Pierre Loti

“ Oh ! le coucher de soleil, cette fois-là ! Jamais nous n'avions vu tant d'or répandu pour nous seuls autour de notre camp solitaire. Nos chameaux, qui font leur promenade errante du soir, étrangement agrandis comme toujours sur l'horizon vide, ont de l'or sur leurs têtes, sur leurs pattes, sur leurs longs cous ; ils sont tout lisérés d'or. Et la plaine est d'or entièrement, les genêts sont des broussailles d'or.
Puis vient la nuit, la limpide nuit avec son silence.
Et c'est, à ce moment, une impression d'effroi presque religieux que de s'éloigner du camp et de
le perdre de vue ”

“ Dans cette sorte de petit bocage tout argente, le jeune cheik de Pétra prend les devants, parce qu'il a des démêlés avec son dromadaire rétif; la bête, nerveuse et jeune, se défend, saute comme une chèvre folle, tord son cou de cygne, se retourne les dents dégainées pour mordre en hurlant, — et enfin est maîtrisée par son cavalier: alors ils partent au galop de gazelle dans les genêts, balayant ces broussailles d'argent avec la profusion de leurs franges, pendeloques et glands noirs ; silhouettes élégantes et grêles, en fuite sur l'horizon du désert. ”

“ Quand la nuit est venue, quand les étoiles sont allumées dans l'immense ciel, et que nos Bédouins, comme de coutume, se sont assis en rond autour de leurs feux de branches — silhouettes noires sur des flammèches jaunes — douze d'entre eux se détachent, viennent se ranger, devant nos tentes, en cercle autour de l'un qui joue de la musette, et commencent de chanter un chœur. Suivant la cadence lente que le joueur de musette leur marque, ils balancent la tête en chantant. L'air est vieux et lugubre, tel sans doute qu'on en entendait au désert quand passa Moïse. ”

“ Les plantes qui dominent ici et dont le parfum emplit l'air sont presque incolores, à peine plus vertes que les pierres voisines; elles sentent comme les pommes reinettes au soleil, avec quelque chose de plus violent et de plus poivré. Des gazelles, sans doute, viennent de loin les brouter, car, sur le sable, voici des empreintes de sabots très fins, — très espacés aussi, comme en laisserait le passage de bêtes courant par bonds, brûlant le sol dans une fuite rapide. Et tout à coup, là-haui, les gazelles apparaissent, détalant comme le vent sur la cime d'un des fantastiques remparts! ”

“ Ce n'est pas l'enivrement languide des nuits tropicales ; c'est bien autre chose de plus oppressant et de plus occulte : c'est la tristesse innomée des pays musulmans et du désert. L'immobilité de l'Islam et la paix de la mort sont épandues partout. Et il y a un charme très indicible à se tenir là, muets et blancs comme des fantômes, à la belle lune d'Arabie, sous les palmiers noirs, devant la mer désolée qui n'a ni ports, ni pêcheurs, ni navires. ”

“ Et, vers le soir, nous avons retrouvé le désert de sable, profond et pareil, avec ses petites plantes d'un vert si pâle, qui sont des aromates, des choses embaumées.
Au coucher du soleil, nous campons au milieu de ces maigres plantes aux senteurs précieuses, ayant de tous côtés l'espace infini, au lieu de l'oppression des froids granits rouges qui nous avaient tenus quatre jours enfermés là-haut. Et le Sinaï, devenu lointain, a repris sa grande taille par rapport aux montagnes qui l'entourent ; il dresse solitairement au-dessus d'elles sa tête neigeuse. ”

“ On lève le camp plus joyeusement, avec un regret toutefois pour ce lieu qu'aucun de nous ne reverra jamais et qui est particulièrement charmeur, au soleil du matin.
En allant nous baigner dans les bassins roses, tandis qu'on selle nos dromadaires reposés, nous voyons partout sur le sable les drames de la nuit inscrits en traces neuves : sabots pointus de gazelles et griffes de panthères. La Vallée de la Fontaine, qui
est en plein jour l'oasis du silence, devient dans l'obscurité un rendez-vous de bêtes, s'épiant les unes les autres, accourues de loin pour boire à ce ruisseau unique. ”

