Guillaume Marie Lejean

“ Il est bien certain que depuis neuf ans l'Abyssinie entière se résume dans un seul homme. De tous les rivaux, plus ou moins factices qui ont été opposés à Théodore, pas un n'a été un prétendant sérieux. Le plus fort, Agau Négousié, était l'indécision même et le jouet de mille intrigues. Le dernier des rois fainéants, hatzé Iohannès, à qui certains politiques européens ont songé, est un homme de mœurs douces, un lettré, un poëte, mais un prince sans prestige et sans caractère. ”

“ Kassa prit le nom de Théodoros, porté avant lui par un négus qui n'avait pas régné sans gloire vers le douzième siècle. Ce nom était un programme de règne. Une tradition universellement connue en Abyssinie citée par presque tous les voyageurs depuis Bruce, dit qu'un négus du nom de Théodore doit rétablir l'empire éthiopique dans son ancienne splendeur, détruire l'islamisme, et enlever Jérusalem au Croissant. Espérance obstinée et touchante, avec laquelle un peuple écrasé de souffrances essaie de tromper ses désillusions présentes ! ”

“ Ce fait, c'est que ce peuple abyssin, où le vulgaire voit une sorte de peuple nègre à peine moins féroce et moins abruti que les autres, est une forte, vivace et intelligente nation, sœur de l'Europe par les traits physiques et plus encore par son étrange civilisation, qui nous reporte aux temps les plus curieux du moyen âge : c'est que Théodore est un des hommes les plus remarquables de ce siècle, un homme de génie submergé par un milieu barbare, et qu'une fatalité parfois méritée pousse aux abîmes. ”

“ Ce dédain de toute recherche luxueuse préside à tous ses actes : l'ameublement de sa tente est des plus simples, tandis que ses résidences de Magdala et de Devra-Tabor s'encombrent des soieries et des étoffes de la France ou des Indes.
En campagne, il porte le bouclier noir et grossier du fantassin, tandis qu'à ses côtés trotte le page chargé du bouclier de parade, recouvert de velours bleu semé des fleurs de lis impériales.
Ce qui frappe tout d'abord en Théodore, c'est une heureuse combinaison de souplesse et de force, de force surtout. ”

“ Sans parler de ceux que j'ai racontés, il en a eu de
plus récents, celui par exemple où il a tué d'une balle au front le meilleur des généraux de Tedla-Gualu, il y a quatre ans. Il est magnifique à la tête d'un escadron lancé à toute bride, quand, enivré de mouvement et de fumée, il jette d'une voix pleine et brève son cri de guerre: Abba Sanghia ! Ses talents de général et de stratégiste sont plus discutables. La campagne du Godjam, à laquelle j'ai assisté, a été si décousue et si pitoyable, que je me suis demandé sérieusement si Théodore ne faisait pas durer la guerre par calcul. ”

“ Quant au campement, l'imprévoyance y dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Pendant la saison des pluies, le soldat, campé dans des plaines argileuses et noyées, mal abrité, mal nourri, est largement moissonné par la dyssenterie et le typhus : il ne déserte pas, il ne murmure même pas. Dans les campements comme en marche, le négus, antiquaire passionné, comme je le dis ailleurs, remet en honneur tout ce qu'il y a d'applicable dans le vieux cérémonial de ses prédécesseurs, tel que je le trouve dans Sanuto auquel je fais un dernier emprunt. ”

“ La chute de l'Abyssinie serait la ruine complète de notre influence dans l'EstAfrique, et il faut être bien étranger aux choses de l'Orient pour ignorer à quel point le crédit de l'Europe y est, dans l'opinion de tous, solidaire de tout ce qui peut affecter l'honneur du nom chrétien. Aux yeux de certaines personnes, toute la question se réduit à ceci : « Nous devons souhaiter la conquête de l'Abyssinie, parce que nos voyageurs et nos marchands, circulent plus librement et sont mieux protégés dans le Soudan égyptien que dans l'Abyssinie libre. » ”

“ On sait aujourd'hui que par delà le tropique, au milieu des solitudes brûlées qui vont du Nil à la mer Rouge, s'élève, à sept mille pieds au-dessus de l'Océan, une région qui semble un fragment de l'Europe tempérée tombé par hasard dans l'aride Afrique : région qui peut lutter avec les plus privilégiées de l'Occident pour la fertilité du sol, l'abondance des eaux, la richesse de la végétation, la splendeur variée des paysages.
Chez l'homme, le contraste n'est pas moindre. ”

“ Ce qui prouve combien peu cet agent, nouvellement arrivé dans le pays, connaissait l'esprit général de l'Abyssinie, c'est qu'il crut donner à Négousié un excellent conseil en l'engageant à recourir aux Turcs ou aux Egyptiens pour en obtenir des troupes régulières ou des armes perfectionnées. Tout porte à croire que le prétendant, esprit indécis, mais Abyssin jusqu'au fond de l'âme, ne s'arrêta pas une minute à cet étrange projet, qui l'eût perdu à coup sûr et livré dans l'avenir à l'exécration publique. ”

