Fulgence Fresnel

“ Aujourd’hui, les communications sont parfaitement libres entre le Caire et la Mecque, et la route est si sûre, qu’un voyageur européen, sans autre escorte que son guide et sans autre arme offensive ou défensive que le courbâdje qui lui sert à accélérer l’amble de son dromadaire, peut aller de relais en relais, depuis les bords du Nil jusque dans le cœur du Hidjâz, jusqu’à Tâïf, le jardin de la Mecque, aussi tranquillement qu’il pourrait faire trois cents lieues en Europe, à travers les contrées où la police est véritablement protectrice. ”

“ Car vous ne trouverez pas un peuple, en dehors de l’Arabie, qui n’ait oublié une portion énorme de ses origines, à tel point que si vous demandez à un autre qu’à un Arabe le nom de son bisaïeul ou seulement de son aïeul, il y a tout à parier qu’il ne pourra pas vous le dire. Par contre, vous ne trouverez point chez nous un seul homme qui ne puisse nommer ses ancêtres, jusqu’à la vingtième génération, sans omettre un seul degré. ”

“ La crainte d’être envahis les engage à se donner pour maître un de leurs grands, c’est-à-dire un des hommes les plus considérables et les plus capables de leur société. Il leur rend la justice et commande leurs armées, et sa noblesse est mise fort au-dessus de celle des autres, ou plutôt il est le seul homme de son royaume en qui résident noblesse et dignité. Mais dans les sociétés arabes, rien de si commun que les vertus royales. ”

“ Mais quant aux Arabes, je cherche en vain chez eux une seule de ces bonnes choses. Je ne leur vois ni spirituel, ni temporel, ni force, ni stabilité ; et rien ne prouve mieux la bassesse de leur rang dans l’échelle des familles humaines que le genre de vie qu’ils ont choisi, genre de vie peu différent de celui des bêtes fauves et des oiseaux de proie, avec lesquels ils font société. Ajoute à cela qu’ils tuent leurs enfans au berceau, de peur de les voir mourir de faim ; qu’ils se font perpétuellement la guerre de tribu à tribu, et s’entrepillent et s’entr’égorgent pour avoir de quoi manger ”

“ C’est au point que ceux d’entre eux qui se piquent de délicatesse et tiennent au plaisir de la table, n’ont rien trouvé de plus exquis que la viande de chameau, viande lourde, de mauvais goût, et qui engendre une maladie particulière (une éruption cutanée) . — Si quelque Bédouin s’est trouvé dans le cas de recevoir un étranger sous sa tente, et de lui offrir un morceau, on en parle dans le désert comme d’une action sublime ; les poètes arabes vantent à toute outrance la généreuse hospitalité du Bédouin : c’est une gloire pour sa tribu. — Voilà les Arabes, ô Noumân ! ”

“ Dix mois après, toutes les tribus révoltées étaient rentrées sous son obéissance ; mais le fait est que dans tout ce laps de temps, et à travers toutes ces oscillations, la situation relative des Arabes et des Turcs, n’a point changé d’une quantité appréciable, parce que ni les uns ni les autres ne savent tirer parti d’un succès obtenu pour en obtenir de nouveaux. On conçoit qu’entre ennemis de cette force, un événement militaire a beaucoup moins de gravité qu’entre nous autres Européens, et qu’en Arabie, une bataille gagnée ou perdue ne tire pas à conséquence. ”

“ Mais jusqu’à présent, et quoique la conquête du Nadjd date depuis dix-huit ans, les généraux de Mohammed-Aly n’ont pas encore pu obtenir des Wahhâbites conquis le quart des moyens de transport dont ils ont un besoin absolu. En tout état de cause, les pâtres et les chameliers peuvent s’enfuir au désert avec des animaux dont le lait présente leur nourriture et leur boisson, — et le désert échappe à tous les dominateurs de la terre. — Il semble que Dieu ait voulu qu’il y eût au moins une retraite en ce monde pour l’homme qui préfère l’indépendance à tous les avantages de la civilisation. ”

