Guillaume Lejean

“ Théodore se tourne alors vers l’auditoire : « S’il en est ainsi, dit-il, de la Terre-Sainte, du sol que Dieu lui-même a choisi pour son peuple, que doivent être les autres pays d’Occident ! Bénissons Dieu, mes amis, d’être nés dans ce paradis terrestre qu’on nomme l’Abyssinie. »
La bravoure personnelle du négus n’a jamais été révoquée en doute ; il n’est même que trop porté à s’exposer dans une bataille et surtout dans un de ces duels brillans où sa supériorité de soldat lui a toujours assuré la victoire. ”

“ Tout est obscur d’ailleurs dans les origines de cette nation, que des préoccupations religieuses ont amenée à se donner de parti-pris une provenance hébraïque que l’histoire critique n’accepte pas. Le premier foyer de la civilisation indigène fut Axum, dans la province du Tigré, nom qui s’étendit peu à peu à toute l’Abyssinie, à l’orient du fleuve Takazzé. L’établissement du christianisme, les rapports avec les Grecs d’Alexandrie, avec l’empire romain lui-même, la conquête de l’Arabie-Heureuse, datent de cette brillante période des rois axumites, encore puissans à l’époque des croisades. ”

“ Ce fait, c’est que ce peuple abyssin, où le vulgaire, voit une sorte de peuple nègre à peine moins féroce et moins abruti que les autres, est une forte, vivace et intelligente nation, sœur de l’Europe par les traits physiques et plus encore par son étrange civilisation, qui nous reporte aux temps les plus curieux du moyen âge ; c’est que Théodore est un des hommes les plus remarquables de ce siècle, un homme de génie submergé dans un milieu barbare, et qu’une fatalité parfois méritée pousse aux abîmes. ”

“ Kassa prit le nom de Théodoros, porté avant lui par un négus qui n’avait pas régné sans gloire vers le XIIe siècle. Ce nom était comme le programme de son règne. Une tradition universellement connue en Abyssinie, citée par presque tous les voyageurs depuis Bruce, dit qu’un négus du nom de Théodore doit rétablir l’empire éthiopique dans son ancienne splendeur, détruire l’islamisme et enlever Jérusalem au croissant : espérance obstinée et touchante, avec laquelle un peuple écrasé de souffrances essaie d’échapper à ses déceptions du présent ! ”

“ Il est bien certain que depuis neuf ans l’Abyssinie entière se résume dans un seul homme. De tous les rivaux plus ou moins factices qui ont été opposés à Théodore, pas un n’a été un prétendant sérieux. Le plus fort, Agau Négousié, était l’indécision même et le jouet de mille intrigues. Le dernier des rois fainéans, Iohannès, à qui certains politiques européens ont songé, est un homme de mœurs douces, un lettré, un poète, mais un prince sans prestige et sans caractère. ”

“ La vérité est que le christianisme abyssin est le catholicisme, mais un catholicisme barbare ; l’eutychianisme n’est là qu’une opinion, discutable comme tant d’autres et nullement officielle, et l’Abyssinie n’est séparée de l’église romaine que par des questions insignifiantes dont Rome est la première à faire bon marché. Les Abyssins avaient reçu le christianisme, au IVe siècle, de l’église d’Alexandrie, à laquelle ils étaient restés étroitement unis. ”

“ Le terrible souverain devant lequel tremble l’Abyssinie parle à Iohannès avec soumission, l’appelle mon maître, n’oserait pas s’asseoir devant lui, mais le laisse froidement s’éteindre dans la misère, au fond du palais désert de ses ancêtres que l’ironique générosité du négus lui a laissé. Reste Tedla-Gualu, dont les fauteurs d’insurrection cherchent à faire un grand homme ; c’est simplement un petit prince habile, qui se rend pleine justice en évitant toute prétention à la couronne, et qui ne demande qu’à vivre en souverain dans son fief du Godjam, sans avoir à payer tribut à qui que ce soit. ”

