Henri Blerzy

“ Les insurrections éclataient de toutes parts. Gondar, l’ancienne capitale, avait été prise par les rebelles, puis reprise sans coup férir par les troupes impériales, que l’ennemi n’avait pas attendues, et à cette occasion toutes les églises et sans doute aussi toutes les habitations avaient été incendiées. Cette détresse n’enlevait au tyran rien de son énergie primitive. Il s’entêtait d’autant plus à conserver ses captifs européens qu’il sentait son pouvoir s’affaisser et qu’il craignait de donner des signes d’affaiblissement. ”

“ Dans les guerres d’Abyssinie, quand un chef est battu ou fait prisonnier, ses partisans passent dans le camp du vainqueur. Suivant la coutume du pays, les deux Anglais Bell et Plowden, après la défaite de leur premier protecteur Ras-Ali, avaient pris le parti de Théodore, l’un conservant son titre de consul britannique, l’autre devenu en quelque sorte un favori, un conseiller intime dont les sages avis, toujours écoutés, ne contribuèrent pas peu aux succès de son nouveau patron. ”

“ Le devoir d’humanité envers les malheureuses peuplades dont on foulait le territoire n’a pas non plus été pris en considération un seul instant. Après le départ des Anglais, le sort des Abyssins, débarrassés d’un détestable tyran, est aussi incertain que jamais. Encore peut-on dire que la conduite de Théodore, dont les derniers jours n’ont point été sans grandeur, eût peut-être été autre, s’il avait été traité dès le début avec plus d’égards. ”

“ L’Abyssinie appartient à un peuple qu’il est permis de considérer comme autochthone, en ce sens qu’il n’y a pas de tradition relative à son arrivée dans le pays ni de trace d’habitans plus anciens. Cette population doit être un rameau de la race blanche aborigène, à laquelle appartint jadis presque toute la moitié septentrionale de l’Afrique ; cette population s’est conservée assez pure dans les montagnes centrales de l’Amhara, tandis qu’à l’ouest elle s’est alliée aux nègres du Soudan, et que sur les bords de la Mer-Rouge elle a subi l’influence sémitique des invasions arabes. ”

“ C’est abaisser l’histoire que d’approfondir les causes des événemens lorsqu’il y a en jeu la volonté d’un despote.
Quoi qu’il en soit, Théodore avait fait arrêter ses anciens prisonniers en même temps que MM. Rassam, Blanc et Prideaux. Dès qu’ils furent tous réunis dans son camp, il les fit comparaître en sa présence. On leur intenta un nouveau procès; les accusations contre le capitaine Cameron et contre les missionnaires furent lues en public; c’était toujours la même chose. ”

“ Les principaux étaient Oubié dans le Tigré, Goshu dans le Godjam, enfin Kassai, le futur Théodore, dans le Kouara. Favorisés par les discordes civiles, les Arabes, sous la suzeraineté nominale de la Turquie, s’étaient rendus maîtres du littoral de la Mer-Rouge depuis Souakim jusqu’au-delà de Bab-el-Mandeb, en y comprenant l’île de Massaoua, où se trouve le seul port fréquenté sur toute la côte d’Abyssinie. Au nord, en descendant vers les sables de la Nubie, les Turcs d’Egypte gagnaient sans cesse du terrain sur toute la frontière entre Massaoua et Metemmah. ”

“ Les habitans de l’Abyssinie ont beau être supérieurs à leurs voisins de l’Afrique centrale et appartenir à la grande famille chrétienne, il n’en est pas moins vrai qu’ils sont fourbes et cruels par nature. Les uns disent que Théodore avait dissimulé ses mauvaises qualités tant qu’il ne fut pas seul maître de l’Abyssinie, d’autres veulent reconnaître dans ses premiers succès l’influence toute-puissante des deux Anglais qui le dominaient, d’autres encore croient qu’une fois débarrassé de ses rivaux il fut enivré par la toute-puissance. ”

“ Pour comble de malheur, les bêtes malades infestèrent les chevaux de la cavalerie, que l’on dut envoyer au plus vite au pied des montagnes. Pour peu que l’on connaisse l’admirable organisation des équipages militaires dans l’armée française et que l’on sache combien nos troupes de transport se tirent aisément d’affaire dans les contrées les plus difficiles, on s’étonne que les Anglais, qui entreprennent si souvent des expéditions en pays inconnu, n’aient rien d’analogue. ”

“ C’est là que l’armée de Théodore était campée. Cette position est très forte, et ne serait à coup sûr jamais emportée d’assaut, si elle était défendue par des troupes européennes. Elle est située en dehors de l’Abyssinie proprement dite, car le Bachilo a été de temps immémorial la limite entre la population chrétienne de l’Ethiopie et les tribus musulmanes des Wollos Gallas. Théodore s’était emparé de ce lieu et l’avait mis en état de défense, il y a douze ans à peu près, lorsqu’il songeait à s’agrandir vers le sud. En réalité, il n’avait jamais été maître incontesté de cette province ”

