J. Walther

“ Quant au sabbat ou repos de Dieu qui, dans le récit biblique, clôt l'oeuvre de la création et devient le modèle du sabbat humain, les Assyro-Babyloniens le connaissaient si bien qu'ils le désignaient par le même mot de « sabattu » et le faisaient revenir quatre fois par mois.
Mais c'est la légende chaldéenne du déluge qui, de beaucoup, ressemble le plus au récit correspondant de la Genèse et, par cette ressemblance même, nous permet, mieux que toute autre, de nous rendre compte de l'origine des traditions primitives de la Bible. ”

“ Car l'Eternel n'est pas seulement le Dieu particulier d'Israël, mais encore le Souverain de toutes les nations, l'arbitre et le juge suprême de tous leurs faits et gestes. Pour l'apprendre à l'Assyrie, Dieu avait commencé par lui adresser, à l'un de ces moments critiques qui se retrouvent dans l'histoire de chaque peuple, mais pour n'y paraître qu'une ou deux fois, un appel solennel et vraiment inouï à l'humiliation nationale. ”

“ A l'extrémité orientale du tertre qui cache ce qui subsiste de Borsippa, se dresse un monticule, plus intéressant et plus antique non seulement que toutes les ruines de la Chaldée et de l'Assyrie, mais encore que quelque ruine que ce soit du monde entier. C'est le Birs-Nimroud, c'est-à-dire la tour de Nemrod qui, selon la tradition, ne représente rien moins que les restes de la fameuse tour de Babel dont parle le chapitre 11 de la Genèse. ”

“ Bien des différences d'avec le récit biblique auront sans doute frappé nos lecteurs dans ce récit chaldéen du déluge. Ainsi la Bible non seulement met en évidence, avec insistance et à réitérées fois, le fait de la corruption, devenue générale parmi les hommes, comme cause de leur destruction par les eaux, mais encore et partout elle montre l'Eternel comme un Dieu justement vengeur. La relation cunéiforme indique bien au début, mais comme en passant, que le déluge est un châtiment des hommes : « Je détruirai, dit le dieu Bel, auteur du cataclysme, je détruirai les pécheurs et la vie ; » ”

“ Bien d'autres dieux encore étaient adorés à Ninive et à Babylone ; mais au-dessus d'eux tous était la Divinité suprême, que les habitants primitifs de la Chaldée, avant leur séparation en Babyloniens et Assyriens, avaient appelée Il ou Ilu, un nom qui est évidemment le même que celui de «El», dont les Hébreux commencèrent à appeler Celui qui devait devenir un jour l'Eternel. Nous en présentons à nos lecteurs, dans la figure 17, la très remarquable image. Le dieu n'est représenté par la figure d'aucune créature soit humaine, soit animale. ”

“ Les Assyriens et les Babyloniens ne disposaient ni de papyrus, comme les Egytiens, ni de parchemin, comme les Grecs et les Romains ; en revanche, le sol qu'ils habitaient consiste, en majeure partie, en une argile très fine et très pure dont les Assyro-Babyloniens ont su faire le meilleur usage. Non seulement elle leur a servi à pétrir les innombrables briques avec lesquelles ils ont édifié leurs maisons, leurs palais et leurs temples : ils en ont encore fait la matière à laquelle ils ont confié toutes leurs pensées. ”

“ Depuis longtemps on avait été frappé du fait que, en Assyrie, jamais aucun explorateur n'avait découvert une seule tombe ; à peine en avait-on trouvé quelques-unes à Babylone. Qu'est-ce que les Assyriens et les Babyloniens faisaient donc de leurs morts ? Les fouilles de Warka et, comme nous le verrons plus loin, celles aussi du tell qu'il nous restera à explorer, ont livré la clef de ce mystère: l'immense enceinte de Wuswas ne renferme absolument autre chose que des cercueils ! ”

“ Notion devenue bien vague au moment où nous la voyons figurée sur les bas-reliefs assyriens et qui n'est plus, alors, que comme la réminiscence lointaine, devenue presque inintelligible, de ce Dieu vrai et vivant que l'homme avait commencé à connaître au commencement : mais notion qui persistera à travers les siècles du polythéisme jusqu'à ce que, dans leurs écoles, les prêtres la ressaisissent de plus en plus clairement et remontent lentement, quoique toujours bien imparfaitement, à la croyance en Dieu, seul et suprême Créateur de toutes choses. ”

