Théodore II d'Abyssinie

“ III Les événemens que je viens de raconter ont assez fait connaître Théodore II pour qu’arrivé au terme de ce récit je n’aie pas besoin de m’arrêter beaucoup sur son portrait physique et moral, L’homme sur la tête duquel repose aujourd’hui le sort de l’Abyssinie a quarante-six ans. Il est de stature moyenne, d’un port imposant, d’une physionomie ouverte et sympathique. Ses traits, moins réguliers que ceux de la plupart des Abyssins, sont expressifs et mobiles, et n’ont rien de cette dignité d’emprunt qui marque certaines physionomies orientales d’un cachet d’insignifiance solennelle. ”

“ Porté par un courant d’opinion irrésistible, salué comme le représentant de l’ordre et de l’unité de l’empire, Théodore II était dans une situation des plus favorables pour appliquer à son peuple des emprunts faits à l’Europe avec prudence et discernement. Le petit nombre d’hommes qui s’intéressaient chez nous aux affaires de l’Abyssinie s’attendaient en quelque sorte à voir surgir à Gondar un Pierre le Grand africain. ”

“ Rien, sans doute, pour le moment, si ce n'est empêcher l'ennemi de profiter des fautes et des malheurs de l'Abyssinie. L'ennemi commun des intérêts de l'Europe et de l'humanité, c'est tel gouvernement prétendu civilisé qui guette sournoisement les imprudences de Théodore pour l'accabler brusquement, se sai-
sir par un guet-apens de ce grand peuple épuisé, supprimer, au scandale de tout l'Orient, le dernier état du Levant où le christianisme règne libre et souverain, remplacer les rudes vertus de l'Abyssin par toutes les plaies sociales de l'Égypte régénérée. ”

“ Aucun, répondit le négus. Je t’arrête parce que le Tigré t’aime et que tu es assez fort et assez fou pour faire une nouvelle révolution. — Fais-moi donner un cheval et un sabre, disait Balgada exaspéré, et prouve-moi le sabre au poing que tu es digne du trône ! — Dieu m’en garde ! répliquait Théodore sans s’émouvoir. L’Abyssinie a bien eu assez de paladins sans cervelle comme toi, et c’est ce qui l’a perdue. Il lui faut aujourd’hui un maître et de l’ordre. Va, et que Dieu te délivre ! ”

“ La politique inexplicable de Théodore II marque une transition fantasque et violente qui ne peut durer, et la patience inattendue du peuple abyssin a des limites. Le négus changera de système ou périra : c'est malheureusement le second cas qui est le plus probable. Par nécessité, peut-être par sympathie, son successeur se rapprochera de l'Europe, et la nation qui réussira à initier, avec prudence et sagesse, ce magnifique empire à une civilisation européenne, se sera assuré dans l'Afrique orientale une influence prépondérante d'autant mieux acceptée de tous que l'humanité en aura profité. ”

“ Ce fait, c'est que ce peuple abyssin, où le vulgaire voit une sorte de peuple nègre à peine moins féroce et moins abruti que les autres, est une forte, vivace et intelligente nation, sœur de l'Europe par les traits physiques et plus encore par son étrange civilisation, qui nous reporte aux temps les plus curieux du moyen âge : c'est que Théodore est un des hommes les plus remarquables de ce siècle, un homme de génie submergé par un milieu barbare, et qu'une fatalité parfois méritée pousse aux abîmes. ”

“ Théodore se tourne alors vers l’auditoire : « S’il en est ainsi, dit-il, de la Terre-Sainte, du sol que Dieu lui-même a choisi pour son peuple, que doivent être les autres pays d’Occident ! Bénissons Dieu, mes amis, d’être nés dans ce paradis terrestre qu’on nomme l’Abyssinie. »
La bravoure personnelle du négus n’a jamais été révoquée en doute ; il n’est même que trop porté à s’exposer dans une bataille et surtout dans un de ces duels brillans où sa supériorité de soldat lui a toujours assuré la victoire. ”

“ Les annales de l’ancienne Abyssinie ont souvent occupé les voyageurs et les historiens ; mais toujours on a négligé d’étudier le côté intime de cette monarchie, entée sur une ancienne civilisation qui nous semble aujourd’hui barbare. Moitié césars, moitié pontifes, avec leur couronne ornée d’un triple rang de diamans et surmontée d’une mitre qui portait une croix, les vieux négus vivaient sous la tente, sans résidence fixe et par conséquent sans vraie capitale, entourés d’une armée toujours prête à défendre l’intégrité d’un trop vaste empire. ”