“ Tout au moins ces idées étaient-elles acceptées sans répugnance par la multitude de soldats qui composait l’armée et la cour; quant au peuple, on verra bientôt qu’il n’en était pas aussi convaincu. Au surplus, le souverain ne cachait plus ses prétentions : il voulait expulser les musulmans, conquérir l’Egypte et envoyer aux grands états européens des ambassades pour traiter avec eux sur le pied de l’égalité.
Toutefois un parent d’Oubié, du nom de Négousié, avait levé l’étendard de la révolte dans le Tigré. Il protégeait les missionnaires catholiques que Théodore avait bannis de son empire. ”

“ Ce prestige est le ressort de sa politique aussi bien en Afrique qu’en Asie; c’est par là qu’il s’impose à 180 millions d’Hindous et qu’avec quelques navires il protège ses nationaux sur les côtes des deux continens. Il n’y avait pas à hésiter; coûte que coûte, il fallait renverser Théodore.
Lorsque sir Robert Napier, après la prise de Magdala, passa en revue ses troupes sur le plateau de Talanta, il leur adressa un ordre du jour, fidèle et véridique résumé des opérations militaires qu’il venait d’accomplir. ”

“ Il était chargé de ramener des ouvriers et des machines nécessaires pour la création d’un arsenal militaire. Il n’était pas à craindre que M. Flad ne revînt pas en Abyssinie, car il y laissait sa famille. Théodore, qui l’avait choisi pour ce motif, disait à ses familiers : « Le cœur d’un Européen, c’est sa femme; ses yeux, ce sont ses enfans. M. Flad a une femme et trois enfans que je garde, je suis certain qu’il reviendra et qu’il me rapportera une réponse. »
Tandis que ce missionnaire revenait en Angleterre, la position de ceux qui restaient en Abyssinie ne s’améliorait pas. ”

“ Y avait-il lieu d’appréhender qu’aussitôt entré dans Magdala, il ne fit périr les malheureux Européens qui étaient en son pouvoir? Plus d’un officier prétendait qu’on ne pouvait éviter ce malheur qu’en se portant en avant à marches forcées, afin de paraître avant lui sous les murs de la forteresse. De Sénafé à Magdala il n’y a tout au plus que vingt et quelques étapes : une colonne mobile aurait pu atteindre l’ennemi dans le courant de février, lui arracher les captifs et revenir à la côte un mois après, terminant ainsi la guerre de la façon la plus prompte et la plus économique ”

“ L’empereur n’élargira pas Rassam et ses compagnons à moins d’y être contraint. Telle est l’opinion des captifs eux-mêmes et de tous ceux qui connaissent Théodore. Il veut avoir un plus grand nombre d’Européens en son pouvoir afin de peser davantage sur le gouvernement anglais et d’en obtenir tout ce qu’il lui plaira de demander. S’il en avait l’occasion, il mettrait en prison une ambassade de première classe sans le moindre scrupule. La vérité est qu’il est dans une situation désespérée ”

“ M. Rassam lui-même, qui du fond de sa prison trouvait moyen de correspondre, déclarait sans hésitation qu’il ne servirait à rien de faire entrer en Abyssinie les ouvriers qui étaient arrivés d’Angleterre, et qui attendaient à Massaoua le moment propice pour se rendre auprès de Théodore. L’opinion de tous les captifs était qu’il n’y avait plus d’autre remède que la guerre. Il est vrai que le commencement des hostilités pouvait être le signal du massacre des Européens. Une dépêche du colonel Merewether à lord Stanley, en date du 4 mars 1867, résume parfaitement la situation. ”

“ Quels étaient ces rebelles qui tenaient la campagne entre la côte de la Mer-Rouge et le centre de l’Abyssinie? En quoi pouvait-on espérer leur appui ou craindre leur hostilité? Le Choa formait autrefois un royaume indépendant gouverné par un prince éclairé, Sahela Selasie, que Théodore avait détrôné. Menilek, petit-fils de ce roi, était encore en 1865 dans les prisons de Magdala; mais il venait de s’évader. Ses compatriotes l’avaient reçu avec enthousiasme; le Choa avait donc reconquis son indépendance, et l’armée du jeune Menilek menaçait d’attaquer Magdala par le sud-ouest. ”

“ Le consul Cameron était allé trouver les Turcs, ennemis de Théodore, et n’avait pas rapporté de réponse à la lettre écrite à la reine d’Angleterre. M. Stern avait mal parlé du roi; M. Rosenthal l’avait appelé un monarque sauvage parce qu’il lui avait vu tuer un homme à Gondar. Les autres, pris en masse, n’avaient commis aucune faute. « Je ne les connais même pas, dit un jour Théodore; ils ont été emprisonnés parce qu’ils étaient tous ensemble. » ”

