Golfe Arabe

“ Le Chat-el-Arab, constitué par la réunion, en amont de Bassorah, du Tigre et de l'Euphrate, est un fleuve majestueux dont les rives bordées de palmiers forment un contraste absolu avec les côtes arides du Golfe Persique.Il se jette dans la partie la plus reculée du Golfe, entraînant une grande quantité de sable qui s'accumule et forme une barrière gênant le passage des navires. ”

“ Il nous a paru d'autant plus utile de nous arrêter un moment sur ce point, que tout ce que nous allons dire de la manière d'être des Arabes asiatiques
s'applique exactement, pour le fond, à l'état social et religieux des Arabes de la Syrie, de l'Égypte, de Tripoli, de Tunis et de l'Algérie, postérité des anciens conquérants de ces pays.
L'Arabie est, comme on sait, une grande presqu'île de l'Asie; elle a pour limites la Syrie et la Palestine au Nord ; l'Euphrate et le golfe Persique à l'Orient ; l'Océan indien la baigne au Midi, la mer Rouge à l'Occident. ”

“ L'Arabie forme une vaste presqu'île, séparée de la Perse par le golfe Persique, de l'Inde par l'océan Indien, de l'Afrique par la mer Rouge et artificiellement par le canal de Suez ; elle ne tient au continent asiatique que par le quatrième côté du rectangle, le désert de Syrie, entre la Méditerranée au couchant et la vallée des deux fleuves, Tigre et Euphrate, au levant. ”

“ Il est vrai que la mer Rouge passe pour difficile et dangereuse ; mais c’est à l’inhabileté des navigateurs, plutôt qu’à des dangers réels, que cette réputation doit être attribuée. Les Arabes surtout, ignorans dans l’art de la navigation, et n’ayant que des navires mal construits, ont contribué à présenter la mer Rouge comme la plus périlleuse de toutes les mers. Il n’en est rien cependant ; le Golfe Arabique n’a pas plus d’écueils et de tempêtes que les autres mers du globe. Ses côtes, il est vrai, ont des bancs de sable et des bas-fonds ”

“ A l'Orient surgit l'Arabie et une longue série de collines jaune d'or, élevées comme des autels au pied desquels se déploie la frange bleu-pâle du golfe d'Akaba ; pays mystérieux et troublant qui attire la pensée, fascine l'imagination par tous les problèmes qu'il pose au savant, par tous les secrets, toutes les énigmes dont il a la garde et que nul homme n'a encore pénétrés. Et puis, vers le Sud, la pointe de la presqu'île sinaïtique, en un triangle aigu, va s'enfoncer dans la mer Rouge comme un coin ; les montagnes s'abaissent de gradin en gradin ”

“ A travers cet isthme d’un millier de kilomètres en largeur qui rattache la presqu’île au continent, entre la mer Persique et le golfe d’Akabah, la ligne de séparation naturelle est indiquée par la limite des eaux vives. Là où les sources se perdent en des bassins d’évaporation, où tarissent les dernières rigoles d’arrosement et où les ouadi ne roulent que rarement leur flot sauvage, là commence l’Arabie. Un hémicycle sinueux développant sa convexité vers le nord autour du désert d’Ech-Cham est une frontière réelle, plus difficile à franchir pour des armées que bien des chaînes de montagnes. ”

“ Cette mer est vraiment effrayante dans sa morne solitude ; mais cette nature morte revivra, le golfe Arabique sera, comme dans l’antiquité, une des grandes routes commerciales du monde ; les marchands et les voyageurs, partis de ses côtes, se feront jour vers le centre de l’Afrique et de l’Arabie ; la Mer-Rouge en un mot deviendra une seconde Méditerranée quand le silence des rivalités politiques, aujourd’hui le seul obstacle sérieux qui entrave le percement de l’isthme, aura permis de joindre les deux mers.
Le camp de notre belle caravane fut assis en face de Suez, sur la rive d’Arabie. ”

“ Les mieux avisés d'entre ceux qui prétendent séparer rigoureusement l'Asie de la Libye ont bien reconnu cet avantage, et, dans leurs essais de délimitation, ils ont préféré le golfe au Nil, comme offrant une ligne de démarcation plus convenable à établir entre les deux continents, puisque le golfe s'étend presque d'une mer à l'autre, tandis que le Nil, à la grande distance où il est encore de l'Océan, ne saurait séparer qu'imparfaitement l'Asie de la Libye. ”

“ A l'E., le golfe d'Aden, aux rives inhospitalières, donne entrée au golfe Arabique ou mer Rouge par le détroit de Bab-el-iïlandeb, que les Arabes appellent la Porte de la Mort; le golfe Arabique luimême, si allongé entre l'Afrique et l'Arabie, est bordé d'écueils de chaque côté, presque sans ports et exposé à une chaleur étouffante; il se termine par le golfe de Suez, au N.-E. do l'Afrique. L'Afrique n'a pas autour de ses rivages ces îles nombreuses qui partout ailleurs favorisent le commerce et les relaliuns des peuples entre eux. ”

