Joseph Baeteman

“ La plupart des Abyssins ne se lavent jamais de leur vie. Leur maison est une écurie, souvent ils couchent avec leurs bestiaux ; leurs ustensiles de ménage sont d'une saleté repoussante. Il nous faut boire, quand on va chez eux, dans certains paniers de paille, appelés gagouds, et qui sont badigeonnés à l'intérieur et à l'extérieur d'une forte couche de noir de fumée, de crasse de lait, parfois de bouse de vache.
Je ne parle pas de la vermine qu'ils colportent partout, même dans nos cabanes ; je ne puis pas aller voir mes petits enfants sans récolter des poux ! ”

“ Ajoutez à tous ces jeûnes, celui de chaque vendredi et de chaque mercredi, excepté de Pâques à la Pentecôte.
Les Abyssins ne sortent donc d'un jeûne que pour retomber dans un autre !
Et quel jeûne ! Jusqu'à midi selon les uns, jusqu'à 3 heures selon les autres, on ne doit même pas avaler une goutte d'eau ; mais ensuite, à la mode musulmane, on peut boire et manger (de ce qui est permis) , jusqu'à minuit, autant que l'on veut ! — On voit des fanatiques fermer la bouche quand il pleut, de peur qu'une goutte ne vienne à rompre le jeûne. ”

“ Sa queue bat ses flancs, Tel le veau qui tête sa mère !
Ses yeux flamboient comme l'éclair ; Il m'enveloppe de sa rouge prunelle, Il me provoque, il vient sur moi, Il a compris qu'il s'agit de combat.
Il déploie larges ses quatre griffes ; On dirait qu'il veut lutter avec moi.
J'ai désiré une clochette.
L'homme qui tue un lion suspend une clochette à son bras.
Celui qui tue un éléphant déploie des chaînes de cuivre au cou, L'homme du léopard mérite une mince gloire, Guère plus qu'un égorgeur de moutons. ”

“ Il est facile de comprendre que les peuples non civilisés fournissent à la jeune science du folklore des matériaux beaucoup plus nombreux et intéressants. L'Afrique, qui a vécu jusqu'ici de sa propre vie et que le contact avec les Européens a fort peu modifiée encore, tend à devenir la terre classique de cette littérature traditionnelle.
Dans n'importe quelle tribu, pour peu qu'on sache la langue des indigènes et qu'on se donne la peine de les faire causer, on récoltera une moisson abondante de contes, de proverbes, d'explications fantaisistes des phénomènes de la nature. ”

“ On enlève le précédent cataplasme pour en remettre un autre, et on continuera jusqu'à ce que le malade soit mort ou guéri. Quelquefois, au lieu de farine, on met un cataplasme d'herbes spéciales dont j'ignore et le nom et la vertu.
Les malades se laissent soigner sans mot dire ; on dirait qu'ils ne souffrent pas. L'odeur du beurre attire des armées de fourmis rouges, et, la nuit, c'est un supplice ; heureux quand, après avoir mangé la farine et le beurre, elles ne vont pas se promener à travers la cervelle !. ”

“ Un jour, voyant une jeune fille revenir du torrent ayant sur ses épaules une outre remplie, il paria de couper la corde qui retenait la peau sur le dos de la porteuse. Quand elle fut à trente mètres, le coup partit, l'outre tomba, et la jeune fille s'enfuit épouvantée ; notre tireur n'avait touché que la corde.
Les Abyssins naissent pareillement cavaliers émérites. Le gros orteil dans l'étrier, ils sont comme cloués à leur selle, dont ils peuvent facilement se passer. ”

“ Tout le monde s 'assied ensuite et, au milieu d'un grand silence, on arrache la graisse de la bête et on la dépose sur une pierre, au-dessus d'un grand feu ; la fumée est à l'adresse des génies.
Alors, on fait un mélange de beurre et de farine, et on en oint les cornes des bœufs et des vaches, en disant : « — Nous te mettons du beurre pour que tu sois belle, ô ma vache ; et pour que tu manges bien ton herbe. »
Quand tout est fini, on tue encore des moutons ou des chèvres, de façon à ce que chacun puisse se rassasier. Pour un groupe de vingt personnes, il faut sept ou huit bêtes. ”

“ Ici, à Alitiéna, à tout cela, il faut ajouter cette particularité, qu'étant dans un bas-fond, la chaleur s'y condense ; le temps que nous avons, vingt jours par mois, est un mélange d'orage, de fièvre et de vent chaud ; les nuages alourdissent l'air et vous pèsent sur les épaules comme une chape de plomb. ”

“ La couleur des Abyssins diffère complètement de celle du nègre. Leur peau a toutes les nuances du cuivre ; elle va jusqu'au bronze florentin ; grâce au beurre qu'on ne lui épargne guère, elle brille et reluit au soleil. ”