“ Il y a dans le nœud de montagnes qui sépare le Choa du gros de l’empire un peuple musulman de race étrangère, les Ouollos, colonie avancée de cette puissante race galla qui bat depuis trois siècles, comme une mer mugissante, les frontières de l’Ethiopie, qu’elle a déjà dévorée à moitié. ”

“ Les annales de l’ancienne Abyssinie ont souvent occupé les voyageurs et les historiens ; mais toujours on a négligé d’étudier le côté intime de cette monarchie, entée sur une ancienne civilisation qui nous semble aujourd’hui barbare. Moitié césars, moitié pontifes, avec leur couronne ornée d’un triple rang de diamans et surmontée d’une mitre qui portait une croix, les vieux négus vivaient sous la tente, sans résidence fixe et par conséquent sans vraie capitale, entourés d’une armée toujours prête à défendre l’intégrité d’un trop vaste empire. ”

“ Il est théâtral, fakerer, comme disent les Abyssins : c’est juste la nuance que le grand comique latin rend par gloriosus. Nul n’a plus que lui la pose, le geste, la voix de la royauté qui commande ; il préside admirablement un conseil, une assemblée, et son éloquence, vive, colorée, manque rarement son but. Avec un mépris affecté pour les lettrés, qu’il appelle azmari (histrions) , il est lui-même un lettré de premier ordre ; il a beaucoup cultivé l’amharique, langue usuelle de l’Abyssinie [8] , et des juges compétens m’ont affirmé que ses lettres sont des modèles en cette langue. ”

“ Aucun, répondit le négus. Je t’arrête parce que le Tigré t’aime et que tu es assez fort et assez fou pour faire une nouvelle révolution. — Fais-moi donner un cheval et un sabre, disait Balgada exaspéré, et prouve-moi le sabre au poing que tu es digne du trône ! — Dieu m’en garde ! répliquait Théodore sans s’émouvoir. L’Abyssinie a bien eu assez de paladins sans cervelle comme toi, et c’est ce qui l’a perdue. Il lui faut aujourd’hui un maître et de l’ordre. Va, et que Dieu te délivre ! ”

“ Le voyageur qui longe la côte africaine de la Mer-Rouge et qui n’a eu sous les yeux, depuis Suez, que des dunes ou de petites montagnes fauves, décousues, monotones d’aspect, voit, en approchant de l’îlot madréporique de Massaoua, se profiler à l’horizon une sorte de longue et haute muraille que dominent, comme des vigies, trois ou quatre cimes ordinairement perdues dans les nuages. ”

“ L’Abyssinie se divise en une trentaine de provinces qui portent d’ordinaire dans les documens officiels le titre pompeux de royaumes, titre périmé de fait depuis près de quinze siècles. Celles dont le nom revient le plus souvent dans les livres et les récits des voyageurs sont, à partir de la Mer-Rouge, le Hamazène, l’Agamé, le Chiré, beaux districts plantureux, habités par des populations pacifiques et laborieuses ; Le Semen, que les Allemands appellent les Alpes de l’Afrique, et qui mérite ce nom par ses sommets neigeux de près de 4,800 mètres d’altitude ”

“ Le patriarche alors, se tournant vers son suffragant, lui déclara fièrement qu’il était son supérieur, et que nul ne pouvait délier ce qu’il avait lié. « Tu es mon supérieur à Alexandrie, répliqua Salama ; mais en Abyssinie tu n’es rien, et je suis tout ! — Prêtre rebelle, dit David, je t’excommunie avec ton maître ! — Et moi, je t’excommunie aussi, dit l’abouna, et mon excommunication est seule valable. » ”

“ C’est un fort bel homme, imposant, avec quelque chose de morne et de fier, de foudroyé, qui le rend intéressant. Je distingue aisément dans la foule un groupe de vingt à trente fusiliers vêtus à l’arabe, parfaitement disciplinés, commandés par un grand beau jeune homme en caftan rouge et en turban de mousseline. Cette sorte de Malek-Adhel n’est rien moins que Naïb-Mohammed, prince d’Arkiko et souverain nominal de Massaoua : bien que musulman et vassal de la Porte, il tient en fief de l’Abyssinie seize villages du côté de Halaï. ”

