Sheikh

“ « Sois plus fort une autre fois, repousse les perfides conseils. Veux-tu que je te rende ton sabre, ton poignard et ton fusil ?
— Effendi, tu ne ferais pas cela ? dit-il tout étonné.
— Si, je le ferai. Un cheikh est le plus noble, le plus loyal de sa tribu ; on ne le traite pas comme un houteyeh, ou un chelavych [1] .
« Le cheikh Mohammed Emin te rendra l’honneur dû à ton rang. Tu dois l’aborder en homme libre, les armes à la main. » ”

“ Cependant, comme le nomade n’a point de maître, il ne dépend même pas de son clan ; et, s’il lui convient de s’en séparer, il peut aller, à ses risques et périls, vivre à part dans le désert.
Chaque tribu a son chef ou scheikh, personnage appartenant à quelque descendance illustre ou tenu, par ses richesses, de remplir, au nom de tous, les devoirs de l’hospitalité. ”

“ Rien, répondait le sheik; ils passent leur chemin.
Et, silencieux, ils se retiraient.
Ce fut avec l'appréhension de se réveiller chez le Père Eternel que s'endormit le lieutenant de spahis, et son sommeil fut traversé de songes tout embués de sang. Aussi à l'aube fut-il fort étonné de se trouver encore de ce monde. Le sheik, penché sur lui, secouait son épaule et lui disait: Lève-toi.
Ses chevaux sellés et la mule chargée achevaient bruyamment leur orge, et les Arabes déjà prêts causaient avec les Kabyles et partageaient fraternellement des olives et des morceaux de galette. ”

“ La vie de la tribu est conduite et réglée par les trois djemaa, et uniquement par elles. Les Cheikhs administratifs, présentés par les assemblées de notables et nommés par l'autorité française, ne sont que des hommes de paille sur lesquels la fraction s'est déchargée des relations entre ses membres et les Chrétiens : ils transmettent les ordres du « Commandant » et signent les réponses qu'on lui adresse, recueillent les impôts, se laissent condamner, le cas échéant, à une amende qu'ils ne paieront pas de leurs deniers, mais qui sera immédiatement répartie entre toutes les tentes, etc. ”

“ Pauvre vieux Jacob ! s'il était naturel qu'il ne soupçonnât point l'égoïsme d'Abdoullah à l'endroit de sa fille, ne devait-il pas savoir que le coeur d'un cheikh, fût-il un saint, n'est pas exempt d'ambition ? Les cheikhs sont des hommes. Et ne devait-il pas prévoir que l'adjectif ancien qui précédait son titre de vizir, n'était point fait pour flatter les oreilles d'un bon musulman ? ”

“ Nous entendîmes dans la soirée un remarquable échange de politesses cérémonieuses de chef à chef entre ce scheikh musulman et notre scheikh catholique de Rememmim : chacun d'eux s'abstenait d'allumer sa pipe le premier, par égard pour l'autre; ce que voyant, ils se firent des avances réciproques, en se disant : « Fume, scheikh! » à quoi l'autre répondait : « Fume toi-même, scheikh ! » se déférant mutuellement l'honneur de fumer le premier.
Le lendemain 8 novembre, Mgr Valerga célébra la messe sur l'autel portatif, servi par D. Giuseppe et moi; D. Giuseppe célébra ensuite. ”

“ Garde la porte, Mahomet Singh, et préviens-nous lorsque tu les verras s’avancer. Voici ce qui en est, Sahib, et si je vous révèle tout cela, c’est que, sachant combien vous autres blancs êtes fidèles à vos serments, je sais aussi que nous pouvons maintenant compter sur vous. Si vous aviez été un de ces Hindous menteurs, vous auriez eu beau jurer par tous les faux dieux qui remplissent leurs temples, votre sang aurait déjà rougi mon poignard, et votre cadavre serait étendu maintenant dans la boue du fossé. Mais le Sikh sait apprécier l’Anglais comme l’Anglais sait apprécier le Sikh. ”

“ Car Allah m’a doué de bras qui savent défendre leur propriétaire ! » Et le cheikh, lentement, demanda : « Mais comment le défendront-ils contre l’Invisible, ô mon enfant, surtout quand Ceux de l’Invisible sont des milliers et des milliers ? » Et Farid secoua la tête et répondit ; « Il n’y a de force et de puissance qu’en Allah l’Exalté, ô vénérable cheikh ! Ma destinée est à mon cou, et, si je la fuis, elle me poursuivra ! Dis-moi donc, puisque tu le sais, ce qu’il me reste à faire ! Et de la sorte tu m’obligeras ! » ”

“ Scheik-Ibrahim était enchanté de ces histoires, qui lui faisaient connaître le caractère et la générosité des Bédouins. — La tribu de Douhi est plus riche et moins cupide que celle de Mehanna ; leurs chevaux sont plus beaux. Nous restâmes quinze jours parmi eux. Scheik-Ibrahim fit des cadeaux à tous les chefs, et vendit quelques articles aux femmes pour soutenir le rôle de marchands. Ensuite nous partîmes pour visiter les trois scheiks tributaires de l’émir Douhi. ”