“ Je suis le boudeur de tentes, je bats le tambour des ennemis. Satan est mon oreiller, le diable est mon confesseur ! »
rë Et ceux qui l'entourent doivent par politesse approuver tout ce qu'il dit !
A certaines réunions, les guerriers renommés se lèvent et, au milieu de l'attention générale, ils célèbrent leurs exploits : « C'est moi, le brave ! A la guerre j'emporte tout comme un torrent. Mon fusil parle toujours, mon fusil ne se tait jamais. J'ai tué l'éléphant qui grinçait des dents ; j'ai tué le lion ; j'ai traversé cinq compagnies d'ennemis ; j'ai tué quatre hommes d'un coup de sabre ! » ”

“ Pour les zébus, c'est leur bosse dorsale, morceau qui, paraît-il, est affreusement dur.
En certains districts, les morts sont enterrés au Pied d'un arbre aux branches duquel on suspend autant de baguettes que le mort a tué d'individus !
Pour le voyageur qui passe sous ces arbres, le spectacle est un peu troublant ! *
Ajoutons qu'on ne tue ni les moines, ni les prêtres, ni les religieuses, ni les enfants, ni les femmes, ni les vieillards. Il n'y aurait aucune bravoure à tuer des gens qui ne peuvent se défendre ! Or, les Abyssins sont foncièrement braves. ”

“ Un système d'avant-monts et de chaînons isolés dans les déserts des Afars et des Somalîs, atténue faiblement la brusque transition des steppes arides et brûlantes aux cimes fraîches et verdoyantes, gigantesque barrière qui se présente
au voyageur venant de la côte et dont il faut escalader les rampes. Du côté de l'ouest, le plateau s 'abaisse en pentes généralement moins brusques, en déclivités plus graduées, confondant ses derniers renflements avec les ondulations des plaines et allant s 'enfoncer dans les marais qui bloquent le Nil. ”

“ Les catholiques se lèvent ; les schismatiques nous regardent curieusement ; ils entendent dire tant de mal sur notre compte par leurs prêtres, que leur étonnement ne nous surprend pas. Un peu à l'écart, on a installé pour nous une poutre recouverte d'une peau de vache ; c'est la table. Nous nous y plaçons, et pendant plusieurs heures nous regardons manger les autres. C'est intéressant et on peut faire des études de mœurs très curieuses. Lorsque tout le monde a mangé, c'est notre tour. ”

“ Surpris par l'air de gravité solennelle naturel aux Orientaux, le touriste de passage croit facilement à la sincérité de ces observances religieuses. Dans la vie privée, dans l'intimité, la conscience des Abyssins est relâchée, et leurs mœurs, qui paraissent sévères, sont en réalité d'un dissolu sans-gêne. ”

“ Dans cette Afrique massive, aux reliefs peu accentués, se trouve une forteresse, un pays à part, le plateau abyssin. Ce plateau se compose d'un amas formidable de terrasses volcaniques, lourdement assises, puissamment musclées, servant de socle colossal à une forêt de donjons aux formes variées et étranges, s'élevant parfois à 4.000 et 5.000 mètres, revêtues de neiges persistantes et de champs de grêlons. ”

“ Nous avons des singes cynocéphales, les uns à camail, les autres à barbe grise, tous à queue velue et à crinière pendante. On en rencontre assez souvent des bandes de deux cents à trois cent, toute une tribu. Heureusement qu'un coup de fusil les met en fuite. Quand l'un d'eux est tué, les autres l'emportent avec eux. Ils excellent dans l'art de lancer des pierres.
Les chacals rôdent la nuit en compagnie des hyènes. Plus grosses qu'un gros chien, ces dernières sont assez redoutables ; d'un coup de tête dans le ventre, elles vous renversent, et alors vous êtes perdu. ”

“ Ils réussirent à intimider l'empereur Basilidès, qui, par un édit de proscription, condamna au bannissement ou à la mort le patriarche catholique, les missionnaires et les prêtres indigènes convertis.
Presque tous, avec une foule d'Abyssins restés fidèles, périrent dans des scènes horribles, où le paroxysme de la folie et de la fureur fit des milliers de martyrs. ”

“ Dans les vallées basses, la chaleur est étouffante, l'air saturé de miasmes ; le lit du torrent est comme un dépotoir, où les impuretés malsaines de l'air et des eaux stagnent en attendant des victimes à faire. ”

“ Une arme puissante dont ils usent et abusent à tout propos, c'est l'excommunication. Ainsi, après la bataille d'Adoua, quand Ménélick eut fait couper un pied et une main à plus de 3.000 soldats indigènes qui s 'étaient battus contre lui, l'abouna fulmina l'excommunication contre tous ceux qui voudraient les soigner.
* * * La confession est pour les prêtres abyssins un objet de commerce. Les péchés sont taxés ! Aussi les prêtres laissent, à leur mort, à ceux des confesseurs qui sont leurs amis, leurs pénitents comme un héritage. ”