“ « Les tirailleurs, au nombre de vingt mille, sont tous des montagnes du Tigré. Ils combattent en partisans; la justesse de leur tir est remarquable et leur bravoure froide, impassible, railleuse même; l'armement est bon, fusils à
percussion ; la poudre est défectueuse, chaque tirailleur devant la fabriquer lui-même.
« L'artillerie est nulle, faute d'artilleurs ; puis cette arme ne convient guère au génie guerrier de Théodoros. C'est l'homme aux coups de foudre, aux marches électriques ; tout ce qui entrave ou retarde la rapidité de ses opérations, à ses yeux est inutile, nuisible même. » ”

“ D'autres remontent le fleuve Bleu et font le commerce des grains avec Messalamié, des gommes avec Karkodj, de l'or avec le Fazokl et les Baggara, du sésame avec la région de Sennar, des esclaves gallas avec Metanuna-Gallabat et Fadassi.
Mais une concurrence illimitée que leur font les Européens, les Coptes, les Syriens, les Arméniens, leur rend la zone du Soudan égyptien moins lucrative, et leur rayon de préférence est le Darfour, avec le Kordofan.
Les Danagla ont le monopole du trafic dans le Darfour, qui leur doit d'ailleurs le quelque peu de civilisation dont il jouit. ”

“ Deux simples matelots de l'expédition de Sait, Pearce et Coffin, restèrent dans le Tigré, s'insinuèrent, par des services réels et une fidélité à l'épreuve, dans la faveur des princes, et firent plus pour populariser le nom anglais en Abyssinie que les diplomates et les savants.
Oubié, vainqueur après 1830 du parti national au Tigré, trouva ces deux Anglais parmi ses ennemis : il les flatta, pour exploiter leur bravoure et leur capacité, mais il ne les aima jamais, ni eux ni leurs compatriotes. ”

“ Entre dès peuples nègres tout à fait abrutis et des tribus nomades qui n'ont pas changé depuis les Pharaons et les Hycsos, l'Abyssin tranche par les traits purement européens de son visage, la souplesse de l'intelligence, l'aptitude au progrès moral, et enfin par une fidélité traditionnelle à des institutions qui n'ont rien d'africain. Pour comprendre l'état politique et social de l'Abyssinie contemporaine, il n'y a qu'à se reporter à l'Europe chrétienne et féodale du moyen-âge : cette similitude, qui apparaîtra plus d'une fois dans le cours de ce livre ”

“ Théodore n'aime pas cette ville, qu'il appelle un nid de prêtres et de lettrés séditieux.
Même quand il y habite par hasard, il est rare qu'il occupe les vastes salles du Ghimp, du palais des vieux négus: il fait dresser ses tentes dans la cour ou dans le jardin, et c'est là qu'il donne audience. Il ne passe jamais les fêtes de la Croix et de Noël deux fois de suite dans le même endroit : l'Ambadjara, Derek-Oanz, près Derita, Devra Tabor, Isti, Vofarghef, sont ses résidences préférées. ”

“ La vérité est que le christianisme abyssin est le catholicisme, mais un catholicisme barbare, que l'eutychianisme n'est là qu'une opinion, discutable comme tant d'autres et nullement officielle, et que l'Abyssinie n'est séparée de l'Église romaine que par des questions insignifiantes dont Rome, je l'ai dit, est la première à faire bon marché. ”

“ Théodore II, peu familiarisé avec ces subtilités d'érudition, savait seulement qu'il était empereur d'Éthiopie, et qu'au temps de David et de Salomon, l'idéal des temps historiques à ses yeux, l'Éthiopie s'étendait jusqu'au tropique : aussi annonça-t-il, dès son avènement, l'intention de reprendre aux Égyptiens toute la Nubie jusqu'au delà de Dongola, tout
en remettant l'exécution de ce dessein à des temps moins troubles. ”

“ L'homme sur la tête duquel repose dans ce moment le sort de l'Abyssinie a aujourd'hui quarante-six ans. Il est de stature moyenne, d'un port imposant, d'une physionomie ouverte et sympathique. Ses traits, moins réguliers que ceux de la plupart des Abyssins, sont expressifs et mobiles, et n'ont rien de cette dignité d'emprunt qui marque certaines physionomies orientales d'un cachet d'insignifiance solennelle. ”

“ En mai 1860, lors de mon arrivée en Afrique, Oued-Nimr, s'intitulant général au service du négus, avait fait un brillant coup de main contre la tribu des Choukrié, la plus puissante des tribus arabes du Nil, et avait réclamé, au nom de Théodore II, l'impôt de toute la Haute-Nubie. Le gouverneur de Khartoum avait répondu à cette bravade par une pointe hardie sur Maï-Gowa, qui avait été brûlé et Oued-Nimr, battu dans un combat sans importance, avait remis sa vengeance à des temps plus favorables. ”

