Charles-Xavier Rochet d'Héricourt

“ A mon avis, trois intérêts, un intérêt de civilisation, un intérêt de commerce, un intérêt de politique, devraient attirer l'attention de notre pays sur le royaume de Choa.
Isolé, le premier de ces mobiles, je suis loin de me le dissimuler, ne serait pas suinsant pour éveiller l'activité de la France. Répandre la civilisation partout où il est possible de la faire arriver est un noble but, bien digne assurément d'exciter le zèle des nations qui marchent à la tête de l'humanité ”

“ Ce spectacle réunissait, dans des proportions grandioses, les attraits et les dangers des combats de taureaux et des chasses les plus violentes : je regrettai, en cette circonstance, de ne pas avoir rencontré d'éléphant, la lutte eût été plus animée encore, car la proie eût excité bien davantage l'ardeur de nos soldats : triompher d'un éléphant équivaut, en effet, aux yeux des habitants du royaume de Choa, à avoir remporté les dépouilles de 40 ennemis.
La chasse aux éléphants se fait simplement avec la lance. La partie se compose d'une cinquantaine de cavaliers au moins. ”

“ Mais , ce qui serait plus important encore, il créerait entre l'Abyssinie et la mer une route commerciale où l'Europe viendrait bientôt chercher les denrées , les matières premières de l'Abyssinie et ouvrir de nouveaux débouchés à ses produits. Peu à peu, avec l'activité commerçante, avec les besoins et les goûts qu'elle amène à sa suite, la civilisation se ferait jour jusqu'à l'Abyssinie, et cette grande et belle contrée ne tarderait pas à prendre dans le monde le rang que lui assignent les richesses naturelles de son sol et les qualités remarquables de sa population. ”

“ La plus précieuse des productions du royaume de Choa est le coton arbuste; le coton est l'élément unique des tissus dont se vêtent les habitants : celui qu'ils récoltent est de l'espèce appelée courte soie; néanmoins sa qualité est une des plus belles que je connaisse; les étoffes que l'on fabrique avec ses fils offrent une souplesse soyeuse que je n'ai jamais rencontrée dans les tissus manufacturés en Europe : rien n'égale le moelleux de son duvet. La culture du coton est aujourd'hui bornée aux besoins de la consommation locale ”

“ Nous nous arrêtâmes à cinq heures du soir sur le territoire de la kabile Aubéri, dans un lieu nommé Tcherti. Pendant que l'on dressait les tentes, j'accompagnai le roi sur une colline située dans les environs; les Gallas Aubéris vinrent y apporter leur tribut, véritable contribution en nature, consistant en chevaux, bœufs et moutons. Chacun des membres de la kabile fournit sa quote-part dans la contribution générale à laquelle elle est soumise : le chef répartit la charge commune entre ses subordonnés; il reçoit du roi l'investiture de sa charge et peut la perdre s'il encourt son
déplaisir. ”

“ Le terme de notre voyage était Angolola, nouvelle ville que le roi a fait construire et qui partage avec Angobar l'honneur de sa résidence.
Nous étions montés sur d'excellentes mules , qui ne connaissent d'autre allure que le galop et se dirigent avec une adresse merveilleuse à travers les sentiers tortueux et rocailleux qui sillonnent les revers des montagnes ; il faut toute l'intelligence de ces animaux et l'habitude qu'ils ont des routes escarpées pour côtoyer sans accident, comme nous le fi mes, les affreux précipices que l'on y rencontre fréquemment. ”

“ Il serait difficile à un Européen de déterminer les différences physiques qui distinguent les Gallas des Abyssins proprement dits : ceux-ci ne s'y trompent pas néanmoins; ils reconnaissent de loin un Galla, seulement à son aspect.
La population totale du royaume de Choa peut être d'environ 1,500,000 âmes; les diverses informations que j'ai prises et mes propres observations me permettent de l'évaluer approximativement à ce chiffre. ”

“ Peu de jours après notre arrivée du Gouragué, le ras de la kabile Débenet-Buéma et le chef de la caravane de Toujourra vinrent demander au roi la vengeance de deux de leurs compatriotes que des habitants de l'Éfat-Argouba avaient émasculés.
Ouaïs-Agayo, le ras de la kabile Débenet, consentit à un arrangement en faveur de la famille du Bédouin de sa tribu, mort victime de l'odieuse opération qu'avait pratiquée sur lui l'Argouba, qui n'avait pas craint d'acheter un trophée menteur au prix d'un assassinat. ”

“ Il n'y a rien de semblable dans la partie du royaume d'Adel que j'ai traversée jusqu'à l'Éfat-Argouba. C'est une contrée montagneuse que le travail volcanique a tourmentée et qu'il a condamnée à une éternelle aridité. ”

“ J'aurai bientôt l'occasion de revenir sur Harrar et Barbara.
La population d'Harrar est sans contredit la plus industrieuse de l'Afrique orientale, celle dont les aptitudes se sont appliquées au négoce avec le plus de succès : les habitants d'Harrar sont même les véritables facteurs du commerce de cette partie de l'Afrique; ils pénétrent jusque fort avant au sud du Gouragué; aucun des idiomes que parlent les tribus diverses de ces contrées éloignées ne leur est inconnu. Ce petit peuple offre donc un immense intérêt à la science et au commerce de l'Europe ”

