Alex Raimond Auguste Girard

“ Lidge-Baïlo faisait galoper sa mule en chantant la Marseillaise à pleins poumons ; à la fin de chaque couplet, il tirait des coups de pistolet en l'air et répétait sans cesse que le prince Aréa était le plus grand homme de la terre et qu'il n'y avait que les Français pour l'égaler.
Tous nos domestiques suivaient, en courant par soubresauts et sans ménager ma poudre, ils tiraient des coups de fusil en faisant leur F'cara. ”

“ Le jour où la France ou tout autre nation civilisée viendra en aide à l'Abyssinie, sera le jour de la délivrance de cet infortuné pays, qui depuis tant de siècles est abandonné à lui-même.
C'est l'isolement qui a fait sa ruine ; il est temps que cet ordre de choses soit modifié.
En tournant mes regards vers la France, mes vœux étaient bien légitimes; je suis Fran çais, chacun en ce monde aime sa patrie, et voudrait la voir, à la tète des autres nations, dans la voie du bien. Je ne crois pas qu'aucun homme de cœur, à quelque origine qu'il appartienne, trouve mauvaises mes aspirations. ”

“ Le jour où un Négouss éclairé entrera résolùment dans la voie du progrès qui doit nécessairement modifier l'état social de l'Abyssinie, l'Afrique centrale, ce mystérieux continent sera conquis de fait, et ce sera aux Abyssins, à ces montagnards à l'esprit chevaleresque, que reviendra de droit l'honneur et la gloire de marcher à l'avant-garde des « Pionniers de la civilisation ». ”

“ Les grands seigneurs, et surtout les prêtres abyssins, sont les plus ardents priseurs du pays.
Quelques jours avant la promulgation du décret d'interdiction, le prince Kassa (qui par exception ne prise pas) se serait, disait-on, approché de la Sainte-Table ; au moment de lui donner l'hostie, le prêtre officiant qui avait sa boîte à tabac dans son turban, inclina la tête, la boîte s'échappa, s'ouvrit en tombant, et la poudre maudite se répandit de toutes parts, au moment où le pieux souverain allongeait la langue pour recevoir le « corpus Dei. » ”

“ Les mystères, les miracles, tout ce qui tient au surnaturel, leur sert pour gouverner le pays ; car il est douloureux de le dire, ce sont eux qui gouvernent, qui tiennent en tutelle les princes, les grands chefs et toute la population, ,et c'est la plaie la plus cruelle dont l'Abyssinie soit affligée.
La fortune du clergé en biens fonds est considérable ; dans le Tigré, ses revenus sont infiniment supérieurs à ceux du prince Kassa et
de tous les gouverneurs de provinces. ”

“ Bientôt M. René arriva, me disant de me hâter, que le prince était impatient. Aussitôt nous montâmes sur nos mules, et nous nous engageâmes dans les rues de la ville, qui sont si étroites qu'il est difficile d'avancer ; quand on se croise avec un cavalier, le plus souvent l'un des deux est forcé de reculer jusqu'au carrefour le plus voisin pour laisser le passage libre.
La ville était déjà remplie de soldats venus pour les grandes fêtes du «Mascal.» Enfin, après avoir circulé pendant un quart
d'heure dans un labyrinthe de rues tortueuses, nous arrivons à la porte du palais. ”

“ Une place d'honneur avait été réservée aux quelques Européens habitant Adoua ; ils étaient cinq, je faisais le sixième.
Quand le signal fut donné, de nombreux domestiques entrèrent dans la salle, apportant le Brondo ou énorme quartier de bœuf cru, pesant quatre ou cinq kilos. Chaque domestique avait un carré de tables à servir, comme dans nos grands restaurants de Paris ; il tenait son quartier de bœuf suspendu à deux doigts, et chaque invité coupait le morceau qui lui convenait, avec son couteau ; ceux qui n'avaient pas de couteau se servaient de leur sabre. ”

“ Parfois nous retrouvions les vestiges d'une ancienne chaussée dont l'existence remontait à l'époque où la ville d'Axum avait été le grand centre commercial, l'entrepôt général et forcé de toutes les marchandises en transit entre la mer Rouge et l'intérieur du continent africain Mais depuis bien des siècles cette voie a été abandonnée, les eaux pluviales ont tout ravagé, et la main de l'homme n'a plus rien réparé dans ce pays dont le passé n'a pourtant pas toujours été sans grandeur ni sans gloire. ”

“ Pendant que tout le monde mangeait la viande crue, le prince, avec une attention dont je lui sus gré, avait donné l'ordre qu'on me préparât un Tebse ; c'est une viande rôtie sur les charbons, que l'on frotte auparavant avec du poivre et du sel. Le Tebse est très agréable au goût. Lorsque tout le monde fut servi, les Azmari ou musiciens préludèrent et le concert commença. Vingt violons, autant de flûtes nous firent entendre leurs mélodies, puis les bouffons commencèrent leurs pantomimes, qu'ils exécutèrent avec une rare perfection.
On ne trouve aucun vestige du théâtre en Abyssinie ”

