.
—Parleras-tu? s'écria Marcof d'un accent tellement impératif, que le jeune homme tressaillit.
—Carfor! ”

“ Le nom de Carfor, revenu plusieurs fois dans la conversation l'avait singulièrement frappé. En entendant prononcer ce nom, Marcof tressaillit.
—Carfor mêlé à toute cette infernale intrigue! murmura-t-il; j'aurais dû le prévoir. C'est le mauvais génie du pays! Merci, continua-t-il en s'adressant au tailleur; viens demain à bord de mon lougre, et je te remettrai l'argent que le marquis de La Rouairie te fait passer pour tes services.
Un quart d'heure après, Marcof, Keinec et Jahoua suivaient silencieusement la route des falaises, se dirigeant vers la crique où était amarré le Jean-Louis. ”

“ Il faut pardonner à Sfax la puanteur de ses souks, l’immonde aspect de ses boucheries, l’ordure de ses impasses, l’encombrement de ses places et tant d’indigènes vous heurtant et vous bousculant, et dans quel remous de guenilles et de loques ! parce que Sfax est la ville de Fathma, la mère du Prophète, parce que tous les Arabes ou presque y portent le turban vert, signe de leur parenté sainte avec la mère de Mahomet, et qu’en souvenir d’elle les femmes de Sfax sont, dit-on, les plus belles de toute l’Algérie et de tout le Sud tunisien. ”

“ Vous êtes deux gars braves et vigoureux. A nous trois nous ne craindrions pas une dizaine d'hommes, surtout bien armés comme nous le sommes. Keinec, tu vas dire à Jahoua que tu as regret de ce que tu as fait ou tenté de faire envers lui. Allons! parle sans mauvaise grâce. Songe que tu as failli commettre une mauvaise action et que tu dois la réparer.
—Je le reconnais, dit Keinec avec noblesse; je demande pardon à Jahoua, et je te suis reconnaissant, Marcof, d'avoir réveillé dans mon coeur des sentiments dignes de moi! ”

“ En effet, l'extrémité de la mèche s'était consumée et la corde commençait à brûler plus lentement encore les pouces du berger. Suivant l'expression de Marcof, la chair grillait sous l'action du feu. La peau se noircit et la chair vive se trouva en contact avec la mèche enflammée. La souffrance devait être horrible. La figure de Carfor, pâle comme un linceul, s'empourprait par moments, et les veines de son cou et de son front se gonflaient à faire croire qu'elles allaient éclater. Une sueur abondante perlait à la racine des cheveux et inonda bientôt son visage. Sa bouche se crispa ”

“ Marcof était arrivé devant l'abbaye. Il monta rapidement à la chambre où il avait laissé Raphaël. Le cadavre du malheureux était dans une décomposition complète. La force du poison était telle qu'en quelques heures il avait accompli l'oeuvre que la mort met plusieurs jours à faire. L'air de la cellule était vicié par une odeur infecte et insoutenable. Marcof sortit vivement. Il appela Keinec et Jahoua. Aucun d'eux ne lui répondit. L'abbaye semblait déserte et abandonnée.
—Ils sont dans les souterrains, murmura Marcof; ils n'ont pas besoin de moi en ce moment. ”

“ Carfor nous aura trompés.
—Je ne le crois pas.
—L'abbaye de Plogastel est déserte, fit observer Keinec.
—Dirigeons-nous toujours vers l'abbaye. La forêt est voisine, et le comte de La Bourdonnaie aura peut-être été plus heureux que nous.
Jahoua secoua la tête.
—Je n'espère plus, dit-il.
—Ils auront gagné les îles anglaises, ajouta Keinec.
—Tonnerre! s'écria Marcof avec colère, le désespoir est bon pour les faibles! Restez donc ici. Si vous ne voulez plus continuer les recherches, je les ferai seul!
Et, jetant sa carabine sur son épaule, le marin se dirigea vers la campagne. ”