“ Le guerrier qui a enlevé les parties sexuelles d'un ennemi et qui peut les suspendre avec orgueil aux murs de sa chaumière comme la plus brillante des décorations, reçoit du roi une récompense flatteuse, et, ce qui est plus considérable encore, acquiert le droit de porter les cheveux longs. La chevelure bouclée en longs anneaux ou tressée en petites nattes est le signe distinctif des guerriers : ceux qui n'ont pas satisfait à la condition qui mérite cet honneur sont obligés de se raser tous les trois mois les cheveux : on dirait qu'ils ne possèdent pas dans sa plénitude leur dignité virile. ”

“ Le fleuve sert, en cet endroit, de frontière entre le royaume de Choa et la province de Kodgeam, qui appartient nominalement au royaume de Gondar.
Au point où elle était parvenue, l'armée se trouvait accrue de 2 à 3,000 cavaliers gallas ; Sahlé-Sallassi me présenta à eux sons l'aspect le plus favorable ; il leur fit un pompeux éloge de la France, et tous ces hommes ignorants et naïfs se pressèrent autour de moi eu m'accablant de questions sur ma lointaine patrie, dont ils avaient entendu tant de merveilles dans la bouche du roi.
La race galla est la plus belle de l'Afrique ”

“ Nous arrivâmes à midi sur le territoire des Gallas Guermcimon; nous y vîmes la moisson à peu près terminée, amoncelée dans les champs et prête à être enlevée. En Abyssinie, les épis ne sont pas réunis en gerbe, comme chez nous : en attendant le battage du grain, les tiges mûries du blé, du thèfle, de l'orge sont liées par poignées et entassées ensuite dans la campagne par petits monceaux, en carrés longs.
Nous traversâmes, à une heure, une rivière appelée ThiappOj qui coule du nord au sud et va se jeter dans l'Aouache; son lit est couvert de lave. ”

“ Au vie siècle, entre l'Europe et l'Ahyssinie, l'islamisme, en s'emparant de l'Égypte, est venu élever une infranchissable barrière; dès lors, tout contact a dû cesser entre les hommes et les idées de l'Abyssinie et de l'Europe chrétienne: cette nation a été jetée en dehors du magnifique mouvement qui a porté la civilisation occidentale au point où elle est arrivée de nos jours. Repliée sur elle-même, isolée au milieu de races éloignées d'elle par leur origine, leurs mœurs, leurs religions, elle est demeurée stationnaire ”

“ En général, les Danakiles sont d'une intelligence médiocre; ils sont gais, vifs et alertes; ils manient la lance avec dextérité : la simplicité de leurs besoins et le peu de ressources que leur offre leur pays rendent inutile et impossible chez eux la pratique des arts manuels; ils ne fabriquent ni leurs lances, ni leurs couteaux-poignards, qui leur sont apportés du royaume de Choa, d'Aoussa, de Toujourra et de Barbara. ”

“ A deux heures, je descendis dans une plaine immense qui offrait à mes yeux le spectacle d'une riche végétation, spectacle bien nouveau pour moi et bien inattendu au milieu de la contrée stérile où j'errais depuis plus de cinquante jours : à la vue du gazon épais qui la couvrait, des mille petits arbustes qui y dressaient leurs tiges gracieuses, des arbres nombreux qui s'élevaient sur ce vaste fond de verdure, il me semblait avoir devant moi les magnifiques prairies de la Lombardie. Elle s'étend sur une circonférence d'au moins 60 à 80 lieues. ”

“ Il est peu de forêts qui Puissent présenter un aspect aussi magnifique ; car il
en est peu dont la verdure soit décorée, avec tant de profusion, de grandes grappes de fleurs aux couleurs éclatantes et diverses comme celles qui flottent aux branches du coussotier. Nous étions alors sur le territoire des Gallas Hada-Berga, alliés de la princesse Chamieh; à trois heures, nous nous arrêtâmes pour la nuit dans une vallée peu étendue, au milieu de laquelle coule, du sud au nord, un petit ruisseau nommé Billatchia. ”

“ Tiannou, hameau d'environ 150 chaumières, peut avoir de 5 à 600 habitants : sa population est de race amharra ou abyssinienne proprement dite ; elle est mêlée de musulmans et de chrétiens, qui, malgré la différence de leurs cultes, vivent ensemble en bonne intelligence. Une grande tolérance religieuse règne également dans tous les États du roi de Choa, où l'on compte, réunis sous la même loi politique, des idolâtres, des sectateurs de Mahomet et des chrétiens. Les habitants de Tiannou sont adonnés à l'agriculture : j'eus à me louer de la douceur de leurs mœurs ”