“ On sait d’ailleurs que le Yaman ou l’Arabie heureuse est un pays très anciennement civilisé, — le plus anciennement civilisé peut-être de l’Arabie et du monde, et par conséquent un pays d’hommes amollis. Les Turcs en viendront d’autant plus facilement à bout, que les habitans, fatigués des guerres éternelles de leurs schaykhs, c’est-à-dire de leurs barons, ne demandent qu’à se jeter dans les bras d’un gouvernement protecteur. ”

“ Le tableau double qu’il nous offre de la vieille civilisation arabe, considérée sous deux faces opposées, mais également vraies, me paraît d’ailleurs une bonne introduction à l’étude de la civilisation moderne, qui, sur beaucoup de points, coïncide avec l’ancienne. On sait que les nations de l’Orient se distinguent des autres par la persistance de leurs usages, et il est vrai de dire qu’il y a en Arabie de vastes régions où les mœurs n’ont point changé dans un espace de treize siècles. ”

“ Peut-être même plusieurs d’entre eux, au moins, dans le Hidjâz, préféreraient-ils le gouvernement d’un osmanli généreux à celui d’un shérif exacteur. Mais Ahmed-Pacha ne devrait pas perdre de vue que l’amitié de ces Arabes-là (qu’il faut bien se garder de confondre avec les Arabes indépendans, tels que les Anazèh ou les Yâfè) se conserve précisément comme elle s’acquiert, c’est-à-dire avec de l’argent, et que le jour où, le trésor de son oncle lui étant fermé, il ne pourra plus alimenter la cupidité de ses chers amis, il lui faudra dire adieu à leur amitié. ”

“ Chosroès admira l’éloquence de Noumân, et lui fit donner, en le congédiant, un habillement complet tiré de la garde-robe impériale.
Ce tableau, tracé il y a douze siècles, est encore ressemblant (sauf un seul trait, l’infanticide) partout où les Turcs n’ont point pénétré, c’est-à-dire sur un territoire égal à la somme des superficies de la France, de l’Allemagne et de l’Angleterre. On peut même dire que le type originel n’est pas complètement effacé sur les points où l’invasion s’est assise victorieuse. ”

“ Leurs chevaux sont, d’un consentement universel, les plus beaux chevaux du monde, leurs femmes sont les plus chastes des femmes, leurs vêtemens les plus gracieux qui se puissent imaginer, leurs mines des mines d’or et d’argent, les cailloux de leurs montagnes des onyx, leurs dromadaires la meilleure monture de voyage, la seule avec laquelle on puisse traverser un désert. ”

“ Les guerres intestines, les courses déprédatrices de tribu à tribu, constituent l’existence normale des Arabes, et il est certain qu’ils préfèrent cet état violent à un gouvernement régulier dont la première condition serait d’obéir à un roi. Mais cette préférence prouve en leur faveur ; car si les autres sociétés se soumettent à l’autorité d’un seul homme, c’est de leur part un aveu de faiblesse. ”

“ Un Arabe, faisant un emprunt, ramassera une buchette à l’endroit où il se trouve, et la donnera en gage au créancier, et le créancier s’en contentera, parce qu’il sait que cette buchette vaut une obligation par-devant témoins. — Un homme du désert apprend que quelqu’un, après avoir invoqué sa protection, est tombé sous le coup d’un ennemi, loin du lieu où se trouvait le protecteur invoqué : celui-ci se croit tenu de poursuivre le meurtrier jusqu’à extinction de la tribu d’où le coup est parti, ou de la tribu outragée dans son protectorat. ”

“ On conçoit que des hommes qui ont voulu et pu conserver de pareilles mœurs à travers le développement de la civilisation musulmane, doivent tenir singulièrement à leur nationalité et ne sont pas faciles à réduire. Ce sont d’ailleurs d’incommodes voisins, qui détestent les Turcs aussi cordialement qu’un bon huguenot le pape, et ne laissèrent jamais échapper une occasion (par eux jugée favorable) de fondre, ou sur le Haram (le territoire sacré) au nord, ou sur le Yaman au midi. ”

“ Ne parlons que de ce qui se passe sous nos yeux. Recevant d’une main les largesses d’Ahmed [9] , ils tendent l’autre à son ennemi de l’Assîr, aussitôt que la chance paraît tourner en sa faveur. Notre pacha en a fait l’expérience dans la dernière campagne, dont le succès, fort heureusement pour lui, ne dépendait point de ses misérables alliances ; et l’on dirait qu’enfin il a ouvert les yeux, puisqu’il s’est décidé à frapper sur la tribu de Zahrân une contribution de douze mille tallaris (écus d’Autriche) . ”