“ Ce qui frappe tout d’abord en Théodore, c’est une heureuse combinaison de souplesse et de force, de force surtout. Né orgueilleux, violent, porté au plaisir, il commande à ses passions en ce sens qu’elles ne lui font jamais dépasser les limites qu’il s’est tracées. ”

“ Salama, en apprenant cette nouvelle, commença par excommunier Kassa et tous ses adhérens, puis il réfléchit que Kassa était avant tout un ambitieux qui ne reculerait pas devant une révolution religieuse pour arriver à l’empire, et prêterait un appui fidèle à un évêque italien qui lui aurait valu un trône. Il ne se faisait illusion ni sur le respect inspiré au peuple abyssin par les vertus de Mgr de Jacobis, ni sur le mépris profond où il était lui-même tombé : il n’avait d’espoir que dans le pouvoir militaire ; il fallait donc s’en ménager le concours. ”

“ Cependant les marchands louaient hautement la générosité de Terso et ses ménagemens envers les caravanes, qui contrastaient avec les saisies arbitraires de l’empereur Théodore. « Le négus est bien fort, disait ce chef, et peut-être Dieu lui réserve la victoire : si cela arrive et qu’il nous faille périr, laissons au moins le souvenir de gens de bien, purs de toute volerie. » Aussi montait-il rapidement dans l’opinion pendant que la popularité du négus baissait d’heure en heure. Cette impopularité, qu’il sentait bien, le rendait encore plus dur et plus violent. ”

“ Le négus est un homme instruit au point de vue abyssin, c’est-à-dire qu’il est versé dans l’histoire nationale, la théologie, et qu’il se rend assez bien compte de l’état de l’Europe contemporaine. Quant à notre civilisation, il m’a paru la priser très fort au point de vue matériel, tandis qu’au moral il la plaçait assez bas. On s’expliquera ces préventions en songeant que les cinq sixièmes des Européens que l’amour des voyages ou le désir de faire fortune attirait en Abyssinie y ont laissé les souvenirs les moins propres à faire aimer ou honorer le nom franc. ”

“ Citons aussi, à titre de curiosité, la ville d’Azazo, près de Gondar, bâtie autour d’un monastère fameux et habitée par une aristocratie de marchands lettrés qui mènent de front les affaires et la théologie.
Quant au clergé, il ne forme point en Abyssinie un corps politique distinct. La constitution, qui lui donne de grandes immunités dans l’intérieur de l’église, l’assimile, hors de là, aux moindres citoyens. Il est moral, studieux et relativement honorable, quoi que l’on en ait pu dire avec Bruce et depuis. L’armée ne forme point non plus une classe séparée ni une force. ”

“ Tandis que les relations du négus avec les Européens devenaient de plus en plus tendues, la situation de l’empire ne cessait de s’aggraver. Les sévérités sans motif et sans mesure de Théodore avaient eu pour conséquence logique l’anarchie et la révolte. Immobile à Gondar, l’empereur abyssin voyait grandir autour de lui des insurrections dont le cercle menaçait de l’étreindre. Dans le Tigré, c’était Kassa Goldja, fils de ce Goldja que les habitans d’Adoua avaient tué en 1860, comme nous l’avons raconté. ”

“ Le bâtard Oubié, renié par son père, réussit à la mort de celui-ci à évincer ses frères, écarta ses oncles, battît l’un après l’autre ou fit tomber dans des guet-apens cyniquement tendus les chefs brillans et écervelés de la féodalité indigène. Vers 1840, il exerçait de fait l’autorité royale depuis les environs de Massaoua jusqu’aux portes de Gondar. Il ne restait plus en face de lui que deux hommes, le ras ou connétable Ali, maître de Gondar et des provinces centrales, et dedjaz Gocho, grand baron à peu près inattaquable au fond des montagnes du Godjam. ”

