William Gifford Palgrave

“ Depuis des siècles la province d'Hasa était le siège d'une active exportation, elle envoyait les produits de son industrie dans l'Oman, la Perse et l'Inde, à Bassora et à Bagdad, voire même à Damas, en dépit de l'éloignement et des haines politiques. Nul n'était en état de rivaliser avec elle pour la fabrication des manteaux délicatement brodés qui, sous le rapport du goût et de l'élégance, n'ont de rivaux que dans les tissus du Kachemyr. On emploie pour les faire une laine d'une exquise finesse qui, habilement mélangée de soie, produit une étoffe aussi belle que solide ”

“ Les adorateurs de la beauté classique, ceux qui aiment à contempler de grands yeux noirs, des contours dont la pureté rappelle la statuaire antique, une démarche noble et gracieuse, trouveront ici, bien mieux qu'au Nedjed, en Syrie, en Egypte ou en Perse, des idoles dignes de leur culte. Les hommes, quoiqu'ils n'aient pas en apparence une grande vigueur et que leur teint soit très-bronzé, ont le regard intelligent, l'allure vive, les traits beaux et expressifs. ”

“ C'est un homme d'une beauté remarquable, dont les manières et le langage annoncent une certaine culture. Envoyé en Égypte avec sa famille lors de l'invasion d'Ibrahim, il avait été élevé au Caire, et il doit à son séjour au milieu d'un peuple plus éclairé que celui du Nedjed l'aisance et la variété de sa conversation, son apparence de libéralisme, et son dédain, fort surprenant chez un cadi de Riad, pour la tautologie fatigante et ampoulée de sa secte. Mais il ne faut pas se laisser tromper par ces dehors brillants; la langue seule est égyptienne, le cœur et l'esprit sont wahabites. ”

“ Ibrahim-Pacha avait compris quel moyen il fallait employer pour délivrer la Péninsule et les contrées voisines d'un fanatisme tyrannique; il commença l'œuvre que son génie avait conçue, mais le caprice et la folie de ses successeurs la laissèrent inachevée. Tant que le wahabisme régnera sur les plateaux de l'Arabie, on ne doit guère s'attendre à voir la civilisation, la prospérité nationale y faire quelque progrès. ”

“ C'était le Dahna, ou désert rouge, épouvante des Bédouins eux-mêmes, qui ne s'y engagent pas sans éprouver une crainte trop bien justifiée par de terribles catastrophes. Le sable est si léger, les coups de vent qui soufflent dans ces solitudes sont si capricieux, amoncelant aujourd'hui de vastes collines, les effaçant demain pour creuser à leur place de profondes vallées, que les caravanes les plus nombreuses peuvent périr sans laisser derrière elles aucune trace de leur passage ”

“ Avant de quitter Katif, je dois dire un mot de la garnison nedjéenne, dont l'existence est; ici presque aussi triste que celle de nos soldats sur la côte d'Aden. L'antipathie des habitants et leurs propres appréhensions isolent les Wahabites dans les murs de la forteresse; de plus un climat insalubre, une nourriture fort différente de celle de leur pays, l'austérité d'une loi religieuse qui leur défend de chercher quelque distraction dans le jeu et le tabac, les livrent sans défense au spleen, « ce bâillement sinistre que nul sommeil ne fait cesser. » ”

“ Leurs vêtements et leurs usages se rapprochent néanmoins de ceux de Téhéran. L'hospitalité, si franche et si généreuse dans la Péninsule, devient plus froide et plus circonspecte, la conversation avec l'hôte étranger, plus banale et plus cérémonieuse; enfin un sentiment de solitude, inconnu au voyageur qui séjourne au milieu des Arabes, pèse sur lui dans le Barr-Fâris. L'état général du pays est loin d'être prospère. Les attaques de la Perse, les discordes intestines, l'influence pernicieuse d'une religion étroite, ont à peu près ruiné le commerce, unique richesse de la côte. ”

“ Nous respirâmes longuement comme des hommes qui viennent de s'échapper d'un sombre cachot, puis nous rendîmes grâces à Dieu. Quand les dernières lueurs du crépuscule se furent éteintes et que nous n'eûmes plus à craindre les questions des passants, nous allumâmes du feu, bûmes une tasse de café qui acheva pour le moment de relever nos espérances, et fumant joyeusement nos pipes, nous rîmes à notre tour d'Abdallah et de Feysul. ”

“ Quand il eut réussi à détourner l'attaque dirigée contre le cœur du pays, il se hâta de mettre un terme aux ravages de Khalid dans le Batinah. Mais le chef de Shardjah ne ressemblait nullement à Zamil ; le meurtre et le pillage faisaient ses délices, et le sultan ne possédait pas une force militaire suffisante pour repousser les envahisseurs que lui-même avait appelés. La seule ressource qui lui restât était de recourir aux Nedjéens. Il pensa, non sans raison, que l'or pourrait achever l'œuvre commencée par l'amour et les douces paroles ”

