C. Lavollée

“ Cinquante ou soixante gros villages, quatre ou cinq grandes villes servent de centre au commerce et à l’agriculture du pays ; le sol fertile, partout couvert de hameaux, de puits, de jardins, est traversé par un réseau de routes qui rayonnent dans toutes les directions. De distance en distance s’élèvent de hautes tours de garde, bâties pour donner aux habitans la facilité d’apercevoir de loin la venue de l’ennemi, ce qui autrement leur serait impossible sur un sol aussi plat. Pendant plusieurs siècles, le Kasim a été, dans l’Arabie centrale, le foyer de la richesse et de la civilisation... ”

“ Si l’on veut explorer l’intérieur, le désert, avec ses sables brûlans et mouvans, oppose sur le seuil une barrière presque infranchissable, et, quand on a surmonté ces premiers obstacles, lorsque l’on arrive enfin, aux régions habitées, il faut à chaque pas affronter les périls qui viennent des hommes. Ils sont rares, les voyageurs qui ont tenté cette redoutable aventure, et parmi ces intrépides bien peu ont revu le sol natal. S’il est difficile de pénétrer en Arabie, il est plus difficile encore d’en sortir. Un Anglais, M. William Gifford Palgrave, a résolu ce double problème. ”

“ Or, s’il faut en croire M. Palgrave, qui est décidément un terrible destructeur d’illusions, le véritable café arabe, le café de l’Yemen, que nous appelons le café Moka, n’arrive point jusqu’à nous. Sur la route, les balles sont examinées grain à grain, et l’on en retire tout ce qu’elles renferment de fèves à demi transparentes et d’un brun verdâtre, les seules qui soient véritablement bonnes, de telle sorte que nous ne recevons en Europe que le résidu de ce triage, et que l’Arabie, l’Égypte et la Syrie s’arrangent pour garder les bonnes fèves. ”

“ Les deux frères ennemis représentaient les deux principes qui divisent l’Arabie. Lors du séjour de M. Palgrave à Riad, l’orthodoxie dominait avec son régime d’espionnage et de rigorisme impitoyable, qui ne pouvait produire que l’hypocrisie et le mensonge dans toutes les classes de la population.
Le catéchisme wahabite proscrit absolument l’usage du tabac. Fumer, c’est plus qu’un délit, c’est un péché, un péché mortel, puni sur cette terre de la bastonnade en attendant les supplices éternels. En 1854, le choléra s’abattit sur le Nedjed et y fit, à Riad surtout, de nombreuses victimes. ”

“ D’après la relation de M. Palgrave, le centre de l’Arabie n’est point ce que nous pensons. Le désert n’y règne pas en souverain maître. Quand on a franchi les espaces désolés où s’agitent les sables et le simoun, on retrouve le sol cultivable, les plaines fertiles, une population assez compacte, des villes, de nombreux villages. Inclémente pour certains points, la nature a répandu sur d’autres l’abondance et la splendeur de ses dons. Par-delà le désert, l’image de la civilisation apparaît ”

“ Le corps le plus robuste et l’esprit le mieux trempé ne résistent pas à cette trop forte dose de pittoresque et de couleur locale. On se lasse de la vue des sables, de la compagnie des Bédouins et des chameaux ; on veut des arbres, des maisons, des êtres qui aient réellement la forme humaine, et, après tant de privations, la perspective d’un bon lit et d’un bon repas. Aussi est-ce avec enthousiasme que M. Palgrave aperçoit à l’horizon la capitale de Djouf. ”

“ Un faux derviche est exposé à se trahir ; la moindre inadvertance le démasque et le livre sans merci au fanatisme indigné des fidèles. Du reste, il n’est point nécessaire d’être musulman ou de le paraître pour circuler en Arabie. M. Palgrave déclare, avec l’autorité de son propre exemple, que la qualité de chrétien n’est point pour les habitans de la péninsule un motif de répulsion, ni même de défiance. Aux yeux des ignorans, le chrétien est une sorte inférieure de musulman, dont la foi déchue, mais non éteinte, n’est plus éclairée que faiblement par la lumière d’Allah. ”

“ On ne s’y occupe pas le moins du monde de la France, ni de l’Angleterre, ni de la Prusse ; mais les rapports avec le royaume wahabite, avec La Mecque, avec la Perse, avec l’Égypte, la lutte engagée depuis un demi-siècle entre l’ancien mahométisme et la nouvelle secte qui règne dans le sud de la péninsule et qui a la prétention de régénérer la foi musulmane, les intrigues de cour, aussi vivaces et aussi perfides là que partout ailleurs, en voilà plus qu’il n’en faut pour animer les entretiens. ”

