A. Vayssières

“ A un autre mouvement de Gazaîn, qui sans doute fit crier quelque feuille sèche, l'inquiétude de l'antilope toujours immobile se trahit par un cri semblable au bruit que fait un homme en toussant. A ce cri, d'autres gazelles se levèrent, se tournèrent aussi vers Gazaîn, puis toussèrent à leur tour; de proche en proche, l'alerte se propagea, et tout le troupeau, couché dans l'herbe cinq minutes auparavant et tout à fait invisible, fut sur pied: il y avait plus de trois amis arabats réunies sur cette île verte et fraîche, que les cimes des grands arbres couvraient de larges pans d'ombre. ”

“ Au milieu du cercle sur lequel sont rangées les cabanes des Bédouins, un troupeau de femmes à peu près nues et les crins au vent dansaient autour d'une vieille dont la figure était souillée de poussière. Ces femmes pleuraient la mort de Fokad, le chasseur d'éléphants. La mère du défunt tenait un sabre nu à la main ; lorsque les vociférations du choeur s'arrêtaient, elle entonnait sur un rhythme lugubre quelques vers dans lesquels elle célébrait l'adresse du chasseur, la bravoure et les combats de son fils contre les Abyssins, récit auquel la pauvre mère mêtait l'expression de son désespoir. ”

“ Vers l'ouest, le rideau d'avicennias qui dessine les contours de la rade s'entr'ouvre pour laisser voir quelques tiges de dattiers, de rares bouquets de doums, et quelques maisons qui désignent à l'oeil le village d'Arkeeko. Au sud se dresse le djebel Gadem, géant de granit et de laves accroupi sur la plage. Des rangées de collines de plus en plus hautes s'allongent en suivant la courbure de la rade, comme les gradins d'un cirque dont la mer serait l'arène. Derrière s'élève le Bahr-Nagarch avec, ses croupes couvertes de forêts, ses
gorges sombres, ses ravines marquées par un filet d'azur. ”

“ Les rayons du soleil venaient de réveiller le désert assoupi sous l'oeil de Dieu. Les folioles des mimosas, qui tombent en léthargie à l'approche des ténèbres, se relevaient autour du pétiole qui les supporte ; les eonvolvulus entrouvraient leurs clochettes, et les baumiers de la Mecque secouaient leurs parfums au vent du matin.
La vallée que nous venions explorer n'est guère qu'une fissure, souvent verticale, au travers d'un massif de roches schisteuses. Le fond en est occupé par un torrent qui, alors, n'avait pas une goutte d'eau. ”

“ Le soleil du tropique brûle le sable du chemin, et tombe à pie sur votre tête ; les coucbes inférieures de l'atmosphère oscillent à la surface du sol comme la flamme d'un bol de punch, et vous ne sentez rien de cette chaleur dévorante. Vous vous déplacez avec tant de vitesse, que l'air siffle à vos oreilles comme une balle, et, par le temps le plus calme, il vous semble qu'une fraîche brise vous fouette la figure. ”

“ En terminant cette terrible histoire, la voix de Djaber semblait s'embarrasser dans sa gorge ; une grosse larme brillait à sa paupière, et, pour nous dérober son émotion, qui contrastait d'une façon pénible avec sa mâle flgure bronzée par le hâle, le chasseur se roula dans son abbayèh, et se coucha sur le sol de la hutte, en ajoutant qu'il avait besoin de repos. Qu'il habite la zone torride ou les glaces du pôle, l'homme est partout le même et son coeur est toujours un composé de libres que, du berceau à la tombe, la douleur fait saigner. ”

“ Comme s'il comprenait que toute résistance serait inutile, l'éléphant ne semblait occupé que de sa vengeance. Quand dans les noeuds de sa trompe il ne resta plus que les pieds et les jambes de son malheureux agresseur, le géant se coucha sur ces terribles débris, poussa un cri retentissant comme une fanfare, auquel des cris lointains, poussés par le troupeau dont il était le chef, répondirent ainsi qu'un écho, et ses petits yeux injectés de sang se fermèrent. ”