“ Or il advint en 1866 qu’à l’instigation de sir Henry Bulwer, ambassadeur d’Angleterre à Constantinople, la Porte concéda au vice-roi d’Egypte tout le littoral africain de la Mer-Rouge. Cette cession [2] donnait le port de Massaoua aux Égyptiens; ils s’empressèrent d’y mettre une garnison bien plus considérable qu’il n’était nécessaire pour garder une position que personne ne songeait à attaquer. Ainsi toute lutte dans laquelle les Égyptiens seraient partie devait être pour les Abyssins une affaire nationale. ”

“ Il est plus simple et plus conforme aux apparences d’admettre que le roi était emporté par la vanité, par la colère, peut-être par des accès de folie sauvage, comme il en vient à la tête des hommes qui n’ont ni frein ni loi. ”

“ Politiquement et physiquement, il ne peut durer longtemps ; si la saison était favorable, ce serait le moment d’exécuter une attaque prompte et vigoureuse. Tout est en notre faveur ; le pays est fatigué de ce tyran capricieux. Si le peuple était dégoûté de lui depuis quelque temps, il l’est dix fois plus encore depuis l’incendie des églises de Gondar. ”

“ Cependant MM. Rassam, Blanc et Prideaux avaient été enchaînés dans la forteresse de Magdala. Ce n’est pas qu’ils fussent traités avec une extrême rigueur : Théodore fournissait à tous leurs besoins, et recommandait sans cesse au commandant de la forteresse d’avoir le plus grand soin de ces Anglais, qu’il appelait ses meilleurs amis. Du reste le lieu était très sain, étant situé au milieu de hautes montagnes. ”

“ Sans le récit des faits qui ont précédé les opérations militaires, on ne comprendrait guère le rôle que le gouvernement anglais a joué en cette affaire, ou bien on serait tenté d’attribuer à des projets d’annexion future, — ce que n’ont pas manqué de faire certains publicistes, même dans les îles britanniques, — la guerre qui vient de se terminer par la prise de Magdala et par la mort du roi Théodore.
Ce que l’on nomme Abyssinie est un massif de hautes montagnes qui mesure à peu près 600 kilomètres de long en chaque sens. Par l’extrémité septentrionale, ce massif touche presque à la Mer-Rouge ”

“ D’après les avis les plus récens, les prisonniers auxquels le cabinet anglais s’intéressait le plus, c’est-à-dire MM. Cameron et Rassam avec les gens de leur suite et les missionnaires, étaient enfermés dans la forteresse (amba) de Magdala, à 550 kilomètres environ du littoral. Théodore résidait à Debra-Tabor, et conservait à Gaffat, tout près de là, les ouvriers européens, missionnaires laïques de l’évêque Gobat. L’armée de ce souverain, jadis si nombreuse, s’était évanouie; à peine conservait-il encore quelques milliers de soldats. ”

“ Trois princes, on l’a vu, sont en position de se partager les débris du roi des rois de l’Ethiopie, Menilek dans le Choa, Kassa dans le Tigré et le waagchum Gobhésié dans la région centrale de l’Amhara. Livrés à eux-mêmes, ne vont-ils pas se combattre au lieu de s’entendre? ”

“ On n’en conquiert point par les armes. Un royaume à coloniser? Le littoral est malsain et l’intérieur est d’un accès difficile. La question d’Abyssinie n’est devenue grave que parce qu’elle a été mal conduite. Elle peut être comparée à ces maladies légères que l’on néglige au début et qui aboutissent à une catastrophe soudaine au moment où l’on ne s’y attend pas. Après les entreprises chevaleresques du consul Plowden, les imprudences du consul Cameron ; après les mésaventures de celui-ci, l’ambassade inconsidérée de M. Rassam. ”

“ La troupe trouvait des vivres frais en abondance. Les indigènes étaient bienveillans; ils se montraient disposés à faire moyennant paiement tout ce qui leur était demandé. Anglais, ci payes de l’Inde et Abyssins vivaient en parfaite intelligence. Ce qui était d’un meilleur augure pour le succès de l’expédition, le prince Kassa, chef du Tigré, avait envoyé dès les premiers jours un ambassadeur au colonel Merewether en lui offrant son concours. ”

“ Certains districts étaient au pouvoir des rebelles, d’autres avaient été pillés par les troupes royales, on n’y trouvait plus que des villages en ruine et des paysans mourant de faim. Ils arrivèrent le 25 janvier 1865 en vue du camp. Le terrible despote fit une réception splendide aux envoyés britanniques. La lettre de la reine d’Angleterre fut remise en audience solennelle, et Théodore daigna témoigner la satisfaction qu’il éprouvait à la recevoir. Il fit un long récit des méfaits dont le capitaine Cameron et les missionnaires s’étaient rendus coupables ”