Heinrich Graetz

“ La chute de Babylone guérit à tout jamais les Judéens de l’erreur idolâtre. N’avaient-ils pas de leurs propres yeux vu des divinités, la veille encore hautement vénérées, choir dans la poussière, Bel tomber à genoux, Nébo se prosterner et Mérodach s’affaisser ? Cette révolution acheva de les changer ; leur cœur de pierre fut amolli ; tous, sans exception aucune, même les mondains et les pécheurs, s’attachèrent depuis lors à leur Dieu. Ils abjurèrent leur malveillance envers les humbles, les affligés de Sion, ne les traitèrent plus qu’avec respect et les mirent à la tète de la communauté. ”

“ En apprenant ce qui se passait à Jérusalem, il entra en fureur contre les Judéens et le judaïsme. Sa nature perverse et féroce se donna carrière contre ce malheureux peuple. Il tombe comme la foudre sur Jérusalem, massacre les habitants, n’épargne ni le sexe ni l’âge, frappe l’ami comme l’ennemi ; puis, affichant son mépris pour le Dieu qu’on y adore, il pénètre dans le temple, jusque dans le sanctuaire, et en fait enlever tous les objets de valeur, l’autel d’or, le chandelier, la table, tous les vases précieux et ce qui restait du trésor sacré. ”

“ Un cœur de père est un abîme insondable. Qui sait s’il ne voyait pas en Absalon un malheureux égaré, dupe des ruses d’Achitophel et poussé par lui à la révolte ?
Les guerriers n’osèrent rentrer à Mahanaïm en triomphateurs ; ils s’y glissèrent furtivement, timides et honteux comme après une défaite. David ne voulait voir personne, parler à personne ; il ne cessait de gémir sur la mort de son fils. Enfin Joab, s’armant de courage, lui représenta énergiquement que cette douleur persistante était une ingratitude vis-à-vis de son armée. ”

“ La première impression que les Judéens produirent sur les païens était antipathique. L’étrangeté de leur manière de vivre, de leur costume et de leur doctrine religieuse les faisaient considérer comme une race singulière et mystérieuse, une sorte d’énigme, objet tour à tour d’effroi et de risée. Le contraste entre le judaïsme et le paganisme était si absolu qu’il éclatait dans tous les actes de la vie. Tout ce que les païens révéraient était une abomination pour les Judéens, et ce qui était indifférent aux premiers était pour les autres l’objet d’un culte pieux. ”

“ Celui qui a sculpté les montagnes et créé le vent, Qui fait succéder l’obscurité au jour, Qui domine les hauteurs de la terre, Est aussi le Dieu qui protège Israël. Cette pensée, si tardivement reconnue et cependant si fortifiante pour l’homme, que le même Esprit tout-puissant qui règne sur la nature gouverne aussi l’histoire, que l’Auteur des lois inflexibles de l’univers est le même qui préside aux variables destinées des peuples, cette pensée est née chez un peuple qui a puisé dans son histoire et dans ses larges horizons l’intuition de l’extraordinaire et du merveilleux. ”

“ Comme poète il surpassa ses prédécesseurs et ses contemporains, et comme penseur il fait partie du petit, nombre d’élus qui ont mis au monde des conceptions nouvelles et exprimé des idées suggestives. Pour le célébrer dignement, l’histoire devrait emprunter à la poésie ses plus brillantes images et ses accents les plus doux. C’était une intelligence d’élite qui passa sur la terre comme un être divin, entouré d’une radieuse auréole et illuminant le judaïsme de l’éclat de sa splendeur. ”

“ De certains points, de certains sommets au milieu du pays, le regard peut embrasser à la fois la frontière de l’orient et celle du couchant ; les flots de la Méditerranée d’un côté, de l’autre la nappe de la mer Morte, le Jourdain et les monts de Galaad. Du haut de l’Hermon, la perspective est encore plus étendue. Mais combien cette perspective élève l’âme ! De bien des points, l’œil peut contempler les aspects les plus ravissants, les plus sublimes. ”