“ Dans la relation de M. Palgrave, la scène avec ses détails est vraiment drolatique ; nous ne la citons que pour montrer les périls incessans et inattendus qui menacent l’Européen sur le territoire arabe. A chaque pas, le moindre incident peut tout compromettre, et il y va de la vie. On ne se figure pas ce qu’il faut d’énergie et de présence d’esprit à ces voyageurs qui se dévouent, pour l’amour de l’art ou de la science, à l’exploration des pays inconnus. ”

“ Le cheval nedjéen n’est pas une marchandise ; on ne le rencontre point dans le commerce, il ne s’achète pas à prix d’argent. Rien n’égale à cet égard la jalousie nationale. Lorsque par hasard un intérêt politique conseille au roi d’envoyer au sultan, au shah de Perse et au vice-roi d’Égypte quelques échantillons de la race du Nedjed, on ne se dessaisit jamais d’une jument, et l’on choisit l’un des moins beaux étalons du haras. ”

“ Voilà le vrai simoun, et l’on comprend après cela comment des caravanes entières de pèlerins, surprises en plein désert, ont disparu et dorment à jamais couchées sous les sables d’Arabie !
On voit qu’il ne faut pas s’attarder dans le désert. Devant la rencontre possible et foudroyante du simoun, les minutes gagnées valent des heures. On marche, on marche toujours, dix-huit heures sur vingt-quatre ; les jambes des chameaux se prêtent docilement à ce rude service. A peine fait-on halte trois heures pendant la nuit, et autant pendant le jour. ”

“ C’est qu’il en est du désert comme de bien d’autres choses : pas trop n’en faut. Quelques heures de désert peuvent n’être pas sans agrément ; de longs jours au milieu des sables, sans sommeil, sans vivres, sans eau, avec la crainte perpétuelle de fâcheuses rencontres et avec une violente attaque du simoun, ne doivent laisser qu’un souvenir de souffrances insupportables. ”

“ La noblesse du sang et l’admission dans les anciennes familles leurs seront toujours refusées ; mais au-dessous de l’aristocratie arabe, dont l’orgueil généalogique ne souffrirait pas le moindre mélange avec le sang noir, ils trouvent facilement à se confondre dans les rangs du peuple, ils prospèrent et se multiplient au point que dans certaines villes les descendans, d’esclaves forment le quart et le même le tiers de la population. L’esclavage en Arabie ne ressemble en rien à ce qu’il était dans les anciennes colonies européennes ”

“ I. Sous quel prétexte et dans quel costume un étranger peut-il aborder les populations de l’Arabie ? La question est importante. Le succès du voyage, la vie même du voyageur en dépend. Il va sans dire que la connaissance approfondie de la langue, des mœurs et de la religion du pays est une condition indispensable ; puis on doit absolument dissimuler son origine européenne. L’Européen que l’on viendrait à découvrir serait traité comme un espion, et il n’irait pas loin en pays arabe. ”

“ Selon les uns, l’empire wahabite serait appelé à régénérer le mahométisme, à conquérir l’Arabie entière et, cette œuvre accomplie, à déborder sur les provinces asiatiques du vieil empire turc ; selon les autres, il ne serait qu’un accident politique et au point de vue religieux une secte éphémère, dont l’action, puissante au début, ne tardera point à s’éteindre au milieu des déserts de l’Arabie, à l’instar de ces rivières qui se perdent obscurément sous les sables et n’arrivent pas jusqu’à l’océan. ”

“ Le meilleur moyen d’apprécier des institutions est de voir les hommes et les mœurs qu’elles produisent, de même que l’on juge l’arbre par ses fruits.
La caravane avec laquelle M. Palgrave était venu à Riad comprenait un ambassadeur persan avec sa suite, chargé de réclamer auprès du roi Feysul contre les exactions et les avanies dont les pèlerins de la Perse avaient été victimes en traversant le Nedjed. Il s’y était joint deux habitans de La Mecque, qui ne se donnaient d’autre profession que celle de mendians ambulans, quêtant l’aumône sous l’invocation de Dieu et de Mahomet. ”

“ Le fils d’Abdallah, Turki, échappé aux désastres de sa famille, reparut dans le Nedjed, chassa les Égyptiens et régna plusieurs années à Riad, où il établit sa capitale. Son fils et successeur, Feysul, après maintes aventures qu’il serait trop long de raconter, repoussa les nouvelles attaques de l’Égypte, qui ne pouvait abandonner sans lutte sa récente conquête, releva le drapeau de la doctrine wahabite, et ressuscita l’empire de Saoud. ”

“ La place du marché, qui s’étend à peu près au centre de la ville, devant le palais du roi et à proximité de la mosquée principale, est le rendez-vous de la population, qui y afflue de tous les quartiers et qui offre aux regards de l’étranger la plus curieuse bigarrure de types, de mœurs et de costumes. Les races des différentes régions de l’Arabie, les Bédouins de tous les déserts, les nègres d’Afrique, sont représentés sur la place de Riad. ”