“ Du reste, l'Abyssin est l'homme le moins cruel de la terre ; la vie intérieure est toute consacrée aux affections de la famille, et certes il y a beaucoup moins à déplorer de cas d'assassinats par cupidité en Abyssinie que dans la plupart des pays de l'Europe. ”

“ Leurs poumons, développés d'une manière prodigieuse, leur jarrets d'acier, la corne de leurs pieds aussi dure que le granit qu'ils foulent constamment, les rendent infatigables. Ils ne sont jamais ferrés, le pansage leur est inconnu, et malgré le peu de soins dont ils sont l'objet, malgré une nourriture souvent insuffisante, dès qu'ils sentent leur cavalier sur eux, ils bondissent au milieu des rochers et des précipices, comme les chevaux de nos meilleures écuries d'Europe sur un champ de courses. ”

“ Le grand-aumônier fit face au prince ; ses diacres formèrent un demi-cercle à sa droite et à sa gauche et la prière commença.
Le prêtre récitait des versets de psaumes sur un ton plaintif et nasillard ; à la fin de chaque verset, toute l'assistance répondait : Amen !
Après un quart d'heure de prières, l'aumônier prit un encensoir des mains d'un clerc, le remplit outre mesure du parfum sacré, et le promena dans tous les coins de l'appartement, comme pour en purifier l'air ”

“ Mais ces défilés n'étaient pas longs et chaque petit plateau que nous traversions offrait à nos yeux émerveillés une variété nouvelle et inattendue de paysage. Si nos provisions eussent été moins appauvries, j'aurais certainement passé quelques jours dans l'un de ces vallons enchanteurs.
Nous rencontrions des pintades par compagnies de cinquante à soixante; sans descendre de ma mule, quand je faisais feu, chaque coup me rapportait deux ou trois pièces que notre brave chien Briffaut savait aller ciiercher dans les fourrés les plus inextricables, pour
nous les rapporter fidèlement. ”

“ Après les nombueuses salutations usitées dans le pays, il lui demanda un peu de poudre : le major devenu confiant par ces démonstrations sans nombre, se laissa séduire et donna de la poudre ; il ajouta même des capsules et se crut ainsi délivré par des libéralités qui dépassaient les demandes; il calculait mal ; l'Abyssin convoitait bien autre chose : c'était le fusil ; une arme magnifique sortant d'une manufacture anglaise. Mais comment s'en emparer? Le major était solidement bâti ; engager la lutte était un parti extrême, mieux valait employer la ruse. ”

“ Une pauvre mère était allée faire du bois pour les besoins de son ménage aux environs du village (à 2 kilomètres à peu près) ; suivant l'habitude du pays, elle portait son enfant encore à la mamelle dans une peau de chèvre attachée sur ses épaules comme le havresac d'un soldat.
En Abyssinie, jamais une mère ne se sépare de son enfant ; le jour, elle le porte comme je viens de l'indiquer, la nuit elle le couche près d'elle. ”

“ On rencontre l'éléphant, le lion, le rhinocéros dans cette contrée fort peu explorée jusqu'ici par les Européens.
Notre déjeuner fut plantureux. L'eau fraîche
et limpide du torrent fit nos délices. Il est difficile de se figurer la valeur d'un verre d'eau, lorsqu'on n'a que ce breuvage à savourer.
A midi, nos bagages étaient chargés ; nous nous frayâmes notre chemin à travers des rochers escarpés, des ronces et des épines, jusqu'à Goudoum, village de pasteurs, perché à soixante kilomètres environ de Kéren, dans le sud-est. ”

“ L'Abyssin, comme tout homme qui n'a pas été perfectionné par une éducation quelconque, n'est pas écuyer, mais il est aussi fin cavalier que l'arabe du désert ; je ne sais trop si ce dernier pourrait l'égaler en agilité au milieu de ces pays accidentés où l'homme est sans cesse en lutte avec les obstacles que lui oppose une nature sauvage, convulsionnée par des volcans aujourd'hui éteints. ”

“ Une grande taille, des muscles vigoureux, une allure simple et bonne, une physionomie où brillent la franchise, la loyauté, le dévouement, la résolution, et aussi parfois comme l'amour inquiet de la chimère : voilà une esquisse où le capitaine Girard ne se reconnaîtra pas, parce que tout vrai héros est modeste, et que pourtant nous avons conscience d'avoir tracée d'après nature. ”