“ Et nous sommes très perplexes, enfermés dans nos tentes, que le kamsin brûlant remplit de sable et de mouches. La journée se traîne, pénible et lourde, tandis que l'oasis, et surtout nos alentours immédiats, se peuplent d'une façon étrange: rôdeurs armés, qui frôlent de plus en plus près nos murailles de toile, Bédouins au profil aigu ou nègres au visage plat, tous les errants, les affamés, les pillards des proches déserts, attirés par nos vivres et par notre or, s'assemblant autour de nous comme sur les mets s'abattent les mouches. ”

“ Derrière nous, l'Arabie Déserte, vue comme en planant, déroule l'infini de ses désolations roses et, sur notre droite, s'enfuient le désert de Pétra, les sinistres montagnes du pays d'Edom.
Le ciel maintenant se couvre d'un voile et, vers midi enfin, c'est devant nous que l'étendue se déploie, une étendue nouvelle, plus profonde et plus morne que toutes celles d'alentour; une région haute qui affleure les cimes où nous venons de monter et qui voisine avec les nuages mystérieux ”

“ Nos tentes, nos tapis, nos selles, nos bagages jonchent le sable, et les hommes hurleurs, les hommes minces, à longs fusils et à longs coutelas, piétinent le tout, circulant les bras levés, dans des attitudes exaspérées. Il y a aussi des chiens ameutés, des moutons, des chèvres, — et tous les enfants d'Akabah, les plus petits et les plus drôles, les uns tout nus, les autres avec de trop longs burnous qui leur font des robes à queue, la figure et les yeux pleins de mouches, adorables quelquefois, quand même, de forme,
de regard noir, et musclés comme les amours païens. ”

“ Chaque matin, s'éveiller en un point différent du vaste désert. Sortir de sa tente et se trouver dans la splendeur du matin vierge; détendre ses bras, s'étirer demi-nu dans l'air froid et pur ; sur le sable, enrouler son turban et se draper de ses voiles de laine blanche ; se griser de lumière et d'espace ; connaître, au réveil, l'insouciante ivresse de seulement respirer, de seulement vivre.. ”

“ Nos Bédouins, qui repartent ce soir pour leur désert, sommeillent étendus dans l'herbe. Gaza, silencieuse, se repose des fêtes de la nuit. Un brûlant soleil darde sur nos toiles blanches; les pierres d'alentour se couvrent de caméléons et de lézards.
Paisible et solitaire après-midi de Pâques, que nous passons là, assis devant nos tentes, dans ces
cimetières, regardant le va-et-vient des lézards, qui sortent de la terre en peuplades toujours plus nombreuses. ”

“ Le soleil est morne, morne ; c'est comme un grand éblouissement triste qui tomberait du ciel. Sur le sable qui miroite, les yeux fatigués suivent les
ombres des chameaux cheminants, et comme toujours, quand on les relève vers les montagnes lointaines, elles semblent noires par contraste avec l'éclat de ces sables proches.
Vers l'après-midi, nous sommes très haut, dans ces solitudes intérieures de la presqu'île Sinaïtique ; alors, des espaces nouveaux se découvrent de tous côtés, et l'impression de désert devient plus angoissante, à cause de cette affirmation visible de son immensité. ”

“ Le cheik Aït, errant au dernier crépuscule, trouve la plus énorme de toutes et la cueille pour me l'apporter. Il a, comme les autres, mis son sayon de peau de chèvre et fait sa coiffure de nuit en oreilles de lièvre; il sourit, montrant des dents presque trop blanches, fines comme des dents de loup ; avec les
tresses de cheveux qui tombent le long de sa figure sauvage, il a l'aspect étrange et presque fantastique, dans l'ouverture de ma tente sur le désert d'ombre, tenant à la main sa grande fleur inconnue. ”

“ Après l'aube froide, tout de suite le soleil monte et brûle. Les quatre heures de route du matin, marchant vers le Levant, avec la lumière en face, sont les plus éblouissantes du jour. Ensuite, en un lieu quelconque choisi par notre fantaisie, sous une tente légère et vite dressée, c'est la halte de midi, pendant laquelle la caravane plus nombreuse, plus lente, de nos Bédouins et de nos chameaux porteurs nous rejoint, passe avec des cris de fête sauvage, et disparait dans l'inconnu d'en avant. ”