“ Enfin, avant Sophonie déjà, c'est surtout Nahum qui non seulement élève à son tour la voix contre Ninive, soixante ans avant sa ruine, mais qui le fait au moment où Essarhaddon, père d'Assurbanipal, vient de détruire l'empire égyptien et voit tous ses ennemis à ses pieds. C'est en ce. moment, dis-je, que Nahum annonce la ruine de Ninive en des termes si précis que, lorsqu'elle arriva, chacun dut reconnaître dans l'accord frappant de la prophétie avec les circonstances dans lesquelles elle se réalisa, une intervention du Tout-Puissant dont Nahum avait été le serviteur. ”

“ Car la Mésopotamie tout entière appartient au gouvernement turc, reconnaissable, où il existe, aux ruines qu'il laisse ou qu'il fait. Toutes ces eaux si abondantes dont nous parlions tout à l'heure, vont se perdre inutiles dans le Tigre, vu l'abandon complet dans lequel on a laissé tomber cette canalisation du pays, que les deux royaumes d'Assyrie et de Babylone avaient si admirablement comprise et entretenue que leur pays était d'entre les plus fertiles du monde. ”

“ Tous les rois d'Assur, à l'envi, attribuent, dans leurs inscriptions, leurs succès à leurs divinités, et leur en rendent gloire avec une dévotion qui peint bien l'esprit de ce peuple, en tout temps aussi religieux qu'il était cruel et impitoyable en temps de guerre. Ils ne savaient pas qu'il y avait un Dieu, plus puissant que tous leurs dieux, qui seul leur accordait toutes ces victoires ”

“ Nous n'y connaissons encore qu'un petit nombre de ruines ; il est certain, cependant, que de nouvelles explorations auraient pour résultat la découverte d'un grand nombre d'autres restes de l'antiquité. Mais si déjà bien des difficultés naturelles se sont rencontrées, en Assyrie et dans le nord de la Chaldée, sur le chemin des hardis et persévérants explorateurs qui y ont travaillé, ces difficultés se multiplient et grandissent à tel point dans la basse Chaldée, que ce n'est qu'au prix des plus grands dangers et même au péril de la vie qu'il est possible d'y faire des recherches. ”

“ Aussi Salmanassar II, Tiglath-Piléser II, Sulmanassar IV, Sennachérib, Essarhaddon, tous ces rois assyriens qui eurent affaire avec Israël, se dressent aujourd'hui comme des témoins irrécusables pour affirmer, par les relations détaillées de leurs nombreuses expéditions en Syrie et en Palestine, que l'Ecriture est véridique jusque dans ses moindres allusions historiques, et mérite d'être considérée, même par la science de l'histoire profane, comme un document de la plus haute valeur ”

“ De la part de Sennachérib, son « Rabschaké » ou premier ministre adresse au peuple de Jérusalem ces paroles, insultantes avant tout pour Jéhovah lui-même : « Qu'Ezéchias ne vous séduise point, en disant : L'Eternel nous délivrera. Les dieux des nations ont-ils délivré chacun son pays de la main du roi d'Assyrie ? Où sont les dieux de Hamath et d'Arpad ? où sont les dieux de Sepharvaïm? ont-ils délivré Samarie de ma main ? Parmi tous les dieux de ces pays, quels sont ceux qui ont délivré leur pays de ma main, pour que l'Eternel délivre Jérusalem de ma main ? » (Esaïe 36:18-20.) ”

“ En 1852, Layard retourna en Angleterre, chargé de trésors et d'honneurs. Il a été remplacé, depuis, par plusieurs hommes du plus grand mérite, soit comme savants, tels que George Smith et Henry Rawlinson, soit comme explorateurs, tel que l'Arménien Hormuzd Rassam qui, jusqu'à ce jour, ne cesse de fouiller et de faire des découvertes toujours nouvelles dans cette Mésopotamie qui, si elle n'est pas le paradis où habitèrent nos premiers parents, est à coup sûr devenu celui des archéologues modernes. ”

“ Qu'est-ce qui confirme aujourd'hui soit les prophéties d'un Esaïe, d'un Nahum, d'un Sophonie, soit les récits des livres historiques de la Bible qui se rapportent aux Assyriens et aux Babyloniens, sinon les résultats des fouilles de Ninive ?
Notre siècle ne se rend plus qu'à des faits, et il a mille fois raison. ”

