Petra

“ A cette vue, Petra éprouva un vif désir de s'arrêter ; et quand le soleil vint faire étinceler les vitres, que les clochettes retentirent joyeusement, et qu'elle apprit que cette maison était un presbytère, elle mit promptement la main sur les rênes que tenait le postillon.
– Il faut que j'entre ici !... – s'écria-t-elle. ”

“ Pétra fut prise et tout le pays fit soumission aux Romains. 2 Provisoirement, la contrée fut réunie à la Syrie ; mais l'année suivante, en 106, Trajan la réduisit en province romaine indépendante, sous le nom de Provincia Arabia, avec, pour capitale, Bosra, dans le Hauran.3 Pétra ne perdit rien en changeant de maître ; au contraire, sa gloire brilla de plus en plus ; la ville s'orna de nombreux monuments, temples et tombeaux, dont le style et l'éclatante magnificence contrastent avec la simplicité harmonieuse des édifices antérieurs. ”

“ La jeune fille avait suivi son père dans la chambre, mais elle s'était arrêtée près du poêle et elle jouait avec les feuilles de roses desséchées dont il était couvert.
Le Doyen ne répondait pas ; on n'entendait que le bruit de ses lèvres laissant échapper la fumée, pendant qu'il regardait tantôt Petra, tantôt sa fille, puis le portrait.
Mais la même influence peut agir de manière différente ; car, tandis que Petra priait, pour que le portrait lui inspirât la pitié, lui, il s'imaginait l'entendre murmurer : « Protège notre enfant ; ne la mets pas en contact avec cette étrangère ! » ”

“ Pétra, située au milieu d’une triste solitude, fréquentée seulement par des Arabes scénites, païens pour la plupart, remplissait bien la condition mentionnée dans la lettre du pape Célestin, le retranchement de la société humaine ; cependant les ennemis de Nestorius le trouvèrent encore trop près du monde, et un nouveau décret le transféra dans l’oasis d’Égypte. ”

“ Je n'éprouve plus cette quiétude que le spectacle du Sinaï avait fait passer dans mon cœur : là-haut, c'était la majesté sereine de la montagne sainte ; c'était comme la porte du ciel. Ici, c'est la porte de l'Enfer, quelque vestibule des demeures souterraines, et si Dante avait vu le cratère de Pétra, il l'aurait choisi pour descendre dans l'Hadès. Le silence n'est pas absolu ; dans les cailloux, le ruisseau semble pleurer ; des rochers, le vent tombe dans le gouffre de l'ouady et fait frissonner les broussailles. ”

“ L'accent de Signe et l'expression de sa voix avaient pour elle un charme particulier, et le souvenir lui en restait comme une mélodie.
Petra tenait Signe en si haute estime qu'un homme aurait regardé le quart d'une pareille affection comme un amour brûlant ; souvent elle faisait rougir Signe par son enthousiasme.
En lisant à haute voix, chaque soir, le Doyen et sa fille – Petra n'avait jamais consenti à leur faire une lecture – avaient parcouru les premiers poètes des littératures du Nord et ils arrivaient peu à peu à ceux des autres nations. ”

“ Un homme grand, au visage animé, apparut.
Petra retomba en poussant un cri.
C'était Odegaard !
On l'attendait au presbytère à Noël, bien qu'on n'en eût pas. parlé à Petra ; mais son arrivée en ce moment était providentielle et ils le comprenaient tous les trois.
Petra n'eut conscience de rien jusqu'au moment où Odegaard se trouva devant elle et lui prit la main ; il la serra longtemps, très longtemps, sans parler ; elle ne put trouver une parole non plus ; elle était même incapable de se lever.
Deux grosses larmes roulèrent le long
de ses joues quand elle fixa les yeux sur lui. ”

“ Derrière nous, l'Arabie Déserte, vue comme en planant, déroule l'infini de ses désolations roses et, sur notre droite, s'enfuient le désert de Pétra, les sinistres montagnes du pays d'Edom.
Le ciel maintenant se couvre d'un voile et, vers midi enfin, c'est devant nous que l'étendue se déploie, une étendue nouvelle, plus profonde et plus morne que toutes celles d'alentour; une région haute qui affleure les cimes où nous venons de monter et qui voisine avec les nuages mystérieux ”

“ La vallée fait un coude à angle droit dans la montagne. C'est fini pour toujours.
*
* *
Reprenons nos esprits ; chassons cette tristesse qui alourdit la pensée et réfléchissons. L'itinéraire du retour est compliqué ; il prévoit de grands zigzags à travers la presqu'île, un savant louvoyage dans la mer de sable. Le rêve caressé, c'est de visiter Pétra, la ville des tombeaux, creusée dans le Djebel Schera. Pour y parvenir rapidement, il faut se diriger vers l'Est, gagner Akaba, puis Mâan, d'où l'on atteint Pétra en un jour. C'est la route suivie par la caravane biblique de 1902. ”