“ Comme il est facile de le supposer, ce corps, environné du respect apparent de la population, est l'objet de sa haine secrète.
Des amis, la tasse de café à la main, causent-ils librement entre eux? un zélateur entre, aussitôt le sourire s'éteint sur les lèvres et la conversation devient si édifiante que les anges de l'Islam eux-mêmes n'y trouveraient rien à reprendre. Une bande de jeunes gens se promènent-ils dans les rues avec une allure un peu trop joyeuse? du plus loin qu'ils aperçoivent le zélateur, ils ralentissent le pas et baissent modestement les yeux vers la terre. ”

“ Le 22 février au matin, nous jetâmes l'ancre devant Ras-el-Kheymah, la plus importante des colonies wahabites sur les côtes d'Oman, mais aussi celle qui s'est acquis la plus fâcheuse célébrité. Blottie au fond d'une petite baie de forme circulaire, elle offre un entassement de huttes de palmiers, construites sans élégance ni symétrie. La population, qui n'excède pas cinq mille âmes, supplée au nombre par une bravoure qui va souvent jusqu'à la cruauté. ”

“ Je ne crois pas que l'on puisse rencontrer dans l'Arabie centrale un homme plus dangereux, plus ennemi du progrès qu'Abdel-Latif. Jamais Namik-Pacha, AliPacha, ou tout autre Pacha revenant du Bosphore après des années passées sur les bords de la Seine ou du Danube, n'ont eu le cœur plus rempli d'une haine jalouse contre la prospérité et la civilisation qui ont frappé leurs regards, et auxquelles ils ont la conscience de ne pouvoir atteindre. ”

“ Car, laissés à leurs propres inspirations, les Arabes ne paraissent pas avoir été assez habiles pour élever une simple arcade, moins encore une voûte ou un dôme; les édifices anciens et modernes du Shomer, du Kasim et du Nedjed, fournissent d'amples preuves de leur ignorance. Mais quand ils se furent instruits par la vue des monuments grecs ou persans, ils imitèrent ces modèles, et, sans devenir jamais des architectes de premier ordre, ils prirent dans l'art un rang honorable. ”

“ Avant de quitter l'Hasa, j'ajouterai quelques mots pour compléter cette rapide exquisse de la province et des habitants. Mes aimables lectrices seront charmées, je n'en doute pas, d'apprendre que le voile et les autres entraves imposées à la coquetterie de leur sexe par la jalousie musulmane, ne sont pas dans l'Hasa d'une obligation aussi rigoureuse qu'au Nedjed; les femmes d'Hofhouf possèdent du reste une large part de ces avantages naturels que ni l'art, ni les cosmétiques ne peuvent donner, je veux dire la grâce du visage et l'élégance des formes. ”

“ Leurs hostilités envers la Perse ne sont pas les seules luttes qui mettent aux habitants les armes à la main; des dissensions intestines, causées par une soif égale de violence et de pillage, les divisent souvent, et la cruauté iranienne, qu'ils semblent puiser dans l'atmosphère même du continent, donne à leurs querelles une fureur inconnue en Arabie. Sous le premier empire wahabite, les chefs du Barr-Fâris, se rappelant leur origine, reconnurent la souveraineté des monarques nedjéens qu'ils considéraient
comme les alliés les plus propres à les défendre de la Perse. ”

“ Un navire, auquel on s'occupait de poser les derniers gréements, attira notre attention, et nous nous sentîmes pénétrés d'une crainte pleine de respect en apprenant que ce vaisseau représentait la marine du puissant Feysul ; semblable au vaillant soldat qui à lui tout seul prétendait se former en carré, puis en ligne, pour repousser et vaincre l'ennemi, il doit tenir en respect les flottes réunies des îles Bahraïn, de l'Oman, de l'Angleterre, et même les détruire, si elles risquaient follement une attaque. ”

“ Des centaines d'habitants émigrent chaque jour, les uns vont s'établir au nord, la plupart se fixent sur la côte persane, dans les îles voisines, ou les provinces de l'Oman. Ceux qui restent dans leur patrie subissent la fatale influence du gouvernement wahabite, dont l'action délétère couvre de ruines les côtes du golfe Persique, à peu près comme l'administration ottomane a dépeuplé la Syrie et réduit sa population des sept huitièmes. ”

“ En temps de guerre, le Woshem
fournit des subsides plutôt que des hommes, et si la population produit peu de zélateurs, elle renferme aussi peu de mécontents.
Le Sedeyr, la plus vaste des provinces nedjéennes, est en même temps la plus renommée pour ses vertus sociales. Les habitants joignent à la générosité, au courage, à la persévérance des Nedjéens l'esprit ouvert et entreprenant qui caractérise les Shomérites ; enfin ils ne sont pas moins supérieurs à leurs voisins par la beauté physique, la force et l'adresse, que par les qualités morales. ”