“ Sa défiance systématique a jeté dans les fers presque tous les représentans de la féodalité de l’empire. Cette féodalité a engendré tous les maux qui ont précipité l’Abyssinie dans l’abîme où elle roule depuis un siècle et plus ; cependant, pris individuellement, la plupart de ces grands vassaux étaient des hommes d’une nature fière, digne et estimable. Je n’en citerai que deux, qui vivent toujours, Balgada Arœa et ras Oubié (qu’il ne faut pas confondre avec le vaincu de Dereskié) . Ce dernier est un beau vieillard d’une figure douce et fine, qui comprend les Européens et les aime. ”

“ Accoutumés à tous les excès de la guerre telle qu’elle se fait en Orient, les Abyssins ne doivent pas être éloignés de penser que ces soldats rouges, qui paient le bétail qu’ils prennent et respectent l’honneur des femmes, doivent faire piètre figure au feu. Le prestige des Anglais reste donc encore à établir, c’est la chute de Théodore qui l’assurera. Aimés et redoutés, ils seront alors les maîtres de la situation, et l’Abyssinie acceptera de leur main avec faveur le gouvernement qu’ils voudront lui donner. ”

“ Théodore II, peu familiarisé avec ces subtilités d'érudition, savait seulement qu'il était empereur d'Éthiopie, et qu'au temps de David et de Salomon, l'idéal des temps historiques à ses yeux, l'Éthiopie s'étendait jusqu'au tropique : aussi annonça-t-il, dès son avènement, l'intention de reprendre aux Égyptiens toute la Nubie jusqu'au delà de Dongola, tout
en remettant l'exécution de ce dessein à des temps moins troubles. ”

“ L'explication la plus raisonnable est celle-ci. M. Cameron, en quittant l'Abyssinie, en novembre 1862, avait amené avec lui un agent que lui avait imposé le négus, probablement un espion, que le consul avait congédié dès sa sortie du territoire de l'empire, ce qui avait vivement blessé Théodore. De plus, il venait de faire une longue excursion dans les districts cotonniers du Sennâr et du Gallabat, pour les étudier au
point de vue des intérêts politiques et commerciaux de l'Angleterre. ”

“ Théodore le traita toujours en grand seigneur abyssin et en favori, mais jamais en consul. Un jour, il le mit pour quarante-huit heures aux arrêts, pour avoir, dans un moment d'humeur, traité les Abyssins d'ânes. « Ces hommes ne sont pas des ânes, lui dit sévèrement Théodore : ce sont des chrétiens et des hommes libres comme vous. »
Après la mort de M. Plowden, l'Angleterre
hésita près de deux ans à pourvoir à son remplacement, dans un pays où la guerre civile créait aux agents politiques des dangers si sérieux. ”

“ Le négus interrogea séparément la première, espérant obtenir d’elle quelques aveux en l’intimidant ; elle lui répondit simplement que « c’était la coutume des Francs de prendre note pour eux-mêmes de tout ce qui les frappait dans leurs voyages. » N’en tirant rien de plus, Théodore fit relâcher les deux dames et M. Flad ; et, pour se donner les apparences de l’impartialité, il réunit à Gondar, comme en une sorte de haute cour, tous les Européens d’Abyssinie. Il y cita MM. Stern et Rosenthal, chez qui l’on avait fait les découvertes les plus accablantes. ”

“ Les causes de rupture avec l’Égypte étaient nombreuses, et tenaient surtout à des circonstances géographiques. La nature avait nettement tracé la limite des deux états ; mais au pied du dernier gradin qui mène au plateau abyssin, sous la latitude de Khartoum et de Massaoua, vivent cinq ou six tribus de pasteurs descendus de l’Abyssinie il y a deux ou trois siècles, probablement par suite d’un accroissement excessif de population, et qui reconnaissent nominalement la suzeraineté de l’empire éthiopique, manghesta Aithiopiya. ”

“ Théodore profita de la victoire avec une rapidité à laquelle les Abyssins n'avaient jamais été habitués : il escalada la formidable position d'Ankober, bâtie au sommet d'un pain de sucre, où les chamois mêmes monteraient à peine, annexa le royaume à son empire, mit un petit nombre de chefs influents aux fers, eut l'adresse de ne pas froisser les nobles secondaires, auxquels il laissa leurs charges et leurs commandements, annula les traités conclus par Sahlé-Salassié avec la France et l'Angleterre, et dirigea. triomphalement sur Devra-Tabor les canons anglais et français trouvés à Ankober. ”

“ C’est là que l’armée de Théodore était campée. Cette position est très forte, et ne serait à coup sûr jamais emportée d’assaut, si elle était défendue par des troupes européennes. Elle est située en dehors de l’Abyssinie proprement dite, car le Bachilo a été de temps immémorial la limite entre la population chrétienne de l’Ethiopie et les tribus musulmanes des Wollos Gallas. Théodore s’était emparé de ce lieu et l’avait mis en état de défense, il y a douze ans à peu près, lorsqu’il songeait à s’agrandir vers le sud. En réalité, il n’avait jamais été maître incontesté de cette province ”