“ Pétra, la Palmyre du Sud, à mi-chemin entre la Mer Morte et le golfe d'Aqaba, cité des caravanes infatigables et des commerçants parvenus, confluent des civilisations égyptienne et sémitique, jusqu'au jour où la Nabaténe deviendra une simple province romaine comme le reste du monde ! Si la navigation par mer relia étroitement la Phénicie et l'Egypte, les vaisseaux du désert permirent aux Nabatéens de porter jusqu'au Nil les épices d'Arabie et les blés du Hauran. ”

“ Le vaisseau qui portait Petra jeta l'ancre, le lendemain soir, dans le port de Bergen.
Encore tout étourdie par le mal de mer, Petra fut amenée au quai à travers une masse de vaisseaux de toutes dimensions ; puis on lui fit traverser quelques petites rues étroites encombrées de paysans et de gamins, et on la conduisit enfin devant une jolie petite maison où, sur la demande du capitaine, une bonne vieille femme se chargea d'elle. ”

“ C'est par hasard que le Doyen, regardant par la fenêtre de la chambre de Signe, aperçut Petra gisant au milieu des buissons.
Une grande crainte le saisit ; on ne la tira de la haie qu'avec des difficultés extrêmes ; on la porta dans la chambre de Signe, on la déshabilla, et on l'étendit sur le lit ; l'une lui baignait le visage et les mains, qui avaient de nombreuses écorchures, tandis que les autres chauffaient la pièce, la rendaient confortable et claire. ”

“ Gunlang l'avait entendue ouvrir la porte et, devinant son intention, elle l'attendait.
Petra sentit qu'elle ne passerait pas sans effort.
Toute explication était inutile ; sa mère ne croirait pas un mot de ce qu'elle lui dirait.
Hé bien ! elle lutterait !...
Rien au monde ne pouvait être plus pénible que ce que qu'elle avait déjà supporté.
– Où vas-tu ?.... – demanda la mère à voix basse. ”

“ Petra se pencha, écouta, frappa.
– Signe !... oh ! Signe !... vous ne savez pas combien je suis malheureuse !...
Pas de réponse ; une longue pause ; rien encore !
Quand on n'entend rien, on se prend à douter, même quand on sait que la personne qu'on cherche est là ; s'il fait nuit on s'inquiète.
– Signe !... Signe !... Si vous êtes là, soyez charitable, répondez-moi !... Signe !...
Tout resta silencieux.
Elle se mit à trembler et à frissonner.
La porte de la cuisine était ouverte, il en sortait un grand rayon de lumière éclatante, et des pas rapides traversèrent la cour. ”

“ Petra, ville capitale de l’Arabie Pétrée, autrefois capitale de ce qu’on appelloit l’ancienne Palestine. Strabon, lib. XVI. dit qu’elle étoit la métropole des Nabathéens ; qu’elle étoit située dans une plaine arrosée de fontaines, & toute environnée de rochers : enfin que les Minéens & les Gerréens débitoient leurs parfums aux habitans. Pline, lib VI. c. xxviij. en parle à-peu-près de même, mais le géographe de Nubie, nubicus, climat. III. part. V. assure que la plupart des maisons de Petra étoient creusées dans le roc. ”

“ C'est qu'aussi la prudence m'oblige à ne point abuser de mes forces. A huit heures déjà, le campement est désert : tous sont partis, heureux, à la conquête de l'inconnu.
Ibrahim reste seul, avec les « moukres », mélancolique et philosophe au milieu de ses coffres à victuailles et de ses casseroles.
La gloire de Pétra ne paraît pas l'émouvoir et les soucis de l'archéologie n'effleurent pas son âme vierge. Un jeune Bédouin d'une douzaine d'années, surgi tout à coup de je ne sais quel repaire, rôde autour des tentes à l'affût d'un pourboire ou de
quelque diablerie. ”

“ Séla’ou Pétra, IV Reg., xiv, 7 ; Théman, Gen., xxxvi, 34 ; Jèr., xlix, 7. Toutes ces cités appartiennent au pays d’Édom proprement dit, c’est-à-dire au sud et à l’est de l’Arabah. Mais, à part les merveilles de Pétra, il n’en reste plus rien. Le temps et les révolutions ont tout effacé. Ainsi s’est réalisée la prophétie de Jérémie annonçant que les villes d’Idumée deviendraient des solitudes éternelles, que le voyageur qui traverserait le pays y serait dans la stupeur et sifflerait sur toutes ses plaies. ”

“ De là, nous tournerons à l'Est et nous tâcherons d'arriver à Pétra par la plaine de l'Araba. Voilà de grandes ambitions ! D'aucuns parleront même de témérité, car enfin quelques-unes de ces régions sont, sinon dangereuses, du moins peu sûres ; des tribus de Bédouins pillards les parcourent, rançonnent les voyageurs à l'occasion, peuvent, à tout le moins, entraver leur marche, en leur suscitant toutes sortes de difficultés. Aurons-nous la chance de passer inaperçus, ou faudrat-il se mesurer avec des adversaires qui ont pour eux le nombre et la connaissance parfaite des lieux ? ”