“ Les prophètes d’Israël n’ont pas connu de plus noble idéal que cet avenir où la terre sera remplie de la saine connaissance de Dieu, comme le lit des mers est rempli d’eau. Oui, Israël appréciait grandement la vie, mais une vie morale, digne et sainte. Non certes, le peuple israélite n’a rien de commun avec les autres sémites, ses congénères, ni avec leur fureur de se taillader la chair en l’honneur de telle divinité, ni avec leur délirante luxure en l’honneur de telle autre. ”

“ La haine qui naît de l’amour est plus forte et plus passionnée que celle qui prend sa source dans une répulsion irréfléchie, dans un mouvement d’envie ou dans le ressentiment d’une offense. C’était par amour pour le Dieu qu’on adorait à Jérusalem que Sanballat, ses Samaritains et autres compagnons avaient travaillé obstinément à se faire admettre dans la communauté de la vie judaïque. La violence même de leur hostilité contre Néhémie, qui avait relevé l’État de ses ruines, n’était au fond que le désir indiscret et impétueux d’obtenir de haute lutte une fusion intime. ”

“ Comme il voyait régner dans la chrétienté, parmi les laïques comme parmi les ecclésiastiques, un certain relâchement dans les mœurs et de la tiédeur dans la foi, il pensait que la fin du monde était proche et qu’il ne restait qu’un seul moyen de saurer l’humanité : c’était de convertir tous les hommes sans exception au christianisme, et de leur faire mener à tous une vie de mortifications. ”

“ Les Judéens de la Babylonie, comme ceux de l’Égypte, de la Cyrénaïque, de la Libye et de l’île de Chypre, conçurent le projet hardi de secouer le joug romain. Poussés comme par une force irrésistible, que les auteurs romains qualifient d’esprit de folie, les Judéens de ces vastes territoires, si éloignés l’un de l’autre, prirent les armes ; ils montrèrent au vainqueur que la défaite n’avait ni brisé leur énergie, ni abattu leur courage, et qu’ils étaient supérieurs à tous ces peuples en décadence qui acceptaient avec une lâche résignation la domination de Rome. ”

“ Les Romains eux-mêmes étaient surpris de la constance héroïque des zélateurs, de leur dévouement inébranlable au sanctuaire et à la cause de leur peuple. Voyant ces guerriers, malgré les tortures de la faim, poursuivre la lutte avec un entrain toujours renaissant, ils considéraient les Judéens comme des êtres invincibles, doués d’une force d’âme à toute épreuve. Quelques-uns même d’entre eux allèrent jusqu’à déserter leurs drapeaux et abjurer leur foi pour embrasser le judaïsme. Eux aussi étaient convaincus que la cité sainte ne pouvait tomber au pouvoir de ses ennemis. ”

“ Ils n’avaient même pas le cœur de renoncer à la bestiale idolâtrie des Égyptiens. Contre une telle inertie, toute éloquence devait échouer. Mieux vaut pour nous vivre dans l’esclavage que de mourir dans le désert ! Telle fut la réponse du peuple, réponse sensée en apparence.
Sans se décourager, les deux frères se présentent devant le roi d’Égypte, et lui demandent au nom de Dieu, qui leur a donné cette mission, de rendre la liberté à leurs frères. Si les Israélites, dans l’appréhension d’un avenir inconnu, tenaient peu à quitter le pays, Pharaon tenait encore moins à les laisser partir. ”

“ Qui a relevé le pauvre de la poussière, tendu aux chétifs et aux délaissés une main secourable ? Le peuple israélite. Qui a fait de la paix perpétuelle le saint idéal de l’avenir, en déclarant que les nations ne tireront plus l’épée l’une contre l’autre, que l’on ne cultivera plus l’art de la guerre ? Les prophètes d’Israël. On a appelé ce peuple un mystère ambulant ; c’est une révélation vivante qu’il faudrait l’appeler ! Car il a révélé le secret de la vie, il a enseigné la science des sciences, — à savoir, comment un peuple peut se préserver de la mort. ”

“ Jésus ou le Christ a affranchi, non pas Israël du joug des nations, mais l’homme de la puissance du péché.
Paul fit ainsi du christianisme l’antithèse absolue du judaïsme, donnant pour base à celui-ci la loi et la contrainte, à celui-là la liberté et la grâce. C’est Jésus, c’est le christianisme, qui a amené l’ère du salut prédite par les prophètes. Les vieilles choses sont passées, et toutes choses sont devenues nouvelles. ”