“ Pour célébrer l'heureuse fin de cette affaire, qui eût été notre mort à tous en cas de combat, on donna du café à tous nos scheikhs, qui, cinq minutes après, étaient aussi impassibles que si rien ne s'était passé. Ce sont des hommes bien braves, et il semble qu'ils ne vivent que lorsque les cris de guerre retentissent dans le camp; c'est alors qu'il faut les voir courir à leurs armes, essuyer la lame de leur yatagan et de leur poignard, s'exciter par des cris et des chants de triomphe, et relever leurs manteaux pour être plus libres. ”

“ Ô mon enfant, je viens d’apprendre que notre voisin le cheikh Mouzaffar va partir pour la Chine ! Or, tu sais, mon fils, que ce vénérable cheikh est un homme excellent, un homme de bien qui ne méprise pas les pauvres comme nous et ne les repousse pas. Prends donc les cinq drachmes d’argent et lève-toi pour m’accompagner chez le cheikh ; et tu lui remettras ces cinq drachmes et tu le prieras de t’en acheter, en Chine, des marchandises que tu revendras ensuite ici et dont (qu’Allah le veuille dans sa compassion sur nous !) tu feras, sans aucun doute, un bénéfice considérable. ”

“ Ces deux tribus ne se faisaient pas ouvertement la guerre, mais elles n'étaient pas non plus en paix : elles en étaient au commencement d'une rupture, moment peut-être le plus dangereux pour les étrangers qui avaient quelque chose à démêler avec l'une d'entre elles. Je n'appris cela qu'à Hassia, où je trouvai un sheik pour lequel j'avais une lettre de recommandation du bacha de Damas, son ami. Ce sheik d'Hassia conserve sa puissance, non par sa propre force, mais en épousant une fille tantôt
chez les Annecy, tantôt chez les Mowalli ”

“ Si, dans une ville turque, vous voyez un homme sans suite, sans kawas, que les vrais croyans saluent profondément, en portant la main à terre, puis à la bouche, puis au front, que les femmes osent contempler avec des regards d’admiration et de respect, que le pacha reçoit comme son égal, en le faisant asseoir auprès de lui et en lui donnant sa propre pipe, vous pouvez dire hardiment : « Cet homme est un scheik ; » car, dans une ville turque, un scheik tient dans sa main toutes les volontés, agit sur toutes les imaginations : c’est plus qu’un moine espagnol. ”

“ Il avait mille deux cents chars et soixante mille cavaliers ; et il vint d’Égypte avec lui un peuple innombrable, des Libyens, des Sukkiens et des Éthiopiens. Il prit les villes fortes qui appartenaient à Juda, et arriva jusqu’à Jérusalem. Alors Schemaeja, le prophète, se rendit auprès de Roboam et des chefs de Juda qui s’étaient retirés dans Jérusalem à l’approche de Schischak, et il leur dit : Ainsi parle l’Éternel : Vous m’avez abandonné ; je vous abandonne aussi, et je vous livre entre les mains de Schischak. Les chefs d’Israël et le roi s’humilièrent et dirent : L’Éternel est juste ! ”

“ L’histoire fait ressortir dans ce peuple une double transformation ; elle montre l’humble famille d’un cheikh devenant un rudiment de peuple, ce petit peuple traité comme une horde, puis cette horde disciplinée de manière à devenir peuple de Dieu, au moyen d’une doctrine qui lui donne une notion élevée de l’essence divine et qui y rattache la sanctification de soi-même, l’empire sur soi-même. Cette âme du peuple a grandi et s’est développée parallèlement avec son corps ”

“ Les hommes de la tribu étaient déjà réunis pour la fantasia devant le douar du cheikh, lorsqu'un berger essouflé vint leur dire que trois cadavres pendaient aux branches du lentisque.
Les hommes se hâtèrent vers le lieu du sinistre. A la vue du spectacle, chacun comprit le mystère de ces morts.
— Mes frères, dit le cheikh, Dieu se joue des hommes. Remplissons notre devoir, et que Dieu leur accorde la miséricorde et le pardon. ”

“ « Ya Allah ! que tes anges sont beaux ! »
Arrivés au milieu du souk, ils s’informèrent de l’endroit où se tenait le grand cheikh des marchands, et se dirigèrent vers la boutique qu’on se hâta de leur montrer. Lorsqu’ils y arrivèrent, tous ceux qui étaient assis se levèrent en leur honneur, en pensant : « Ce vieillard vénérable est le père de ces deux adolescents si beaux ! » Et le vizir, après les salams, demanda : « Ô marchands, quel est d’entre vous celui qui est le grand cheikh du souk ? » Ils répondirent : « Le voici ! » ”

“ Cela fait, tu feras empaler par la bouche le cheikh-al-balad, vu que c’est par là qu’il a péché et vu qu’il n’a plus de fondement ; et tu jetteras son corps pourri en pâture aux chiens. Tu prendras ensuite l’homme glabre, aux yeux jaunes, le plus infâme des deux compères qui aidaient dans sa vile besogne le cheikh-al-balad, et tu le feras noyer dans la fosse des excréments de la maison de Aboul-Hassân, son voisin. ”