“ A côté de cela quelques phrases bien philosophiques à l'adresse de ceux qui, se trouvant bien sur la terre, ne pensent pas à l'autre vie : On voyage, on voyage et l'on finit par revenir chez soi !
On vit, on vit et l'on finit par retourner à la terre La mort est au milieu de nous. ”

“ Aux repas de mariage et à ceux que l'on fait en souvenir des défunts, quand les têtes sont bien échauffées par la bière et l'hydromel, et que le ventre gonflé refuse absolument d'emmagasiner davantage, on se met à chanter.
Notons en passant l'énorme quantité de viande qu'un Abyssin peut absorber. Un de nos vieux moines, ancien général, nous a parlé d'un certain chef nommé Bélaton Gallo, qui pouvait dans un seul repas manger une cuisse de vache tout entière et boire trente litres d'hydromel ! C'est à ne pas le croire ; mais le témoin est absolument digne de foi ! ”

“ Les pires avanies attendent ceux qui se convertissent : leurs parents les maudissent, leurs prêtres les supplient de revenir à eux ; on va jusqu'à confisquer leurs biens, leur voler les champs qu'ils cultivent, les réduire à la mendicité et, dès que la persécution s'élève, c'est la prison, la flagellation, parfois la mort. ”

“ Etant donné que les Abyssins voient des « mauvais œils » et des génies partout, on ne sera pas étonné
d'apprendre que de multiples superstitions se greffent sur ce qui leur reste de pratiques religieuses.
Sur les chemins, en face des églises qui pullulent, on trouve souvent des tas de cailloux recouverts de branchages ; c'est que chaque passant jette là une pierre ou un morceau de bois, et cela en l'honneur de l'église que l'on découvre aux environs, entourée d'un petit bosquet. Pour beaucoup, c'est presque le seul acte de religion qu'ils fassent. ”

“ On distingue trois zones en Abyssinie : la zone
inférieure ou Kolla (entre 1.500 à 1.800 m.) , la zone moyenne ou Ouaïnè Déga (entre 1.800 et 2.500) enfin la zone élevée ou Déga (entre 2.500 à 5.000) .
Je ne parle pas du bord de la mer : c'est une fournaise, un enfer. Dans la zone inférieure coulent des fleuves superbes, l'Aouache et le Nil Bleu, que les Abyssins appellent le Grand : Abbaï. Ces fleuves, l'Aouache surtout, sont guéables pendant la saison sèche ; mais quand les pluies arrivent et les grossissent, ils couvrent jusqu'à 600 mètres de large. ”

“ Certains détails vous permettront, je l'espère, de pénétrer un peu plus avant dans l'âme de nos paroissiens. De plus savants et de mieux renseignés que moi pourront un jour étudier plus à fond la question ; mais il ne m'est pas interdit d'ouvrir timidement la voie.
Nous sommes donc en face d'une tribu qui se trouve au nord du Tigré, bornée au nord par les Abyssins de l'Erythrée, à l'est par les Choos musulmans du bord de la mer Rouge, à l'ouest et au sud par l'Abyssinie proprement dite. ”

“ On n'y voit pas les belles forêts, les fleurs et la verdure qui égaient nos montagnes d'Europe, ni les beaux lacs qui sommeillent, rêveurs, au fond de leur cuvette bordée de villas fleuries. C'est une nature morte, mais tellement grandiose qu'elle vous écrase. ”

“ Pour moi, je préfère l'eau à ce breuvage amer qui met en révolution mon pauvre estomac détraqué.
L'hydromel est la boisson des riches. Quand il est bien fait, il ne manque pas d'un certain bouquet ; il est parfois même très capiteux.
Voici comment on le fabrique : Dans d'immenses vases de terre, on met une partie de miel pour quatre parties d'eau, après y avoir ajouté quelques poignées de racines d'un arbre appelé tséddo qui fera fermenter le mélange. On bouche le vase avec de la terre ou de la bouse de vache. ”

“ Toutes ces langues ont une origine à la fois sémite, phénicienne, syrienne, araméenne, chaldéenne, mède et arabe.
Ce qui les rend pour nous plus difficiles, c'est qu'elles sont pleines de gutturales raclées, devant
lesquelles vous restez impuissants. C'est une cruelle souffrance de ne pouvoir pas se faire comprendre quand on est en face d'une âme qui demande de la lumière. Quand nous prêchons, c'est pour notre pauvre esprit une gymnastique tellement compliquée, qu 'on se demande parfois si l'on ne ferait pas mieux de se taire. ”

“ Ceux qui demeurent loin de l'église et n'y viennent que rarement, font trois grandes prosternations avant d'arriver à la porte, baisent cette porte avec piété, et restent le plus souvent, le front courbé sans oser même lever les yeux. ”

“ Cette eau a toutes les couleurs ; le noir domine, les habitants pullulent, le goût est parfois renversant ! Je ne parle pas des microbes ; on ferme les yeux pour ne pas les voir, et on serre les dents pour ne pas les laisser passer ! ”