“ Le commerce de l'Arabie est peu considérable ; il se fait à l'intérieur par les caravanes, qui traversent les déserts d'oasis en oasis, grâce aux chameaux et aux dromadaires, qu'on trouve dans toutes les parties de l'Asie antérieure. Les perles des îles Bahrein, dans le golfe Persique, la myrrhe, l'encens, le café des régions de l'Oman et de l'Yémen donnent lieu à quelque commerce par les ports de Mascate et surtout d'Aden, qui est aux Anglais ; Djeddah, sur la mer Rouge, a quelque importance à cause du voisinage de La Mecque et parce que la plupart des pèlerins musulmans y débarquent. ”

“ On a appellé autrefois mer Rouge ou mer Erythrée, cette partie de l’Océan indien qui mouille l’Arabie heureuse au midi, & qui forme deux grands golfes, l’un à l’orient de l’Arabie appellé le golfe Persique, & l’autre à l’occident nomme le golfe Arabique, qui retient encore à présent le nom de mer Rouge. ”

“ La côte sur ce point est plus accessible et offre aux navires de meilleurs mouillages. Grâce à Eudæmon-Arabia, les vaisseaux qui veulent donner dans le golfe trouvent à l’entrée même un abri. Avant qu’on y assît une ville, ce coin privilégié avait déjà reçu le nom d’Arabie heureuse, parce que les marins qui n’osaient pas tenter la traversée de l’Inde en Égypte, ni partir d’Égypte pour se rendre dans le Golfe-Persique, avaient grand avantage à se rencontrer à mi-route et à faire, sans aller plus loin, l’échange de leurs marchandises. ”

“ Si je n'avais point imaginé le subterfuge dont je me servis pour éloigner l'Arabe, je tombais entre les mains de ces habitants de l'Arabie-Déserte ou de l'Arabie-Pétrée, regardés comme les peuplades les plus barbares du monde. Toutefois, dans ces contrées, l'hospitalité et l'exactitude à tenir sa parole sont plus sacrées à proportion que le peuple est plus sauvage.
Les chrétiens qui font le commerce de la mer Rouge, depuis Suez jusqu'à Jidda, ont un moyen aisé et qui ne trompe jamais, pour se sauver si, par
hasard, ils sont jetés sur les côtes de l'Arabie. ”

“ Les Occidentaux, à leur tour, comprennent sous la dénomination universelle d'Arabes les races répandues dans la vaste région qui s'étend depuis Alep jusqu'à Assouan, depuis le Nil et la Méditerranée jusqu'au Tigre et au golfe Persique, quoique l'Egypte, la Syrie, la Perse, l'Arabie soient habitées par des populations fort différentes sous le rapport du caractère, de l'histoire et de la nationalité. ”

“ Vers le coucher du soleil, ayant franchi la dangereuse vallée, nous commençâmes à côtoyer les montagnes qui bordent l'Hasa.
Car le désert est séparé de la mer par la chaîne abrupte et nue qui longe presque toutes les côtes de l'Arabie; cette chaîne part d'Akabah au nord-ouest, suit la mer Rouge, s'étend vers Aden et Nakab-eI-Hadjjar, en face de l'océan Indien, puis elle atteint le Ras-:-el-Hadd, et côtoie le golfe Persique jusqu'à son extrémité septentrionale ou peu s'en faut. Sa hauteur estpresque' partout assez faible et ne dépasse guère mille pieds ”

“ La mer Rouge ou golfe Arabique, qui sépare l'Arabie de l'Abyssinie et de l'Egypte, est un grand golfe, ou plutôt un bras de mer très allongé, qui s'étend du sud au nord, sur une longueur de deux mille deux cent cinquante kilomètres, avec une largeur très inégale ”

“ De toutes les contrées, l’Arabie est celle qui appelle d’abord son attention : c’est la patrie du fondateur de l’islamisme et le berceau de la langue arabe, l’idiome sacré de tous les sectateurs de l’islamisme. Cette double prérogative a dicté le choix d’Aboulféda. De la péninsule arabique, il nous conduit en Égypte, et de là dans l’Afrique occidentale ou Magreb, dans les îles de la Méditerranée et dans celles de l’Océan à l’ouest de l’Afrique. Il nous fait ensuite retourner sur nos pas pour parcourir successivement la Syrie et les contrées plus à l’est jusqu’en Chine ”

“ Elles forment dans leur contour quelques baies ou golfes, dont les principaux sont celui d'Acabah, à l'E. du mont Sinaï, et celui de Kuria-Muria, dans l'Hadramaut. Ces côtes sont bordées d'un grand nombre d'îles, généralement peu importantes, surtout celles qui sont dans le golfe Arabique et dans l'océan Indien. Les principales sont celles de Kuria-Muria dans le golfe du même nom; au N.-E. les îles Massiré, et dans le golfe Persique les îles Bahrain.
L'Arabie est une des contrées les plus arides du globe. Il n'y a que deux fleuves qu'on puisse citer : le Meïdam et le Chabb. ”