“ Théodore n'aime pas cette ville, qu'il appelle un nid de prêtres et de lettrés séditieux.
Même quand il y habite par hasard, il est rare qu'il occupe les vastes salles du Ghimp, du palais des vieux négus: il fait dresser ses tentes dans la cour ou dans le jardin, et c'est là qu'il donne audience. Il ne passe jamais les fêtes de la Croix et de Noël deux fois de suite dans le même endroit : l'Ambadjara, Derek-Oanz, près Derita, Devra Tabor, Isti, Vofarghef, sont ses résidences préférées. ”

“ Dans les guerres d’Abyssinie, quand un chef est battu ou fait prisonnier, ses partisans passent dans le camp du vainqueur. Suivant la coutume du pays, les deux Anglais Bell et Plowden, après la défaite de leur premier protecteur Ras-Ali, avaient pris le parti de Théodore, l’un conservant son titre de consul britannique, l’autre devenu en quelque sorte un favori, un conseiller intime dont les sages avis, toujours écoutés, ne contribuèrent pas peu aux succès de son nouveau patron. ”

“ Tandis que les relations du négus avec les Européens devenaient de plus en plus tendues, la situation de l’empire ne cessait de s’aggraver. Les sévérités sans motif et sans mesure de Théodore avaient eu pour conséquence logique l’anarchie et la révolte. Immobile à Gondar, l’empereur abyssin voyait grandir autour de lui des insurrections dont le cercle menaçait de l’étreindre. Dans le Tigré, c’était Kassa Goldja, fils de ce Goldja que les habitans d’Adoua avaient tué en 1860, comme nous l’avons raconté. ”

“ Nous surprendrons bien des gens en leur disant que notre seule crainte est au contraire que l’Angleterre, en face des dépenses disproportionnées dont cette expédition grève son budget, ne se préoccupe que de liquider au plus vite la situation, et, son prestige une fois relevé, de quitter l’Est-Afrique en abandonnant l’Abyssinie à l’anarchie que la chute de Théodore II ne manquera pas d’inaugurer : voilà le seul danger réel. ”

“ L'essai avorta le second jour, au milieu d'une sédition violente : il était tout simplement question d'écharper l'instructeur. Théodore voulut se fâcher ; les soldats, pour la première et der-
nière fois, méconnurent la voix du « roi des rois », et parlèrent vaguement de pendre Bell et lui à la même corde. Il n'a pas insisté.
Le soldat abyssin, je l'ai dit, est brave ; mais il abuse du privilège d'être sans peur, pour ne pas être sans reproche. C'est un véritable bandoulier du moyen-âge, et bien que paysan luimême, il est impitoyable pour le paysan désarmé chez lequel il passe. ”

“ Le devoir d’humanité envers les malheureuses peuplades dont on foulait le territoire n’a pas non plus été pris en considération un seul instant. Après le départ des Anglais, le sort des Abyssins, débarrassés d’un détestable tyran, est aussi incertain que jamais. Encore peut-on dire que la conduite de Théodore, dont les derniers jours n’ont point été sans grandeur, eût peut-être été autre, s’il avait été traité dès le début avec plus d’égards. ”

“ Aussi presque toutes les villes d’Abyssinie étaient musulmanes, soit en totalité comme Derita, Emfras, Alitiou-Amba, Haoussa, soit partiellement comme Gondar ou Mahdera-Mariam. La moralité privée des musulmans était généralement supérieure à celle de la population chrétienne. On ne pouvait leur reprocher que le commerce des esclaves, qui est peut-être la base de l’islamisme ; mais le négus avait le droit de frapper des coupables convaincus de traite, il n’avait pas celui de proscrire un culte tout entier. ”

“ Les habitans de l’Abyssinie ont beau être supérieurs à leurs voisins de l’Afrique centrale et appartenir à la grande famille chrétienne, il n’en est pas moins vrai qu’ils sont fourbes et cruels par nature. Les uns disent que Théodore avait dissimulé ses mauvaises qualités tant qu’il ne fut pas seul maître de l’Abyssinie, d’autres veulent reconnaître dans ses premiers succès l’influence toute-puissante des deux Anglais qui le dominaient, d’autres encore croient qu’une fois débarrassé de ses rivaux il fut enivré par la toute-puissance. ”

“ Les femmes et les enfans avaient été distribués aux soldats, qui les vendirent aux musulmans : aussi cette année-là, en mai, le grand marché d’esclaves de Metamma, sur la frontière égyptienne, fut-il largement approvisionné. Les hommes furent internés dans le centre de l’empire et employés aux travaux des routes. Ces routes sont à peu près le seul bienfait matériel dont le négus ait jusqu’ici doté l’Abyssinie. ”