“ Une hirondelle grise nous croise d'un vol effaré, des mouches reparaissent autour des yeux pleurants de nos chameaux. Tout un essai de vie. Et deux grands oiseaux noirs, les maîtres de ce lieu, déploient leurs ailes, poussent leur cri dans ce silence.
Nos Bédouins d'escorte, voyant les palmiers, flairent qu'il y a de l'eau sous leur ombre mince et y conduisent nos bêtes. En effet, dans un creux de sable, un peu d'eau s'est amassée, et les chameaux, en grondant de joie, s'en approchent, essayent d'y plonger, à deux ou trois ensemble, leurs museaux,, emmêlant leurs longs cous tendus. ”

“ Un monde, ces cimetières envahissant la campagne; dans l'un d'eux, sous un sycomore, des femmes en groupe pleurent bruyamment quelque défunt, suivant les rites officiels, et leurs lamentations chantantes s'élèvent jusqu'à nous. Beaucoup de beaux jardins ombreux, beaucoup de sentiers bordés de cactus, par où remontent des cortèges d'ânons apportant en ville de l'eau dans des outres.
Et enfin, la mer lointaine, les orges tout en velours
et les sables du désert. ”

“ Il semble que l'atmosphère soit infiniment ténue, presque absente, tant on voit loin et clair; on se trompe sur les distances, on ne sait plus apprécier rien. De chaque côté de la mer, les deux murailles symétriques de granit se déroulent; avec lenteur, à mesure que chemine la caravane, les sommets, les caps des deux rives se succèdent, aussi nettement dessinés au loin qu'auprès et gardant néanmoins - des aspects à moitié chimériques, à force d'être éblouissants, sous ces buées de lumière qu'un petit tremblement de chaleur sans cesse agite. ”

“ Un semblant de petite rue mène chez ce caïmacam, entre des taupinières sauvages, en terre battue, couleur du sol. Sa maison est en terre battue comme les autres ; on m'y fait entrer dans une salle, basse de plafond, qui sent bien son désert : murs irréguliers, grossièrement badigeonnés de chaux; troncs de palmier pour solives, palmes séchées pour toiture.
Paraît le caïmacam, un Turc à barbe grise, souriant, poli, distingué, mais d'expression entêtée, qui peut, en ce lieu sans communications, jouer avec
nous comme un chat avec des souris. ”

“ En même temps, le ciel est devenu plus septentrional ; la lune, plus effacée sous des vapeurs, s'est entourée d'un halo ; de longs nuages étirés en queue de chat traînent dans le ciel, et l'horizon est sombre; la nuit arrive mélancolique et voilée sur cette région d'herbages.
Nos Bédouins, sentant venir le froid d'une contrée plus humide, prennent leurs vêtements de peaux à longs poils et se coiffent tous suivant l'usage des nuits d'hiver, en s'enveloppant la tête et la gorge d'un voile brun dont les deux bouts doivent saillir de chaque côté des tempes comme de longues oreilles de lièvre. ”

“ Des troupeaux sans nombre paissent alentour; beaucoup de chamelles allaitent de comiques petits naissants, non encore tondus, à longue laine moutonnée, tenant à la fois de l'autruche et de l'agneau. Et des chèvres noires, mais noires comme de l'ébène vernie ou comme du jais, sont assemblées par centaines, fermant partout des amas, des taches violentes sur le désert blanc. Les bergers échangent avec nous des saluts et des baisers dans le vide. Les bergères, craintives, se voilent à notre approche plus impénétrablement, fantômes aussi noirs que les chèvres qu'elles mènent ”

“ Les quelques rôdeurs à coutelas que notre présence a fait surgir dans l'oasis ne quittent pas les abords de nos tentes, — et les chemins du bois de palmiers sont aussi vides que de coutume, entre leurs vieux petits murs piqués d'ossements; la plage est aussi morte, le long de la mer éternellement bleue, au pied des montagnes éternellement roses.
Nous marchons jusqu'aux limites de l'oasis, où finissent les grands dattiers superbes pour faire place aux maigres touffes de palmes, tout de suite rabougries, clairsemées et perdues dans les sables du désert. ”