“ Les choses en sont à ce point que Mohammed-Aly restant à la tête des affaires, il n’y a danger ni pour l’Arabie d’être conquise, ni pour les Turcs d’être expulsés des points qu’ils occupent sur le littoral de la mer Rouge (je comprends la Mecque et Médine dans le littoral) . On ne saurait donc trop déplorer les pertes énormes que le vice-roi fait annuellement en argent et en hommes pour étendre sa puissance vers l’intérieur. ”

“ La population de l’Arabie se divise tout naturellement en trois classes bien tranchées : — celle des villes, qui se compose, comme partout, d’hommes de loi, négocians, propriétaires, artisans, etc. ; — celle des campagnes cultivées, qui, en général, se groupe en villages ; — et celle des déserts qui mène la vie nomade. ”

“ Une fraction très notable de la population agricole conserve et paraît devoir conserver son indépendance. J’ai principalement en vue celle de l’Assîr, pays de montagnes, situé entre le Hidjâz, le Tihâmah et le Yaman, proprement dit. Ceux qui ont suivi les affaires d’Orient savent que cette montagne, attaquée trois ou quatre fois et envahie une fois, mais inutilement, résiste toujours et promet de résister long-temps aux efforts du vice-roi. ”

“ En indépendance, en beauté, noblesse, générosité, poésie et proverbes, force et pénétration d’esprit, en dédain de tout ce qui est bas, horreur de toute espèce de joug, probité, fidélité aux engagemens. ”

“ Les individus dont ces sociétés se composent ne lui confèrent la puissance souveraine que parce qu’ils se sentent incapables de se gouverner eux-mêmes, de se faire respecter les uns des autres et de l’étranger. ”

“ Pour le moment, sa grande affaire est de gagner le cœur des Arabes, et je crois qu’il a obtenu, en ce genre, tout le succès auquel un étranger pouvait raisonnablement prétendre. Quoique les Arabes tiennent beaucoup à leur nationalité, ils ne repoussent jamais l’or de l’étranger. ”

“ Un homicide, un homme poursuivi par la haine ou la justice, vient se réfugier dans une famille avec laquelle il n’a aucune relation de parenté, où l’on n’avait jamais entendu parler de lui. N’importe ; il est accueilli. ”

“ À cet effet, l’ambition de son altesse soutient, depuis plus de vingt ans, une guerre dont les résultats, quelque heureux qu’on les suppose, seront toujours nuls relativement aux dépenses qu’elle entraîne, et dont le caractère le plus tranché est de ne jamais offrir rien de définitif dans quelque phase qu’on la considère. ”

“ Leur langue, avec tout ce qui s’y rattache, poésie, maximes philosophiques, etc., est un des plus beaux présens que le ciel ait faits à la terre. Rien de plus nombreux, de plus varié, de mieux cadencé que la poésie arabe ”

“ Sous ce dernier aspect, il leur offre le lait le plus délicat que l’on connaisse, et la viande la plus abondante, la plus succulente, la plus grasse, la plus tendre et la plus salutaire ; car, sous quelque rapport qu’on la compare aux autres viandes, on reconnaît que l’avantage est de son côté. ”

“ C’est par ce moyen qu’ils conservent le souvenir du passé et la connaissance de leurs affinités, en sorte que chez les Bédouins personne ne peut s’imposer à une autre famille que la sienne, ni prétendre à un autre qu’à son père. — La générosité, et particulièrement la générosité hospitalière, est une vertu arabe ”

“ Il s’agit pour le jeune homme d’être écorché vif ; on lui arrache tout le cuir chevelu, et le pénis est dépouillé dans toute sa longueur : — une proportion notable de la population mâle meurt des suites de cette opération. ”

“ Nos Bédouins de la grande route du Haddj ne s’en font pas faute et je le conçois ; car les profits licites qu’ils peuvent obtenir en qualité de chameliers (et ce sont les seuls) ne suffisent point à la satisfaction de leurs besoins. La location de leurs chameaux couvre à peine l’achat du riz qui forme la base de leur nourriture ”