“ Par sa frontière septentrionale , l'Abyssinie touche au Sennàr Y qui n'est autre chose que le prolongement de l'Egypte : or celle-ci, pays plat et complètement ouvert, n'est garantie au sud par aucune défense naturelle ; rien n'arrêterait une armée d'Abyssins et de Gallas qui se précipiteraient sur elle ; on peut prévoir , sans témérité , que sa population dégradée , énervée par une oppression séculaire , ne saurait opposer de sérieuse résistance à des masses d'Abyssins endurcis à toutes les fatigues, intrépides et passionnés pour la guerre. ”

“ Nous avons vu les dangers de la rade de Suez ; ceux de la navigation d'Eltorra à Suez ne sont pas moindres : ils sont redoutés des marins les plus expérimentés de la mer Rouge. Un commerce riche ne saurait s'y exposer; il choisirait donc Eltorra pour point d'arrêt. Le transport des marchandises pourrait se faire d'Eltorra à Suez, en cinq jours, par le moyen des chameaux, que l'on aurait par milliers, en aussi grand nombre que l'on voudrait. Un chameau portant un poids de 200 kilogrammes coûterait, d'Eltorra à Suez, 30 piastres turques (7 fr. 50 cent.) , et de Suez au Kaire même prix. ”

“ La beauté de leur climat, la fécondité de leur sol, où se développent , sous leurs faces les plus brillantes, la puissance et la richesse de la végétation tropicale , l'importance et la combinaison des divers cours d'eau qui les traversent , l'état social assez avancé des populations qui les habitent , auraient dû , ce semble, exciter depuis longtemps les Européens à y former des colonies ou des établissements commerciaux ; mais , par une fatalité qu'il est réservé sans doute à notre siècle de vaincre, la nature a élevé entre elles et nous des barrières presque infranchissables. ”

“ A huit heures, je repris mon voyage dans la direction sud-ouest; à dix heures, je traversai une rivière nommée Hâoudeh : son courant est assez rapide; elle
coule du sud à l'est-nord-est et va rejoindre le fleuve à 4 lieues au nord de l'endroit où je la traversai : je passai ensuite sur un terrain argilo-siliceux, couvert d'arbrisseaux et d'arbustes de diverses espèces et d'un nombre infini de plantes d'aloès; peuplé de singes, d'antilopes, de chamois, de chevreuils, de gazelles, de zèbres, d'ânes sauvages et d'une quantité prodigieuse d'oiseaux. ”

“ Mais on n'a pas à leur reprocher les monstrueux excès que l'on rencontre chez quelques peuples, les Turcs et les Arabes, par exemple, dont les goûts dépravés vont chercher de honteuses jouissances au-dessous de celles que la nature a permises à l'homme.
Le roi seul, dans le Choa , a le droit d'avoir des concubines ; mais il n'a qu'une épouse légitime , et les enfants qu'elle lui donne ont seuls des titres à la succession de leur père. Les Abyssins sont peu jaloux de leurs femmes; ils leur laissent beaucoup ”

“ On s'arrêta, à trois heures du soir, sur un lieu nommé Hashouta, situé à une demi-lieue au nord de la montagne de Dôfàne, appelée aussi, par les naturels, Gebel-Kabrète, c'est-à-dire montagne de soufre; c'est le volcan dont j'ai déjà parlé. Un esclave s'étant sauvé pendant la nuit, on passa la journée du 12 à la recherche du malheureux ; on parvint à le trouver et on le ramena. Le plus grand nombre des esclaves que la caravane conduisait étaient des enfants en bas àge; il y avait, parmi eux, des païens, des chrétiens et des musulmans. ”

“ La température de l'Éfat-Argouba peut se comparer à celle de l'Egypte, avec cette différence que l'atmosphère n'y est jamais chargée de la poudre ténue et légère que le vent soulève en passant sur les sables du désert. Les arbres y sont toujours verts , ils portent deux fois par an des fleurs et des fruits ; les oiseaux, toujours en amour, font aussi deux fois par an leur nichée : c'est un printemps qui ne finit point. ”

“ A 2 lieues de là, au nord, est une montagne assez élevée, appelée Hiérère J au pied de laquelle se trouve le village de Rogué, où il y a un grand marché d'esclaves. Les malheureux que l'on y vend viennent du Djindjiro, de Caffa, du Gouragué et de plusieurs autres provinces, où les Gallas se font continuellement la guerre pour se voler les enfants les uns aux autres. A Rogué, on a en moyenne un esclave pour 5 talari; on trouve aussi à y acheter des chevaux, des mules, des peaux de lion, de léopard, de panthère, et du café qui vient de Caffa, pays originaire de cette précieuse graine. ”

“ Maintenant qu'il a abandonné l'Hedjas et le Yemen, je ne sais si les Anglais ne le supplanteront pas en partie ou en totalité dans ses rapports commerciaux avec le littoral du golfe Arabique.
La navigation de cabotage de cette mer est faite par 3 à 400 barques de 50 à 250 tonneaux ; elles sont commandées par des patrons arabes qui en sont les pilotes.
Une barque est montée ordinairement par 9 à 12 hom" mes : la plupart de ces matelots sont des esclaves achetés par les patrons; ils manœuvrent avec une habileté surprenante à travers les innombrables et dangereux rochers de la mer Rouge ”