“ Et nous recommençons à faire route vers le nord, dans ce désert d'un gris jaunâtre, qui semble n'être plus rien que l'étendue, — l'étendue sous sa forme la plus simple, mais aussi la plus excitante à courir.
Le vent, qui souffle presque froid au-dessous de ce grand linceul de nuages, stimule la vie, lui aussi, pousse au mouvement, à la vitesse, et jamais encore nous ne nous étions sentis tant grisés d'espace et de vide. ”

“ Notre campement du soir est au milieu des montagnes, dans une de ces gorges de granit, profondes, aux parois verticales, où les caravanes de passage aiment s'arrêter, parce qu'on y est à l'abri des grands vents et qu'on s'y fait une illusion de murailles protectrices contre les surprises nocturnes.
Là-haut, entre les roches, dans la découpure de ciel visible, se sont allumées les sept étoiles du chariot de David, et la lune du ramadan se tient au zénith, demi-disque couleur de vermeil clair ”

“ Déjà désagréables dans les pays fréquentés, ces petits personnages deviennent, au désert, des roitelets qui, au lieu de protéger les
caravanes, les arrêtent et les rançonnent, leur sont plus nuisibles que les brigands ou les bêtes.
Dehors, sur le sable ardent, devant le porche éclatant de chaux blanche, nous avons tous deux une discussion violente, au milieu du cercle des soldats en burnous. C'est à notre bourse qu'il en veut tout simplement; s'il nous garde, c'est pour avoir l'occasion de nous fournir par force des sentinelles de nuit et de nous les faire payer très cher. ”

“ On a conscience, rien qu'en respirant l'air trop vif, d'être à une altitude excessive, et cependant on est surplombé de partout, comme au fond d'un puits ; toutes les extrêmes pointes du Sinaï se dressent en l'air, escaladent le ciel, sortes de titanesques murailles, découpées et striées, tout en granit rouge, — mais d'un rouge de sanguine, sans une tache et sans une ombre, — trop verticales et montant trop haut, donnant presque du vertige et de la terreur. ”

“ Quand il change de teinte, le grand désert, c'est presque toujours tout d'une pièce; les montagnes, le sol, les plantes changeant à la fois et passant ensemble à l'uniforme couleur nouvelle.
Maintenant donc, nous entrons, pour jusqu'au soir, dans le royaume du gris, du gris mat, comme saupoudré de cendre et veiné çà et là de brun ardent.
Ce sont les premiers contreforts de la chaîne des Djebel-Tih, que nous franchirons demain, défilés funèbres, aux parois de plus en plus hautes et plus abruptes. Il y a des vallées resserrées, aux entrées d'ombre, dont la désolation est étouffante ”

“ L'ensemble des choses visibles ne ressemble plus à rien de connu. On croirait assister à quelque grand spectacle silencieux des premiers âges géologiques, — sur la Terre peut-être ou bien ailleurs. L'ensemble des choses est rose, mais il est comme barré en son milieu par une longue bande infinie, presque noire à force d'être intensément bleue, et qu'il faudrait peindre avec du bleu de Prusse pur légèrement zébré de vert émeraude. Cette bande, c'est la mer, l'invraisemblable mer d'Akabah ; elle coupe le désert en deux, nettement, crûment ”

“ La plage est semée de corail rouge, de grands bénitiers, de grandes coquilles couleur de chair ou couleur de fleur de pêcher pâle.
Le soir vint; les eaux immobiles du golfe sont tout en nacre verte, avec des luisants de métal, des reflels de gorges d'oiseaux rares; et, au-dessus, les granits roses d'Arabie — mais roses d'un rose que les mots n'expriment plus — montent jusqu'au milieu d'un limpide ciel vert, que traversent des petites bandes de nuages orange. ”

“ Lorsque nous ouvrons nos portes sur notre véranda suspendue, le soleil d'Arabie, très radieux, très chaud, est là pour égayer et éblouir. Des coqs chantent dans le jardin muré, un chien aboie ; il y a presque des musiques de vie, qui vibrent et s'allongent en échos, entre les parois des granits géants. Et un charme de printemps, bien inutile et étrange sur cette demeure de fantômes, plane dans l'atmosphère attiédie. Il fait presque
chaud, malgré la neige encore amoncelée dans les recoins d'ombre. ”