“ Le golfe ou détroit arabique, sinus arabicus, est, selon eux, aussi bien que selon tous les autres, le golfe qui commence au détroit de Babelmandel, & s’étend entre l’Ethiopie & l’Egypte d’un côté, & de l’autre l’Arabie heureuse jusqu’à la ville de Suez. La mer rouge, Mare rubrum, Erithrum, ou Erithræum, selon les Anciens, est l’Océan qui se trouve entre l’Ethiopie & l’Inde. Ainsi c’est la mer rouge, selon eux, qui entre également dans les deux golfes, le persique & l’arabique ”

“ Les intérêts métropolitains ne sont d’ailleurs pas les seuls que nous ayons à protéger sur la route du golfe Arabique. Le voisinage du passage de Suez sera pour l’Algérie ce qu’est l’apposition d’un chiffre près d’un autre. ”

“ Les Arabes donnent à ces plantes le nom de Rim.; elles font la joie des chameaux qui, à chaque instant, s'arrêtent devant ces touffes et y plongent leur museau avec volupté ; les tiges en sont ligneuses et dures; une fois séchées, elles servent de combustible aux Bédouins.
Au point de vue géologique, cette région est de formation relativement récente ; c'est l'ancien lit du golfe de Suez. Au dire des savants, l'époque pluviale vit la mer s'étendre bien au delà de ses limites actuelles ”

“ Il y avait, en outre, les voyages de l'Ethiopie et de l'Inde, que les Phéniciens entreprenaient par le golfe Arabique et par le golfe Persique. Par le premier, leurs vaisseaux, partant d'Elath et d'Asiongaber, s'arrêtaient aux différents ports de l'Arabie heureuse pour y acheter de l'encens et de l'or; ils naviguaient ensuite jusqu'à Ophir, dont le nom paraît devoir s'appliquer à toute région riche et lointaine. Par l'autre golfe, ils échangeaient leurs beaux tissus de diverses couleurs contre les perles de Tylus et d'Aradus (les îles Raharein?) ”

“ Nous mîmes à la voile, et prîmes la route des Indes orientales par le golfe Persique, qui est formé par les côtes de l'Arabie Heureuse à la droite, et par celles de Perse à la gauche, -et dont la plus grande largeur est de soixante-dix lieues, selon la commune opinion. Hors de ce golfe, la mer du Levant, la même que celle des Indes 6, est trèsspacieuse : elle a d'un côté, pour bornes, les côtes d'Abyssinie, et quatre mille cinq cents lieues de longueur jusqu'aux îles de Vakvak. ”

“ L'ARABIE. 243
plateau élevé, qui s'incline par une pente insensible vers le golfe Persique. Toute la côte méridionale n'est qu'une muraille de rochers arides, dont l'aspect sauvage et désolé surpasse toute description. Dans quelques endroits ils laissent entre eux et la mer une plage basse et sablonneuse; mais partout ils sont entièrement privés de terre végétale et de verdure. Derrière ces rocs déserts s'élèvent, sur plusieurs rangs des montagnes également nues et de couleur sombre, dont la hauteur atteint jusqu'à 300 et 500 mètres. ”

“ D'après la configuration de l'Arabie et de l'Afrique, tout porte à croire, en voyant encore l'un des bras de la mer Rouge se présenter vers la Méditerranée, qu'il a dû y avoir une communication naturelle entre les deux mers.
Ce qui prouve que les Arabes ont une idée que divers continents étaient des îles, c'est qu'ils nomment toutes les presqu'îles , îles.
Les sables, dans les contrées que nous venons de nommer, ont un grand empire sur leur transformation. Ils vous comblent: des mers ; des bras de mer, des rivières. Où il y avait
— 76 — une plaine il existe aujourd'hui des montagnes. ”

“ Il est rare de voir une maison avec un premier étage, et cet usage n'existe que dans les grandes villes. Les Arabes ont commencé par bâtir sur la nier Rouge, dans leur partie, et ensuite sur la mer des Indes et dans le Golfe Persique, dès qu'ils ont eu quelques relations avec l'extrême Orient. Leur marine ne consistait que dans de petites barques allant côte à côte. Il paraît qu'ils ne surent pas tirer parti du voisinage des Phéniciens, qui avaient fondé des.colonies dans la mer Rouge, si ce n'est pour se servir de leurs navires, plus en état. ”

“ Les Arabes avant El-Edrisi et de son époque, et plus tard encore, même jusqu'aujourd'hui, ne voyageaient sur cette côte d'Afrique que par terre et à dos de chameau et presque pas par mer, c'est pourquoi ils ne se trouvèrent pas en face de la nécessité de dessiner des cartes côtières ; nous ne connaissons même pas des cartes continentales de cette partie de l'Empire Arabe, sauf les descriptions et les itinéraires. ”

“ Les Arabes ne touchent pas à ces ruines de bâtiments naufragés ; il faut que le temps et les tempêtes d’hiver se chargent seuls d’accomplir leur dégradation, ou que le sable les ensevelisse jour à jour.
Nous vîmes là, comme presque dans toutes les autres mers de Syrie, comment les Arabes pêchent le poisson. Un homme, tenant un petit filet replié, élevé au-dessus de sa tête et prêt à être lancé, s’avance à quelques pas dans la mer, et choisit l’heure et la place où le soleil est derrière lui, et illumine la vague sans l’éblouir. ”