“ Le Séraouï est une des plus riches provinces de tout le plateau éthiopien ; outre les grains de toute espèce qu'on y récolte, le fourrage, abandonné aux rayons dévorants du soleil, suffirait à nourrir toute la cavalerie d'un grand Etat de l'Europe. Je fus très-bien accueilli à Addi-Garred; le choum se montra fort empressé ; il me connaissait déjà de réputation, et savait que j'étais très-bien vu à la cour de Kassa. ”

“ En moins d'une heure, vingt-cinq ou trente mille hommes furent massés en carré sur le plateau de Maï-Gouagoua, autour d'un immense bûcher qui devait être allumé à la fin de la cérémonie, comme nos feux des fêtes de la Saint-Jean en Europe.
Les fusiliers Taltals du prince, armés de
fusils anglais, furent placés au premier rang, afin d'empêcher la foule de pénétrer dans le carré. ”

“ Rentré chez moi, j'étais soucieux ; j'avais résolu de partir ce jour-là, et j'étais bien décidé à ne pas remettre au lendemain mon départ d'Adoua.
Dans ces pays primitifs, aux mœurs simples et bonnes, les Européens doivent par-des- sus tout montrer qu'ils sont esclaves de leur parole.
Ne jamais promettre sans être fidèle à sa parole, est une maxime dont la mise en pratique est de la plus haute importance.
Un des grands motifs de la haine de Théodoros contre tous les Européens qui l'avaient entouré fut précisément le manque de loyauté de ces derniers. ”

“ Dans le Tigré, une terre labourée par une paire de bœufs rapporte environ 3,000 kilogrammes de grain.
La charrue est à peu près la même que celle d'Egypte. Les hommes coupent le grain ; les femmes sarclent ; les bœufs battent en foulant ; cependant j'ai vu quelques paysans faire usage du fléau.
Quand le pays est en révolution, ce qui arrive malheureusement souvent, le grain est enfoui dans des silos ; mais si la contrée est à l'abri des atteintes de la guerre, il est conservé dans des grandes jarres à l'intérieur des maisons. ”

“ Notre direction était toujours le sud-est, dans des chemins tels que j'avais le visage, les mains, les genoux en sang et mes vêtements en lambeaux.
Plus nous avançons, plus la nature est mouvementée; des blocs de granit ou de lave de plus de cent mètres cubes, sont jetés çà et là, autour de nous; l'humus, que les siècles ont amassé dans les crevasses des rochers, alimente une végétation vivace, luxuriante , que les pluies du moment rendent plus vivace, plus luxuriante encore ; quand nous traversons les champs, nous et nos montures disparaissons dans l'herbe. ”

“ Naturellement je lui parlai du percement de l'Isthme de Suez, — ma thèse favorite de tous les jours, — et je lui fis comprendre que Fœuvre de M. de Lesseps et du Khédive d'Egypte, produirait prochainement dans la mer Rouge un changement considérable, dont l'Abyssinie se ressentirait, comme tout le reste de l'Afrique; j'ajoutai que l'Egypte elle-même était devenu un pays civilisé comme l'Europe, que toutes nos institutions y étaient mises en pratique, et qu'il ne fallait plus douter ni de la Providence, ni de ses décisions favorables.
« Que Dieu vous entende, » ajouta-t-il do
nouveau. ”

“ Son teint n'est pas noir, mais olivâtre ; ses cheveux sont partagés en une infinité de petites tresses séparées les unes des autres par des raies très correctement tracées de l'avant à l'arrière de la tête ; ces tresses sont soigneusement nouées sur la nuque avec un cordon de soie. Cette manière de se coiffer est commune aux deux sexes. L'ensemble des traits du prince offre un type qui tient du Grec et du Portugais. Kassa a la parole claire, nette, quelquefois pressée ; dans ce cas, ses yeux en disent autant que sa bouche ; tout est muscles dans cette organisation. ”

“ A nos pieds un précipice des plus escarpés ; devant nous, des vallons, des collines, des rochers, une vallée superbe, des bœufs, des chèvres cherchant paisiblement leur nourriture ; à gauche, sur des mamelons dorés par le soleil, Goundett ; dans le bleu du fond de ce tableau magique, Add'Arbati ; le tout coloré de la façon la plus magistrale.
Je passe une heure assis sur un plan de gazon, dru et plein de sève, en contemplation ; mes yeux en ont autant qu'ils en peuvent admirer ; mon cœur déborde.
La nature était calme et sereine ”

“ Les Abyssins, j'en suis maintenant convaincu, sont infiniment supérieurs aux Normands et aux Gascons les plus retors, les plus madrés en matière de procédure ; pour un rien ils plaident, et quand ils ne sont pas assez éloquents eux-mêmes, ils savent trouver des avocats, ne sachant ni lire ni écrire le plus souvent, qui sont malgré cela de première force, et qui gagnent la plupart du temps des causes qui, chez nous, seraient réputées trop mauvaises pour être défendues. ”