A. Vayssière

“ C’était quelque chose de beau à voir ; mais quand le premier coup de feu de l’Abyssin retentit, suivi de près d’un second, quand tout le troupeau effaré bondit en bramant de terreur, le nez au vent, les cornes couchées sur le cou, les quatre jambes réunies sur un espace grand comme la main pour se détendre comme un ressort d’acier, le spectacle de ces gracieux animaux s’élançant sur le sable du torrent et emportés dans une course rapide comme l’éclair devint vraiment admirable. ”

“ Deux heures avant midi, la brise déjà si âpre fraîchit encore. La mer devint épouvantable. Fouettées par l’orage, les vagues bouillonnaient et se couvraient d’une écume blanche qui, balayée par le vent, flottait en tourbillons grisâtres à la surface des eaux. Quand une lame venait à frôler un peu notre malheureuse barque, le choc suffisait pour arrêter un moment sa course, et l’homme qui tenait la barre du gouvernail avait besoin de toute son adresse, de toute sa vigilance pour éviter que le flot ne nous heurtât en plein. ”

“ Sa figure rayonnait. L’île est remplie de gazelles ! nous dit-il.
Nous étions sous le vent des arabat, ce qui devait simplifier nos dispositions. Nous nous séparâmes pour aller nous embusquer sur les deux rives, tandis que le chasseur de M. D. se chargerait de pénétrer dans l’île. Gazaïn ne devait commencer son mouvement que lorsque tout le monde serait à son poste. Alors il laissa tomber son couari blanc et son turban rouge, arrangea son couteau et ses sacs à plomb de manière à éviter tout choc bruyant, et retourna vers l’île, où il se glissa en rampant comme une couleuvre d’arbre en arbre. ”

“ Plus loin, un arbre immense couvre de son ombre un îlot que le torrent entoure de ses bras de sable : ils n’en étaient guère qu’à cinquante pas, lorsque, sans même se communiquer leur pensée, tous deux s’arrêtèrent en même temps ; le lion était couché au pied de l’arbre. ”

“ Il en fut de même de quelques gracieuses gazelles qui se glissèrent timidement jusqu’au bout le plus reculé du petit lac, courbèrent coquettement leur jolie tête vers l’eau, puis, après nous avoir regardés un instant, s’enfuirent par petits bonds. Cependant, lorsqu’avec les premières ombres de la nuit arrivèrent des légions de chacals, brigands effrontés qui parcourent ces déserts ; quand parurent les hyènes impures par groupes de dix à douze ensemble, ce fut une décharge générale de toutes nos armes, et hyènes et chacals s’enfuirent en hurlant sous le plomb meurtrier. ”

“ Ses prunelles redevinrent ternes ; elle ne se leva plus, se plaignit plus rarement, et, bien que la vie n’eût pas encore quitté ses membres amaigris, son ame s’était envolée vers les solitudes natales à la suite de la radieuse vision.
Un peu avant midi, la brise fraîchit ; la mer se couvrit de moutons blancs, comme parlent les marins ; les pailles-en-cul quittèrent les hautes régions de l’air pour des couches plus basses, et le nakoudah secoua la tête d’un air mécontent : ces oiseaux sont aux yeux des matelots arabes un présage de gros temps. ”

“ Personne ne fut tenté de les poursuivre : celles-là étaient à coup sûr destinées aux panthères. Nous courûmes à celles restées sur le terrain. Deux vivaient encore et se débattaient dans le sang ; des pleurs tombaient goutte à goutte de leurs larmiers ; c’était pitié d’entendre leur dernière plainte sous le couteau de Gazaïn, qui leur coupait la gorge [25] avant de les vider. L’Abyssin était ému lui-même, et chaque fois qu’il répétait son opération, le mot meskin (l’équivalent de pauvre bête) tombait de ses lèvres comme un remords. ”

“ Quand le cri d’alarme retentit, les vieux se portèrent en avant pour faire face au péril ; les petits, qui avaient quitté le dos de leur mère pour jouer sur le sable, se suspendirent aux reins de leur nourrice, se laissant emporter ainsi sur les flancs de la montagne. ”

“ La destinée ne recule point devant les joies ou les douleurs de l’homme que le désespoir tue la mère ou brise le cœur du vieillard, que les enfans demeurent orphelins et sans appui, que les entrailles des frères saignent, qu’importe à l’ange de la mort ? Le sombre envoyé de Dieu n’en poursuit pas moins son œuvre de désolation. Pourtant, malheur à ceux qui ont tué Fokad ! ”