“ La crainte de Telal les retint, et la caravane arriva complète à Hayel, où, après avoir traversé une rue populeuse, elle s’arrêta sur une grande place devant le palais du souverain. Chacun se dispersa ; mais les deux voyageurs, qui ne savaient où aller, prirent le parti de s’étendre sur un banc de pierre et d’attendre les événemens.
A quoi tiennent les choses en ce monde et à quel fil sont suspendus les plus beaux desseins ! Depuis plus d’un mois, M. Palgrave avait pu circuler en pays arabe sans qu’aucun indice, aucune imprudence eussent trahi sa qualité d’Européen. ”

“ Telle est en raccourci l’histoire de la péninsule depuis le commencement de ce siècle. On y voit le prophète Wahab, le roi Saoud, fondateur d’une dynastie, le conquérant Ibrahim, trois grandes figures qui dominent la période contemporaine, et qui laisseront un souvenir durable dans les annales de l’Arabie. Le wahabisme, que l’on peut considérer comme le héros de cette histoire, s’est révélé avec éclat ; il a eu ses éclipses et ses résurrections ; il s’est étendu au point d’envahir Médine et La Mecque pour se replier ensuite vers son berceau. ”

“ On en est quitte pour compléter sa ration de sommeil en dormant au balancement peu agréable de sa monture, et l’on n’éprouve point le regret d’avoir fermé les yeux aux beautés du paysage : c’est toujours le même océan de sable, inondé de soleil ou d’ombre, qui déroule au loin ses aspects monotones et désespérés. La seule distraction, si c’en est une, est le moment du repas. ”

“ De là l’austérité dans les formes du culte wahabite, le mépris des tombeaux et de tout ce qui tient à l’âme, l’horreur du luxe et des jouissances, que Mahomet n’a point permis, et, pour ne citer que deux exemples, l’interdiction absolue de la soie et du tabac, la force mise au service de la propagande, comme au temps où le serviteur de Dieu prêchait par le glaive, la guerre sainte érigée en principe et l’obéissance aveugle commandée aux croyans. ”

“ Les jardins de Djouf, qui ont la réputation d’être les plus beaux et les plus fertiles de l’Arabie, voient leurs fruits mûrir en paix par les soins d’une population qui est aujourd’hui fort calme, et qui retire de la récolte des dattes son principal élément de bien-être. ”

“ Peut-être à l’heure qu’il est, le sage Telal a-t-il disparu de la scène du monde. Nos journaux n’ont point de correspondant à Hayel, et le télégraphe se soucie peu de nous informer des événemens d’Arabie. Quoi qu’il en soit, il n’est pas indifférent de montrer que la condition des peuples est soumise en Arabie aux mêmes lois, aux mêmes caprices que dans les autres pays. Le désordre et l’anarchie n’y sont point endémiques, comme on le pense généralement. ”

“ De plus le tabac comme le vin étant un élément social et civilisateur qui rapproche les hommes, cela suffit pour qu’il soit également prohibé. M. Palgrave développe cette thèse avec des argumens assez ingénieux, fondés sur le caractère général de la religion musulmane. J’avoue cependant que ces argumens, ne m’ont point paru beaucoup plus décisifs que ceux de l’ancien zélateur. Il est un fait, c’est que le tabac est absolument interdit dans le Nedjed, et que cette interdiction très étrange figure en tête des articles de foi du catéchisme wahabite. ”

“ Le sommet du plateau représente une vaste plaine dont le sol est fécondé par les pluies, qui s’emmagasinent en quelque sorte dans des puits naturels, d’où le moindre effort les fait rejaillir à la surface. Dans les vallées inférieures, l’eau du ciel, jointe aux réservoirs des plateaux, se condense et s’accumule de manière à donner naissance à des lacs, à des rivières, qui coulent parfois en torrens pour aller se perdre dans l’océan de sable qui entoure l’Arabie. ”

“ Il n’est pas rare de voir les nègres se marier dans la classe moyenne, s’enrichir par le négoce, acquérir une certaine importance dans la société libre, où ils ont su se faire place ; puis, après quelques générations, les descendans des mulâtres peuvent arriver aux dignités ; on en voit qui sont décorés des titres de cheiks ou d’émirs, qui ont à leur tour des Arabes pour serviteurs et qui ceignent fièrement sur leur riche costume l’épée à poignée d’argent. ”

“ En Arabie, ces patientes recherches seraient vaines. La péninsule garde pour elle toute l’eau qu’elle reçoit ; l’océan n’en prend point la moindre goutte. Les sables toujours altérés sont là pour absorber au passage le trop-plein des ondes bienfaisantes que la Providence verse sur la terre. Il existe ailleurs des fleuves dont on ne connaît que l’embouchure et qui cachent aux regards de l’homme leur source mystérieuse ; en Arabie, on voit naître les rivières ”