“ «Est-ce ce vieillard tout perclus, dit-il, qui vous barrera le chemin? Craignez-vous ces fusils chargés de poudre et de haillons ? Ces rochers et ces précipices arrêtent-ils votre courage? Suivezmoi, et si Dieu le permet, ce n'est pas Kassa que je m'appellerai demain! »
La première charge des Amharas fut vigoureusement reçue par les fusiliers d'Oubié, qui firent de larges brèches dans leurs rangs. En
même temps le brave Chétou, suivi de ses lemde noirs et blancs, attaquait avec furie, et Oubié lui-même, malgré ses infirmités, donnait à ses soldats un exemple d'audace inattendu. ”

“ C'est un fort bel homme, imposant, avec quelque chose de morne et de fier, de foudroyé, qui le rend intéressant. Je distingue aisément dans la foule un groupe de vingt à trente fusiliers vêtus à l'arabe, parfaitement disciplinés, commandés par un grand beau jeune homme en caftan rouge et un turban de mousseline. Cette sorte de MalekAdhel n'est rien moins que Naïb-Mohammed, prince d'Arkiko et souverain nominal de Massaoua : bien que musulman et vassal de la Porte, il tient en fief de l'Abyssinie seize villages du côté de Halaï. ”

“ Lettre d'OUBIÉ, roi du TIGRÉ, à 31 ROLLAND, consul de France à MASSAOUA.
Nous désirons que vous connaissiez que, dans les événements de Mocollo, arrivés en février dernier, nous n'avons pris volontairement aucune part, et que nous regretterions vivement d'avoir donné lieu à votre gouvernement de douter de notre amitié.
Ainsi que nous vous l'avions fait savoir, nous sommes toujours dévoués à la France et disposés à le lui prouver; d'elle seule nous espérons des secours pour nous défendre contre les nouveaux ennemis qui nous menacent. ”

“ Rentré chez lui, Kassa fit venir un de ces azmari ou histrions, qui exercent la médecine en Abyssinie, pour extraire la balle logée dans sa blessure. L'azmari refusa de rien tenter avant d'avoir eu une vache grasse et un gambo d'hydromel. Le patient s'empressa de les demander à Ménène ; mais la vindicative princesse, ravie
de la déconvenue de son redoutable vassal, lui envoya seulement un quartier de bœuf, en ajoutant qu'une vache entière était un trop beau présent pour un homme comme lui. ”

“ Sa mission est de s'élancer le sabre à la main, sans calculer le danger, au milieu des ennemis, pour y prendre l'arme de son maître et la lui rapporter.
C'est avec furie que cette cavalerie attaque un carré. Reculer est un déshonneur, elle ne le subit jamais; faire bondir les chevaux par-dessus les fantassins, pour elle est un jeu ; les faire marcher à reculons pour enfoncer les lignes ennemies, est une manœuvre désespérée qu'elle emploie à l'occasion. L'artillerie seule peut l'arrêter. ”

“ Toujours la tente la plus
proche de la sienne était l'église, où se célébrait la messe : une autre, plus éloignée, était celle de la favorite, qui n'était pas toujours la même.
Je lui en ai vu deux ou trois durant cette courte campagne. La tente, pour Théodore, est le signe de la possession incontestée : quand il écrit à un chef ennemi de se soumettre, il lui dit : «Préparez moi ma tente (dunkuan) . » Quoi qu'on en puisse penser, Théodore II n'est pas cruel. ”

“ Il n'a pas tardé à voir dans cet Orient lointain deux courants, deux mondes distincts : le monde musulman, dominant, pour ne pas dire oppresseur, copiste maladroit de nos progrès matériels, ennemi de nos idées qui pèsent sur lui comme une vague menace, immobile, sans ressort moral, rongé au cœur, fini, et acceptant sa fin avec une résignation qui n'est pas sans grandeur : — et les populations chrétiennes, nombreuses, jeunes, pleines de sève et de flamme, attirées vers l'Occident par toutes leurs aspirations et l'aimant ardemment, même avant de le comprendre. ”

“ Théodore le traita toujours en grand seigneur abyssin et en favori, mais jamais en consul. Un jour, il le mit pour quarante-huit heures aux arrêts, pour avoir, dans un moment d'humeur, traité les Abyssins d'ânes. « Ces hommes ne sont pas des ânes, lui dit sévèrement Théodore : ce sont des chrétiens et des hommes libres comme vous. »
Après la mort de M. Plowden, l'Angleterre
hésita près de deux ans à pourvoir à son remplacement, dans un pays où la guerre civile créait aux agents politiques des dangers si sérieux. ”

“ Le négus est un homme instruit, au point de vue abyssin, c'est-à-dire qu'il est versé dans l'histoire nationale, la théologie, et qu'il se rend assez compte de l'état de l'Europe contemporaine. Quant à notre civilisation, il m'a paru qu'il la prisait très-fort au point de vue matériel, tandis qu'au moral il la plaçait un peu bas. On s'expliquera ces préventions en songeant que les cinq sixièmes des Européens, que l'amour des voyages ou le désir de faire fortune attiraient en Abyssinie, y ont laissé les souvenirs les moins propres à faire aimer ou honorer le nom franc. ”