“ Familiers avec les scènes de la vie nomade, les chameliers prétendirent que ce n’étaient que les troupeaux de la vallée et du village d’Eylat que les pâtres chassaient dans les montagnes pour les soustraire à l’ennemi, et Mohammed-Cotten nous assura que, si les Costanis étaient à leur poursuite, nous entendrions déjà le cri de guerre dominer tout le tumulte. ”

“ Le dromadaire que montaient Fokad et l’esclave, au lieu de soustraire les chasseurs à leurs ennemis par la fuite, s’était lancé au plus épais des bandes d’Abyssins, et peu d’instans après Fokad tombait avec son compagnon sous les zagaies des chrétiens. Mohammed-Nouraï, guidé par les souvenirs de l’esclave, put, à quelques pas de ce lieu maudit, retrouver le corps de son frère. Les Bédouins chargèrent aussitôt sur leurs épaules les restes inanimés du chasseur d’éléphans et regagnèrent Eylat. L’esclave expira le lendemain. ”

“ Toute la journée du lendemain se passa à côtoyer un immense banc de madrépores sur lequel le vent a semé des gommiers stériles et un peu de gramen dur et rigide comme des touffes de fils de fer. Quelques familles de pêcheurs se sont établies sur cette île de pierre brûlée du soleil, qui n’a d’eau que celle que les pluies d’orage laissent dans le creux des rochers. Elle est peuplée de légions de gazelles qui se mêlent aux troupeaux de chèvres élevés par les habitans, et souvent les suivent jusque dans l’intérieur des villages, où elles finissent par se faire à une demi-domesticité. ”

“ Nous écoutions aussi, et, au bout de quelques secondes, nous pûmes saisir un son lointain, pareil à l’explosion d’un coup de fusil. Ce son si faible fit bondir Mohammed-Nouraï, qui s’élança hors de la tente en criant : — A moi, les enfans du Naïb ! Les Bédouins se pressèrent autour de leur chef. — J’ai entendu le fusil de Fokad parler dans cette direction ; il doit être aux prises avec l’ennemi ; qui vient avec moi à son aide ? — Il n’y eut qu’une seule voix : — Tous ! ”

“ Ce jour-là, nous ne fîmes guère que deux heures de route, au fond d’une vallée assez large, entre deux montagnes dont le maigre feuillage des gommiers déguisait mal les flancs de pierre. Pourtant quelques jours de pluie avaient rafraîchi cette pauvre végétation : les rameaux des mimosas seyâl étaient d’un vert magnifique, ainsi que les rares touffes d’herbe qui poussent sur ce sol rocailleux. Des euphorbes étalaient au soleil leurs grandes fleurs livides ; des convolvulus paraient de leurs cloches blanches et jaunes les branches des nébèks (rhamnus lotus) ”

“ Un peu avant le coucher du soleil, le ciel s’assombrit, et bientôt commença une pluie fine, mais opiniâtre, qui ne cessa que le surlendemain, et nous retint pendant tout ce temps prisonniers sous la tente. Le sol étant trop profondément, détrempé pour se hasarder à faire un pas dehors, il fallut renoncer à chasser. D’un autre côté, nos gens n’ayant d’autre abri que quelques fagots de ramée disposés en hangar, nous ne pouvions songer à les laisser plus long-temps à la belle étoile sans nous exposer à avoir des malades. ”

“ Mon compagnon m’avoua qu’il avait senti en ce moment son cœur battre l’alarme d’une façon peu agréable. Le lion, alors arrêté au milieu d’un espace nu, la tête tournée vers les chasseurs, les regardait avec une dédaigneuse indifférence. Son œil n’avait pas un éclair ; ses mouvemens étaient lents et graves ; les énormes muscles qui labouraient ses membres étaient au repos. ”

“ Tranquillisé sur le compte de mon compagnon de voyage, je m’enfonçai avec les trois Abyssins dans le défilé étroit, difficile, qui s’ouvrait devant nous. Ici, la nature alpestre se mariait déjà à la triste végétation des basses terres. Des basilics géans, des menthes qui étaient des arbustes, mille plantes des montagnes aux magnifiques fleurs peuplées d’insectes richement colorés, poussaient par touffes vigoureuses entre les blocs de rochers qui avaient roulé au fond de la gorge. ”

“ Chacun s’empressa d’imiter l’homme au chaudron, et ce fut bientôt un vacarme assourdissant auquel s’ajouta le bruit de quelques coups de fusil que nous crûmes devoir tirer en l’air nous n’osions viser les majestueux léviathans de peur qu’ils ne gardassent rancune de quelques grains de plomb qui auraient pu pénétrer jusqu’à leur cuirasse de lard. ”