“ Pour dormir, le vieillard avait besoin d'oublier tout cela, aussi bien que la lente agonie qui l'attenait au fond de ce désert, dans les horreurs de la faim, lui auquel appartenait un royaume, et devant qui tout un peuple se prosternait jadis, lui qui eût eu des armées sans nombre à conduire à la bataille, ou que tant de femmes eussent rassasié d'amour et d'ardentes caresses, et qui eût pu mourir dans un palais, plein de jours, pleuré de tous, au milieu de la pompe royale, comme le soleil se couche dans les splendeurs d'un ciel radieux ! ”

“ Encore on bond, et le formidable animal était sur nous. Déjà son corps long et souple se contractait de nouveau, pour se détendre ensuite avec une impétuosité qui défie l'oeil et la balle, quand le fusil de Gazaïn s'abattit; une seconde plus tard, l'explosion se confondait avec un rugissement de
la panthère, qui, frappée à la tête, retomba sans vie au pied du rocher. ”

“ Un troupeau d'autruches traverse la plaine, dit l'esclave.
Une longue file de ces oiseaux géants courait, en effet, vers la mer.
Tout le monde fut sur pied en une seconde ; le chasseur décrocha son fusil appendu à l'arbre, sauta sur son dromadaire, prit le négrillon en croupe et nous quitta. Quelques minutes plus lard, nous nous lancions aussi à la poursuite des autruches ; mais elles étaient déjà hors de vue. ”

“ Plus loin, un arbre immense couvre de son ombre un îlot que le torrent entoure de ses bras de sable : ils n'en étaient guère qu'à cinquante pas, lorsque, sans même se communiquer leur pensée, tous deux s'arrêtèrent en même temps ; le lion était couché au pied de l'arbre. Au bruit de leurs pas sur les galets charriés par les pluies d'orage, le roi du désert venait de soulever son énorme tète et les regardait passer. ”

“ C'était quelque chose de beau à voir; mais, quand le premier coup de feu de l'Abyssin retentit, suivi de près d'un second, quand tout le troupeau effaré bondit en bramant de terreur, le nez au vent, les cornes couchées sur le cou, les quatre jambes réunies sur un espace grand comme la main pour se détendre comme un ressort d'acier, le spectacle de ces gracieux animaux s'élançant sur le sable du torrent et emportés dans une course rapide comme l'éclair devint vraiment admirable. ”

“ Toute la journée du lendemain se passa à côtoyer un immense banc de madrépores sur lequel le vent a semé des gommiers stériles et un peu de gramen dur et rigide comme des touffes de fil de fer. Quelques familles de pêcheurs se sont élablics sur cette île de pierre brûlée du soleil, qui n'a d'eau que celle que les pluies d'orage laissent dans le creux des rochers. Elle est peuplée de légions de gazelles qui se mêlent aux troupeaux de chèvres élevées par les habitants, et souvent les suivent jusque dans l'intérieur des villages, où elles finissent parse faire à une demi-domesticité. ”

“ De son long sabre droit, affilé comme un rasoir, il hacha inutilement les jarrets et la trompe de l'éléphant furieux; en vain les Bédouins le criblèrent de coups de lance, rien ne put lui faire lâcher prise. Ses pieds pétrirent un instant le cadavre, puis il roula sa trompe autour des jambes du vieux chasseur, et se prit à battre les aspérités des rochers de ce corps sans vie. La cervelle jaillit du crâne fracassé et les éclaboussa tous ; le sol se couvrit au loin de lambeaux de chair, de fragments d'os, de taches de sang. ”

“ Le dromadaire de Djaber galopait toujours et passait avec une vitesse prodigieuse au milieu des trombes de poudre promenées par le vent. Derrière lui, une ombre gigantesque, qu'on eût pu prendre pour le démon aérien qui, disent les gens du pays, soulève ainsi le sable du désert et y ensevelit les voyageurs, semblait s'attacher à sa poursuite. Chaque tour de spirale décrit autour des autruches rapprochait visiblement le chasseur de l'endroit découvert qu'elles avaient choisi pour y passer la nuit. ”