“ Chetou avait formé deux escadrons d’élite, dont l’un portait le lemde [5] blanc, l’autre le noir, et qui avaient conquis au feu une réputation qu’ils tenaient à conserver. Militairement, Oubié restait donc aussi fort que Kassa ; mais ce dernier avait pour lui le cours des événemens qui, en politique, porte un homme au pouvoir irrésistiblement et presque sans effort. Oubié n’avait, pendant plus de vingt ans de règne, déployé aucune de ces qualités qui assurent à un prince, dans un temps de crise, des dévouemens affectueux et enthousiastes. ”

“ Les causes de rupture avec l’Égypte étaient nombreuses, et tenaient surtout à des circonstances géographiques. La nature avait nettement tracé la limite des deux états ; mais au pied du dernier gradin qui mène au plateau abyssin, sous la latitude de Khartoum et de Massaoua, vivent cinq ou six tribus de pasteurs descendus de l’Abyssinie il y a deux ou trois siècles, probablement par suite d’un accroissement excessif de population, et qui reconnaissent nominalement la suzeraineté de l’empire éthiopique, manghesta Aithiopiya. ”

“ Le regard est vif et perçant ; les lignes arrêtées du profil expriment, bien la ferme volonté qui a plié au joug le peuple le plus libre et le moins docile de l’Orient. Rigoureux pour les autres en fait d’étiquette, le négus s’en affranchit lui-même en matière de costume, et affecte un négligé qui du reste ne va jamais jusqu’au mauvais goût. ”

“ Aussi presque toutes les villes d’Abyssinie étaient musulmanes, soit en totalité comme Derita, Emfras, Alitiou-Amba, Haoussa, soit partiellement comme Gondar ou Mahdera-Mariam. La moralité privée des musulmans était généralement supérieure à celle de la population chrétienne. On ne pouvait leur reprocher que le commerce des esclaves, qui est peut-être la base de l’islamisme ; mais le négus avait le droit de frapper des coupables convaincus de traite, il n’avait pas celui de proscrire un culte tout entier. ”

“ L’air brûlant qu’on y respire est funeste aux Abyssins, qui y trouvent le redoutable nefas, la fièvre mortelle des basses terres : aussi ne paraissent-ils y avoir formé depuis des siècles aucun établissement durable. Il est vrai que la même cause physique qui leur défend les conquêtes au Soudan les a toujours garantis contre leurs voisins musulmans du Nil ou de la Mer-Rouge.
La race abyssine n’est pas plus africaine que le pays qu’elle habite. ”

“ Parmi eux était un jeune Irlandais de dix-huit ans qui, après avoir mené pendant quelques mois la vie périlleuse de chasseur d’éléphans en Nubie, avait été pris d’un irrésistible désir de voir l’Abyssinie et son souverain. Sachant que le négus aimait les scènes de guerre et de chasse, il lui apportait en présent un assez beau tapis où était figurée la scène bien connue du spahi Jules Gérard chassant le lion : il me l’avait montrée à Adoua avec satisfaction et, s’en promettait merveilles. Il arriva juste au moment où M. Cameron venait d’être arrêté, et n’en fut pas moins bien reçu. ”

“ Malgré ces victoires, le pays au-delà du Nil n’était pas soumis. Il tenait encore en armes sous Beurrou Gocho, fils de Gocho, jeune paladin brave, hautain, fanatique et violent. Dans la dernière lutte de ras Ali, Beurrou lui avait offert de venir combattre à ses côtés contre le meurtrier de son père ; mais à un conseil de guerre qui fut tenu chez le ras, quelques chefs, froissés de l’orgueil de Beurrou, s’écrièrent : « Est-ce qu’il se croit l’homme indispensable ? N’y a-t-il pas d’autres braves que lui ? » Ras Ali eut la faiblesse de les écouter, et déclina une offre qui l’eût peut-être sauvé. ”