“ En étudiant de près le Talmud, on pénètre jusqu’au sous-sol de la pensée, on assiste à son éclosion, on suit son développement jusque dans ses ramifications les plus fines et les plus ténues, on monte jusqu’à ces hauteurs vertigineuses où l’esprit ne peut plus la saisir. Pour ces diverses raisons, le Talmud de Babylone éclipsa totalement le Talmud de Jérusalem et devint le livre par excellence, la propriété exclusive et en quelque sorte l’âme de la nation juive. ”

“ Ce n’est que par un artifice de sophiste qu’il réussit à sauver la liberté de lui, tout homme a reçu de la nature le droit de raisonner librement et de juger librement, et c’est le seul droit qu’il ne peut pas abandonner à l’État. Chacun doit pouvoir différer d’opinion avec l’État, parler et enseigner en toute liberté, pourvu qu’il agisse avec prudence et réflexion, sans colère et sans haine. C’est par cette faible argumentation que Spinoza justifiait ses attaques contre le judaïsme et la Bible. ”

“ La connaissance de Dieu, de ses rapports avec le monde et la vie religieuse et morale fut appelée gnose, et ceux qui croyaient être en possession de cette connaissance se nommaient eux-mêmes des gnostiques, c’est-à-dire des hommes supérieurement doués qui ont pénétré les mystères de l’harmonie universelle. Les gnostiques ou, pour mieux dire, les théosophes flottaient entre le judaïsme, le christianisme et le paganisme, c’est à ces trois religions qu’ils avaient emprunté leurs idées, leurs conceptions et leurs raisonnements, et ils se recrutaient parmi les Judéens, les chrétiens et les païens. ”

“ Dans le long espace de près de deux cents ans, — depuis la mort de Néhémie jusqu’à la chute de l’empire perse, — où l’on assura par des lois l’existence de la communauté juive, où l’on éleva l’édifice du judaïsme en élargissant ses éléments propres et en l’enrichissant d’éléments étrangers, pas un seul nom n’est venu jusqu’à nous, pas une des personnalités qui créèrent ce grandiose monument, destiné à résister aux assauts des siècles. ”

“ Mais ce fut certainement la tribu d’Éphraïm et, à sa suite, celle de Manassé qui enrayèrent l’élan guerrier de la nation. Voyant ces tribus, en possession des meilleures provinces, se reposer sur leurs lauriers, le reste du peuple, lui aussi, ne songea plus qu’à la possession et au repos, et remit l’épée au fourreau. La première fougue de la conquête une fois passée, on ne voit plus qu’aucune entreprise collective se soit organisée. Chaque tribu et chaque fraction de tribu n’ont plus à compter que sur elles-mêmes. ”

“ Au lieu de l’humeur joyeuse, de l’activité intellectuelle et de la gaieté robuste qui avaient régné jusque-là parmi les Juifs et produit de si beaux fruits, les figures et les esprits étaient assombris par des pensées tristes et douloureuses, même dans les communautés de l’Espagne et de la Provence. Les poètes à l’esprit vif et pétillant s’étaient tus subitement, comme si le souffle glacial du malheur avait figé soudainement le sang dans leurs veines. C’est qu’on n’est guère disposé à chanter quand on est marqué du signe de l’infamie ! ”

“ Si l’histoire juive voulait suivre pas à pas les chroniques, les mémoires et les martyrologes, on n’y lirait que le récit d’atroces tueries, on y verrait le sang couler à flots, les cadavres s’entasser, et princes et peuples remplir les fonctions de bourreaux. En effet, du XIIIe au XIVe siècle, les persécutions des Juifs se multiplient avec une effrayante rapidité, le fanatisme populaire, la cupidité des rois, la jalousie des marchands s’unissent pour les opprimer, les abreuver d’humiliations et d’outrages et les pousser au désespoir. ”

“ Il a donné à son peuple le bien-être et l’aisance, l’affranchissant ainsi de la gêne et du malaise. Il l’a gouverné avec sagesse et justice, et a aplani, par des jugements impartiaux, les différends entre particuliers comme entre tribus. Il a assuré la sécurité des routes et des caravanes, multiplié les villes, embelli Jérusalem, élevé un temple magnifique à la gloire du Dieu d’Israël. Il a cultivé les arts, surtout la poésie, qui a entouré son peuple d’un véritable prestige. ”