“ Cet homme si dévot l’avant-veille, quand la tempête soulevait la mer, contait alors aux matelots sa vie passée. Il entrait dans ce récit d’atroces histoires d’enfans soumis à une horrible mutilation qui devait doubler ou tripler leur valeur, de hideuses scènes de débauche, d’effrayantes peintures des tourmens auxquels sont soumises les caravanes d’esclaves dans leur long trajet de l’intérieur à la mer, qui ne dure pas moins de cinq ou six mois. Cet immense voyage, les malheureux doivent le faire à pied ; celui qui ne peut marcher est d’abord cruellement battu ”

“ Nous ne pûmes tuer qu’un seul individu, qui s’affaissa sous notre plomb, après avoir étendu de grandes ailes, qui retombèrent impuissantes et s’étalèrent sur l’eau ainsi qu’une pièce de soie cramoisie. ”

“ Les plus rapprochées de Gazaïn ne bougeaient pas plus que si elles eussent été de marbre. Celles qui étaient plus en arrière bondissaient d’impatience, ou battaient la terre de l’une des jambes de devant. Les unes, les vieux mâles par exemple, aux longues cornes tordues, au pelage presque blanc, avaient la taille d’un veau ; d’autres étaient grandes comme des chèvres ”

“ UNE TEMPÊTE. - UNE CHASSE AUX GAZELLES ET AUX SINGES. - UNE RAZZIA DE CHRETIENS COSTANIS.
I Le littoral abyssin de la mer Rouge est peut-être une des plus curieuses parties de l’Afrique, et pourtant le nombre est bien petit des voyageurs que la curiosité ou l’amour de la science entraîne vers ces régions mystérieuses, si dignes d’attirer l’attention de l’Europe. C’est des Français surtout qu’on doit les plus récentes et les plus complètes notions sur les terres inexplorées qui touchent d’un côté au golfe Arabique, de l’autre à l’Abyssinie centrale. ”

“ Gabrio était ravi, et, tout en berçant son prisonnier, il lui promettait mille douceurs inconnues ; puis il ajoutait à mi-voix, avec un éclair dans les yeux : — Orphelins et esclaves tous deux, nous grandirons pour être un jour libres tous deux ! Nous nous en irons ensemble dans les forêts de caféiers des Borem-Gallas [20] , où les tiens abondent, et qui sait ? — Il fut ensuite question de donner un nom au singe. Gazaïn proposait de lui donner celui d’Abba-bo-Guibo ”

“ Long-temps encore nous pûmes les voir bondir sur la lame. — Dieu soit loué ! s’écrièrent les marins ; nous venons de l’échapper belle ! – Est-ce donc si dangereux ? demandâmes-nous. — Si c’est dangereux ! répondit le patron ; je le crois bien ! mais rien qu’en se frottant contre la saïa, le bouthan [5] nous eût chavirés !
Vers les trois heures de l’après-midi, nous vîmes enfin la cime d’une montagne apparaître au-dessus des flots. Pour nous, si éloignée que fût la terre, sa vue nous rassurait : c’était un ami qui avait l’air de venir à nous. Peu à peu, la montagne grandit ”

“ Un esclave noir portait son fusil et son sabre. Le scheikh avoua franchement qu’il se considérait comme sauvé par notre présence, à cause de l’effet que nos armes à feu devaient produire sur les Costanis, en supposant qu’il leur prît fantaisie de fouiller les ravins au fond desquels ses hommes venaient de conduire le troupeau ; mais, s’il était tranquille de ce côté, il tremblait pour son frère Fokad, l’un des plus intrépides chasseurs de Samhar. ”

“ Les uns divisent la masse volumineuse de leurs cheveux en petites tresses qu’ils laissent retomber tout naturellement ; d’autres les disposent d’une façon plus ou moins bizarre ; quelques-uns, ceux seulement qui ont tué un ennemi, ont le droit de les relever sur le sommet de la tête. ”

“ Il y a trois jours, nous dit le chef d’Eylat, on est venu le prévenir qu’une nombreuse troupe d’éléphans était descendue des montagnes vers la vallée des citronniers à une journée d’ici, et depuis avant-hier il est dehors avec son esclave et son dromadaire. Il est vrai que le dromadaire est un admirable coureur, et que le nègre est un homme dévoué ”

“ Un de nous pourtant ayant laissé échapper je ne sais quelle mauvaise plaisanterie sur les diseurs de litanies qui nous entouraient, nous ne pûmes nous empêcher de sourire ; mais presque aussitôt nous remarquâmes que les musulmans fixaient sur nous des regards farouches, et l’épithète de koufar (païens) dont nous gratifiait un marchand d’esclaves (djellab) vint même jusqu’à nos oreilles. — Si c’est de nous que tu parles sur ce ton-là, lui dit mon compagnon, tu cours le risque de faire le plongeon avant les autres, et d’avoir ainsi la première place au bain. ”