“ S'il n'est pas au rendez-vous, adieu nos beaux projets, Pétra et ses splendeurs : nous rentrons en Palestine par Gaza et la Philistie.
Dans la matinée du dimanche 4 mars, le P. Jaussen arrivait avec une escouade d'Arabes, salué par les hourrahs de tous les voyageurs. Grande animation dans le campement et chez nos Bédouins. Le nouveau venu est entouré, complimenté et surtout harcelé de questions : il apporte la correspondance ! Tous les visages s'épanouissent d'une joie enfantine, comme à une distribution de jouets : des lettres de la patrie, de la famille, des amis lointains ”

“ Mais pendant que le Doyen restait dans sa chambre occupé d'un sermon, ou réfléchissant à la morale chrétienne, Odegaard passait son temps entre les deux jeunes filles, qu'il ne pouvait s'empêcher de comparer constamment.
Petra étincelait et n'était jamais la même ; celui qui voulait la suivre était dans une agitation continuelle ; tel le lecteur d'un livre intéressant.
Signe, au contraire, exerçait une calme influence par sa douceur féminine. Ses mouvements n'étaient jamais inattendus ; ils dénotaient la tranquillité de son esprit. ”

“ Le cirque au milieu duquel s'étalaient les habitations et les monuments de Pétra n’est aisément abordable que de deux côtés. On peut y pénétrer par le sud-ouest, en suivant un sentier de montagne rude et escarpé. L’entrée la plus naturelle, comme aussi la plus pittoresque, est du coté de l’est ; elle consiste dans un long défilé, qui porte le nom arabe de Sîk. Rien n’est plus saisissant que cette gorge étroite et sinueuse, aux parois perpendiculaires, haute de 80, 100 et 200 mètres, qu’on suit pendant plus d’une heure, en longeant le cours d’eau principal de Pétra, auquel le Sîk sert de lit. ”

“ LE Dr STOCKMANN Vraiment ? Pétra ?
MARTIN KIIL Eh oui ! Pétra est venue nous dire... D’abord j’ai pensé qu’elle se moquait de moi. Mais cela ne lui ressemble guère.
LE Dr STOCKMANN Allons donc, comment avez-vous pu croire... ?
MARTIN KIIL Oh ! il ne faut jamais se fier à personne. On se moque de vous avant que vous y ayez seulement songé... Ainsi, c’est, tout de même, vrai ?
LE Dr STOCKMANN Sans doute. Asseyez-vous, beau-père, nous allons causer. (Il le fait asseoir sur le sofa.) N’est-ce pas que c’est une vraie chance pour la commune ? ”

“ « Envoyez, Seigneur, l'Agneau dominateur
24 LA PALESTINE, LA SYRIE ET L'ARABIE.
de la terre, de Pétra du désert à la montagne de la fille de Sion !.... Que le désert et ses cités se relèvent : il habitera dans les demeures de Cédar; éclatez en louanges, habitants de Pétra ! » (Is., XVI, XLII; Jer., XLVIII; II Mach., XII) .
C'est à l'extrémité méridionale de la mer Morte que se trouvaient , avant le châtiment divin qui produisit le lac Asphaltite, les cinq villes de la Pentapole, Sodome, Gomorrhe, Adama, Séboïm, et Ségor ou Zoar. ”

“ Des routes furent construites ; l'une d'elles traversait toute la Transjordane, des frontières de Syrie au golfe élanitique, en passant à Pétra. Il est impossible d'établir l'apport de chaque empereur à cette œuvre de civilisation. Tout porte à croire qu'un des plus beaux monuments de Pétra, dont nous parlerons plus loin, date du règne d'Adrien (117-138) . Mais à partir d'Alexandre Sévère (208-235) commence réellement la décadence, ou plutôt on constate un arrêt dans le développement de la cité : la construction des tombeaux cesse, de même que la frappe des monnaies. ”

“ Petra sentait que, si elle s'en allait, ce serait pour ne pas revenir
Elle ne pourrait revoir Signe, si elle n'avait pas le droit de l'aimer ; elle ne pourrait supporter la vue du Doyen attristé par sa faute.
Si elle s'en allait, ce serait sans prendre congé ; comment pourrait-elle leur dire adieu ?
Cette pensée seule lui causait tant de chagrin qu'elle avait peine à la supporter et à demeurer calme.
Un silence glacial, quand chacun souhaite entendre la voix de l'autre, devient vite intolérable. On n'ose pas bouger ”

“ Son long règne s'étend de l'an 9 avant J.-C. à l'an 40 après J.-C. Ce prince est connu surtout par de nombreuses inscriptions de Hégra (Medaïn-Salih) dans l'Arabie septentrionale et par quelques textes nabatéens trouvés à Pétra, à Madâba, à Sidon et même à Puzzoles ; il y prend le surnom de rakhem ammeh, « celui qui aime son peuple » ; par cette titulature patriotique il veut protester contre le servilisme d'autres rois qui affichaient leur amitié pour les Grecs ou les Romains. Sous le gouvernement d'Arétas IV, Pétra acquit une nouvelle splendeur ; de superbes tombeaux datent de cette époque ”