“ Parcourues par des torrents qui paraissent ne rouler que du sable et des galets , les vallées elles-mêmes n'offrent d'autre verdure que celle des tamaris au feuillage pâle, aux rameaux échevelés comme des femmes en deuil ; et, si parfois une source vient vous rappeler l'image de la vie au milieu de ce désert, cette image est encore trompeuse : si limpide qu'elle soit, celte eau laissera une horrible saveur sur vos lèvres, car elle est salée et lue toute autre végétation que les soudes stériles. ”

“ L'autre
dépassa le but ; mais à peine eut-elle touché la terre, que, comme si le sol l'eût repoussée, elle s'en alla, tomber, par un bond prodigieux, sur la même antilope, et s'attacha à ses flancs ainsi qu'une flèche.
Les prunelles fulgurantes des deux panthères disparaissaient presque dans les plis de la peau du mufle ridée par la pression des mâchoires ; leur longue queue ondulait comme un serpent, et, sous leurs griffes, des jets de sang couraient en lignes vermeilles sur le pelage blanc du coama. ”

“ Mais elle souriait à tout le monde, puis montrait le contenu du sachet de cuir, lugubres débris qu'elle avait dû recueillir sur les épines des buissons au milieu desquels le lion avail entraîné sa victime, et elle ajoutait :
— C'est le cadeau de noces que me fait mon frère.
Selon elle, celui-ci allait revenir, et chaque jour la jeune fille venait l'attendre à la même place, pour ne s'en retourner que le soir, à l'heure ou une
sorte de courlis de terre, l'oedienème criard, pousse son cri si triste, à l'heure où les liyènes et le vent de la nuit hurlent au tond des bois. ”

“ Deux heures avant midi, la brise, déjà si âpre, fraîchit encore. La mer devint épouvantable. Fouetées par l'orage, les vagues bouillonnaient et se couvraient d'une écume blanche qui, balayée par le vent, flottait en tourbillons grisâtres à la surface des eaux. Quand une laine venait à frôler un peu notre malheureuse barque, le choc suffisait pour arrêter un moment sa course, et l'homme qui tenait la barre du gouvernail avait besoin de toute son adresse, de toute sa vigilance pour éviter que le flot ne nous heurtât en plein. ”

“ Le sombre envoyé de Dieu n'en poursuit pas moins son oeuvre de désolation. Pourtant, malheur à ceux qui ont tué Fokad ! malheur à ceux qui ont seulement une goutte de son sang sur la toile de leur taub !
Notre campagne pouvait être regardée comme finie. Aux émotions d'une chasse aux gazelles et aux singes s'étaient joints pour nous les hasards d'un combat avec les chrétiens d'Abyssinie. Rien ne nous retenait plus dans ces solitudes montagneuses. ”

“ Des volées de pintades gagnaient leur perchoir sur les plus hautes cimes. Au-dessus de ma tête, à travers le feuillage glauque des tamarix à travers les branches grises des mimosas, s'étendait un ciel écarlale dans lequel tournoyaient avec des clameurs discordantes des nuées de guépiers verts et bleus. Chaque bouffée de vent faisait courir dans ces bois une rumeur pareille au bruit monotone d'une eau lointaine; les engoulevents et les oedienèmes commençaient à siffler leur plainte si triste, et l'on entendait les autruches rugir dans les profondeurs de l'horizon. ”

“ Ce fut à peine si l'on put saisir la plainte qui s'échappa de sa poitrine, où le coeur venait de cesser de battre. On l'enterra sous le sable de cet îlot sans nom. A la nuit, les autres esclaves vinrent nous demander un peu de beurre qu'elles versèrent dans un débris de poterie, y jetèrent quelques brins de coton, et s'en allèrent poser cette lampe funèbre sur la tombe de Dangouléh. La lampe brûla presque jusqu'au jour; avec sa dernière flamme s'éteignit jusqu'au souvenir de la morte. ”