“ Si son regard est doux comme celui de la colombe, son cœur aussi en a toute l’innocence. — Sous les riantes fleurs de sa langue poétique, l’auteur du Cantique laisse entrevoir les tristes plaies de son temps : l’amour sensuel et vénal, qui s’achète et se vend, l’impudicité des danseuses et des chanteuses, les courtisanes qui pullulent, les orgies de la table et de la boisson qui énervent et efféminent les hommes. Les peintures idylliques de cette pastorale ne sont au fond que des portraits de fantaisie. La réalité était loin d’y répondre, et ce n’est nullement le calme qui régnait à Jérusalem. ”

“ Donc, si l’homme, triomphant de la matière, s’élève au rang d’esprit, la protection divine lui est nécessairement acquise. Mais, de même que par la pureté de sa vie et le développement de son intelligence l’homme peut acquérir la récompense glorieuse de l’immortalité, de même il s’attirera le plus sévère châtiment s’il étouffe la lumière de l’esprit sous le péché et les appétits de la matière.
L’homme peut atteindre un résultat encore plus important. Si, par ses pensées et ses actes, il s’élève vers Dieu, il peut acquérir le don de la prophétie. ”

“ Moïse était l’homme le plus doux qui fut sur la terre, tel est le seul éloge que lui décerne l’histoire. Ce qu’elle vante en lui, ce n’est ni l’héroïsme ni les exploits guerriers, c’est l’abnégation, c’est la passion du sacrifice. La doctrine abrahamique d’un Dieu ami de la justice devait lui inspirer de l’horreur pour la hideuse idolâtrie dont il était témoin, et un profond dégoût des mœurs corrompues qui en étaient le fruit. ”

“ Voulez-vous, dit-il, que les Juifs deviennent des hommes meilleurs, des citoyens utiles ? Bannissez de la société toute distinction avilissante pour eux, ouvrez-leur toutes les voies de subsistance et d’acquisitions. Veillez à ce que, sans négliger la doctrine sacrée de leurs pères, les Juifs apprennent à mieux connaître la nature et son auteur, la morale et la raison, les principes de l’ordre, les intérêts du genre humain, de la grande société dont ils font partie. ”

“ N’avons-nous pas soin de notre corps parce qu’il est le siège de l’âme ? C’est précisément par la pratique matérielle des lois qu’on arrive à en mieux saisir le sens intime, et du même coup on évitera les reproches du vulgaire. On le voit, Philon appuie tout particulièrement sur la sainteté et l’inviolabilité de la loi judaïque. C’est pourquoi, seule entre toutes les législations, celle du judaïsme reste fixe, intacte, inébranlable, comme marquée du sceau de la nature, depuis le jour où elle fut révélée jusqu’à ce jour, et elle durera aussi longtemps que le monde. ”

“ Sans qu’il s’en rendit peut-être bien compte, Heine éprouvait pour le judaïsme ou plutôt pour la race juive, pour ses longues souffrances ainsi que pour ses livres sacrés, une profonde admiration. Parfois il se sentait fier d’appartenir à un peuple si ancien, qui avait triomphé de tant d’obstacles. Je vois maintenant, disait-il, que les Grecs furent tout simplement de beaux jeunes gens, tandis que les Juifs furent toujours des hommes vaillants et indomptables, non vilement dans le passé, mais jusqu’au temps présent, malgré dix-huit siècles de misères et de persécutions. ”

“ Hélas ! la plupart des dix tribus, depuis plus d’un siècle, avaient disparu dans des contrées inconnues ; la guerre, la famine ou la peste avaient emporté le plus grand nombre des autres qui formaient le royaume de Juda, une faible partie avait été emmenée en captivité, une fraction moindre encore avait émigré en Égypte ou dans d’autres contrées, ou bien vivait dans le pays, anxieuse du sort que lui réservait le vainqueur, épave dernière qui, elle aussi, allait essuyer l’assaut de multiples ennemis, comme s’il n’avait pas dû rester un seul Israélite dans la patrie du peuple d’Israël. ”