“ Fanatisées par les prédications religieuses, par les magnifiques promesses de l'émir et de Mustapha-Ben-Tamy , quatre-vingt-deux tribus ont envoyé jusque des confins du désert leur contingent à la guerre qu'ils appellent sainte. Les scheiks reviennent à la tête de troupeaux innombrables de cavaliers. On les eût vus à la pointe du jour descendre des montagnes du Chélif et s'abattre sur
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Mazagran. Tous sont fiers devenir combattre pour le prophète ; tous ont soif du sang des chrétiens. Cependant les renforts arrivent toujours; les colonnes ennemies se pressent, se grossissent. ”

“ Le scheikh de ce village musulman vint recevoir Monseigneur, qui, ayant fait apporter deux pliants, le fit asseoir et s'entretint quelques moments avec lui.
Nous entendîmes pendant la nuit les hurlements plaintifs d'un chacal rôdant autour du campement, et auquel les chiens du village répondirent en se mettant à aboyer avec fureur : on sait combien les chacals ont toujours été nombreux en Palestine el en Syrie; leur cri, dont l'effet est lugubre et sinistre , ressemble, avec plus d'intensité, aux gémissements d'un enfant qui pleurerait. ”

“ Ainsi tout ordre comprend un cheikh ou grand maître, des moqaddem ou vicaires, des khouan ou frères ; quelques-uns ont aussi des rekkas ou messagers, qui vont porter les ordres écrits ou secrets des chefs, des khreddam ou serviteurs, sortes de frères laïques attachés au service des zaouïas. Le cheikh, avant de mourir, désigne son successeur, le plus souvent dans sa famille même ; dans d’autres ordres, ce sont les moqaddem qui l’élisent, dans quelques-uns même la généralité des khouan. ”

“ Le gouvernement était partagé entre les Cheiks, qui commandaient aux fellahs, aux Bédouins et aux Turcs, et les Beys, dont les Mameluks reconnaissaient l'autorité.
Les Cheiks descendent des chefs arabes qui soumirent l'Egypte au temps de Mahomet. Docteurs de la loi, ils ont l'inspection des mosquées, où ils s'assemblent pour délibérer sur tout ce qui intéresse la religion; c'est à eux qu'est confiée l'instruction le la jeunesse à laquelle ils enseignent la philosophie, l'histoire et l'interprétation du Koran. ”

“ Par une filiation non plus charnelle, comme celle dont les marabouts et les chérifs se réclament, mais par une filiation spirituelle, le chef de la Confrérie, le Cheikh est le fils légitime du Saint et, par le Saint, un fils du Très-Haut. Asservir ses lèvres aux prières qu’il prescrira, c’est se décharger sur lui du soin de projeter les âmes dans les sphères magnifiques. ”

“ Le calife se mit aussitôt à rire, et le grand visir le reconnut. « Commandeur des croyans, s’écria-t-il, est-il possible que ce soit vous ? Je ne vous reconnoissois pas, et je vous demande mille pardons de mon incivilité. Vous pouvez entrer présentement dans le salon, sans craindre que Scheich Ibrahim vous reconnoisse. » « Restez donc encore ici, lui dit-il et à Mesrour, pendant que je vais faire mon personnage. » ”

“ Le cheikh me répond que jamais voyageur n'a touché le rivage d'Ichkeit sans trouver dans sa maison bon accueil et sympathie.
« Que Dieu très clément, lui dis-je, donne à tes jours des radieux matins et des soirs sereins ! Que son salut soit sur toi et sur tes fils ! Que ses bénédictions et sa miséricorde s'étendent sur ta demeure et sur ton pays ! »
— Tu parles comme un serviteur d'Allah, interrompt le brave homme.
Tes paroles viennent des cieux. Tu es certainement prêtre. ”

“ Les cheikhs ne sont occupés toute la journée qu'à faire les ablutions, les prières commandées
par la loi, ou à réciter le chapelet : ils instruisent eux-mêmes les jeunes gens qui sont destinés à les remplacer ; ils leur apprennent à lire le Koran et les sacrent cheikhs. Ces prêtres et les grands du pays sont les seuls qui observent les préceptes du Prophète ; les hommes du peuple oublient souvent de faire leurs prières et leurs ablutions, et, pour tranquilliser leur conscience, ils viennent de temps en temps demander la bénédiction à leur derviche. ”

“ Le scheikh d'un village de Bédouins situé sur une montagne qui domine Djerasch vint presque aussitôt saluer le patriarche, et, comme on lui fit bon accueil, il resta à manger avec nos hommes et passa la nuit à notre campement. Ce scheikh avait dans le pays la réputation d'un saint parmi les musulmans , et était par conséquent un santon, destiné à être honoré d'un culte public après sa mort : il passa la nuit en LA PALESTINE. — T. II. 21 ”