“ Sa hutte de chaume était contiguë à une grande habitation de chaume, aussi habitée par un des notables du lieu.
L'intérieur de cette immense cabane était illuminé comme pour une fête : des hommes étaient réunis à une des extrémités d'un long hangar, des femmes à l'autre ; tous étaient accroupis autour de baquets de bois remplis de viande.
Le maître du logis, homme d'une cinquantaine d'années, épousait, ce soir-là même, une femme qui n'en avait pas douze, et donnait son repas de noces. Vers minuit, un long cortége amena la future, au bruit des chansons, à la lueur des torches. ”

“ Mais, quand ce recoin est un rocher nu sous un soleil de feu ; quand, fatigué de l'immensité de l'horizon, le regard ne trouve à se reposer que sur la pierre aride et comme frappée de mort ; que
vous n'avez pour vous mouvoir que l'étroit espace laissé entre les casemates d'une population prisonnière sur un écueil ; que vous ne comptez pas même un ami dans tous ceux qui vous entourent, et que la monotone harmonie des vagues et les cris des goélands qui aboient, ainsi que des chiens enroués, sur les récifs, sont la seule distraction à votre isolement absolu ”

“ La nuit succèda rapidement aux clartés livides qui s'éteignaient dans le ciel, et chacun s'endormit de bonne heure. Un homme, que l'on relevait de loin en loin, était chargé d'attiser les feux qui nous gardaient des bêtes fauves.
Vers les deux heures après minuit, un de nos Bédouins veillait, lorsque, à son oreille familiarisée dès l'enfance avec toutes les voix de la solitude, arriva de l'ouest un bruit pareil au bruit lointain des vagues que le vent du large brise sur les dunes. ”

“ Durant la saison sèche, la chair des animaux auxquels le Daza fait la guerre, coupée en lanières et desséchée au soleil, est mise en réserve pour la saison humide. Dès que tombent les premières pluies, le peuple chasseur gagne les cavernes qu'il s'est creusées à mi-côte, sur le revers des montagnes, et y attend, pour retourner à sa vie de périls, que le ciel soit devenu bleu, que le soleil ait fait refleurir la branche d'arbre à laquelle, dans ses courses, chaque famille a coutume d'appendre sa hutte de peaux.
Plusieurs rameaux de la souche troglodyte se divisent le pays de Kolla. ”

“ Un peu plus tard, le ciel n'était plus éclairé que par un rayon horizontal dans l'épaisseur duquel tournoyait une nuée de vautours. Chacun de mes pas réveillait des couples d'antilopes qui fuyaient en sifflant. Des familles de phacochères s'échappaient de chaque fourré ; de grandes hyènes rayées ou mouchetées de noir passaient à côté de moi, sans s'inquiéter de la détonation de mon fusil, dont chaque coup faisait tomber deux ou trois pintades de la cime des arbres. ”

“ Surpris par les eaux et prisonniers comme nous, des hyènes, quelques panthères et au moins un lion, tournaient autour de notre bivac, et la frayeur que le danger leur inspirait se traduisit bientôt en lamentables hurlements, en cris rauques, en mugissements qui ajoutaient quelque chose de plus effrayant aux sombres horreurs de cette nuit.
Parfois, au-dessus de la voix des eaux, au-dessus des cris des bêtes fauves, relentissait un autre bruit : celui de larges pans de la berge qui, minés . par le torrent, s'abîmaient dans le gouffre avec les grands arbres qui les couvraient. ”

“ Le jour se leva enfin radieux et pur. Un joyeux rayon de soleil vint illuminer la crête des collines, et darder, au milieu de l'ombre qui remplissait encore le vallon, comme un prisme lumineux qui s'éparpilla en paillettes d'or sur les eaux de la mare. Une bouffée de brise, passant au-dessus des bois, fit courir comme un frisson de volupté dans les rameaux des mimosas seyâts, tout fleuris depuis notre dernière chasse; les oiseaux se caressaient dans le feuillage; des troupes de gazelles bondissaient sur la pente des collines ”