“ Quant à l'Yémen, tous les voyageurs s'accordent à dire qu'il est mal partagé sous le rapport de la beauté ; je ne pense pas non plus que l'Hadramaut, peuplé de nègres et de mulâtres, ait le droit de disputer la palme à l'Oman. Quoiqu'il en soit, le voyageur nouvellement arrivé du Nedjed ne peut s'empêcher d'admirer la grâce des femmes de l'Hasa; il est plus agréablement surpris encore de les trouver disposées à converser avec les étrangers et de voir que, pour la finesse et la culture de l'esprit, elles sont de beaucoup supérieures à leurs compatriotes du Sedeyr et de l'Ared. ”

“ Près de là se trouvent les deux cimetières destinés, l'un à la population indigène, l'autre à la colonie nedjéenne, car une haine mutuelle divise, même après leur mort, les vainqueurs et les vaincus.
La ville, brumeuse et remplie de boue, a l'aspect le plus triste qu'on puisse imaginer. La foule remplissait cependant les rues, et les traits, le costume des habitants confirmaient l'origine persane que leur attribue l'histoire. La province entière est en effet peuplée par une race dans laquelle domine le sang iranien, mêlé à celui de Bagdad et de Bassora. ”

“ Nous venions de dépasser les promontoires de la baie, et nous espérions arriver promptement aux îles Bahraïn, quand, à notre grand désappointement, Moleyk nous apprit qu'il devait prendre des passagers au village de Soweyk, dont nous distinguions les blanches murailles près du fort de Darim. A bord de son navire, un capitaine est le plus absolu de tous les autocrates; aucune opposition constitutionnelle ne met de frein à son autorité, ni en Occident, ni en Orient. ”

“ Ce fut le signal de guerres sanglantes auxquelles le Portugal, la Hollande et la Perse prirent une grande part, chacun de ces pays obtenant tour à tour des avantages passagers, sans qu'aucun d'eux en recueillît un profit durable. L'Oman, avec ses îles et ses côtes, assista d'abord inactif au conflit qui déchirait son sein, jusqu'à ce que, exaspéré par l'excès de la souffrance, il prit à son tour les armes, eut conscience de sa force, et trouva dans ses pertes mêmes la source d'une prospérité considérable et permanente. ”

“ Le Nedjed nous a offert un remarquable exemple de cette vérité, et l'histoire de nations plus prospères et plus puissantes que l'Arabie pourrait au besoin nous en fournir d'autres. Chez ces peuples, au lieu de la liberté forte et active, avec son cortège de biens, nous trouvons une armée puissante, des impôts écrasants, une orgueilleuse capitale et des provinces appauvries, enfin une population décroissante et démoralisée qui s'achemine lentement vers sa perte. ”

“ La race noire, de beaucoup inférieure aux Arabes, sous le rapport de la force de volonté, de l'intelligence, est exempte de la défiance et de la jalousie communes chez ses concitoyens à peau blanche. L'envie est bien réellement la lèpre morale des Arabes, et tout voyageur appelé à vivre longtemps avec eux apprendra, par sa propre expérience, combien est fondé l'anathème que la littérature nationale lance fréquemment, mais en vain, contre cette odieuse passion. Nulle part je ne l'ai trouvée aussi universellement répandue, nulle part elle n'est aussi dangereuse que dans l'Ared. ”

“ Si quelqu'un de mes lecteurs s'est rendu à Damas par la route de l'Anti-Liban, il peut se former une idée approximative de la vue qu'offre la ville de Riad, quand on arrive par la route du nord. Le paysage est ici encore plus étendu et plus varié, le regard embrasse des plaines plus vastes, des montagnes plus hardies ; le désert entoure et étreint des cités- populeuses, l'aridité tropicale se mêle à une luxuriante verdure, tout en un mot se réunit pour former un spectacle que l'Arabie seule peut présenter, et en comparaison duquel la Syrie semble pâle, l'Italie monotone. ”

“ La vie n'est pas un bienfait pour l'homme, elle n'est pas digne de son amour, Car la vieillesse le rend bientôt un objet inutile et méprisable.
Les guerres, les succès, les revers de la puissante secte qui doit son nom à El-Karmout, appartiennent à l'histoire générale, et les annales de l'Orient nous fournissent assez de lumières à cet égard. Il fallait un énergique effort de l'esprit humain pour briser les liens du fatalisme et revendiquer la liberté morale; mais comme il arrive presque toujours en pareille circonstance, on dépassa le but qu'on voulait atteindre. ”