“ Quand Layard eut construit le massif chariot qui devait transporter ces colosses, et que le jour fut venu de le mener jusqu'au Tigre, sur lequel sa précieuse charge devait être amenée à Bagdad et de là au golfe Persique, la vie publique se trouva comme suspendue à Mossoul. Secrétaires et employés du pacha quittèrent le Divan, les gardes désertèrent leurs postes, les bazars se vidèrent, et la moitié de la population alla se presser sur les bords du fleuve, pour assister au spectacle unique qui l'attendait. ”

“ Six années se passèrent avant que, en 1851, le successeur de Botta, M. Place, pût continuer les fouilles de Khorsabad. M. Place était un architecte, qualification qui non seulement lui permit de faire une foule de découvertes nouvelles, mais surtout le mit en état, grâce aux tracés subsistants des murs et aux représentations de palais qu'il rencontra parmi les bas-reliefs, de reconstituer la demeure de Sargon et de s'en faire, approximativement, une idée d'ensemble, à laquelle il finit par donner expression dans un plan dont nous offrons la reproduction dans la figure 5. ”

“ C'en est fait, Ninive
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est détruite ! » (Nah. 2: 2, 4 ; 3 : 1, 7.) Le prophète sait aussi que, après avoir pillé la ville, les ennemis la détruiront par le feu : « Le feu te détruira, s'écriet-il, il dévorera les barres de tes portes et tous tes chars de guerre s'en iront en flammes ! » (Nah. 3 : 13, 15; 2: 14) . Surtout, il sait que ce sont les eaux du Tigre qui feront crouler la ville et en amèneront la reddition : « Par un fleuve débordant, lisons-nous, l'Eternel détruira entièrement cette ville. » et plus loin : « Les portes du fleuve s'ouvrent et le palais s'écroule! » ”

“ Le Dieu que je ne connais pas, qu'il s'apaise, La Mère déesse que je ne connais pas, qu'elle s'apaise ; Le Dieu qui connaît l'inconnu, qu'il s'apaise, La Mère déesse qui connaît l'inconnu, qu'elle s'apaise. ”

“ Le récit s'achève par un grand débat entre les dieux. Bel, le dieu suprême, se montre d'abord courroucé de la construction de l'arche ; il cède enfin aux sollicitations du dieu Eâ qui s'exprime ainsi : Tu es le puissant prince des dieux ; mais pourquoi as-tu agi sans réflexion et amené le déluge ? laisse le pécheur expier son péché et le blasphémateur son blasphème; mais lui, Xisouthros, sois-lui propice: qu'il ne soit pas détruit, aie pitié de lui afin qu'il reste en vie. Alors Bel se calma et entra dans le vaisseau ”

“ C'est, du reste, un nombre infini de fois que cet arbre se trouve représenté sur les bas-reliefs qui nous occupent, tant était importante et précieuse pour les Assyro-Babyloniens la croyance que, dans la communion de l'homme avec cet arbre béni et fécondé par la présence du Dieu suprême, se trouve la source intarissable de toute vraie vie. ”

“ Le côté sud-ouest est escarpé. On y pénètre, du côté de l'est, par un ravin qui monte insensiblement. Cette partie du monument est faite de briques cuites. On dirait d'abord un monceau de terre informe, mais l'examen superficiel fait reconnaître sur-le-champ qu'on a sous les yeux une oeuvre faite de main d'homme.... En suivant le ravin, on arrive d'abord sur une plate-forme qui a 25 mètres de largeur sur 78 de longueur. De là, enfin, on parvient sur le haut de la colline, d'où l'oeil domine la plaine entière de Babylone.... ”

“ Ce ne fut qu'au commencement de notre siècle, en 1820, qu'un agent diplomatique de l'Angleterre, qui était en même temps un intelligent voyageur, M. Rich, de passage à Mossoul, se mit à examiner de plus près, mais sans avoir le loisir d'y pratiquer aucunes fouilles, les tells de Nebi-Yunus et de Koyoundjik, situés, comme nous le disions plus haut, en face de Mossoul. Il apprit que, peu avant son arrivée, on y avait découvert une grande dalle couverte de représentations particulièrement étranges d'hommes et d'animaux. ”

“ La Bible seule connaît et proclame le fait que Dieu est non seulement l'ordonnateur, mais encore et surtout l'origine première et libre de toutes choses. Chez les Assyro-Babyloniens, ce sont différents dieux qui, successivement, donnent une forme aux éléments déjà existants. Quant aux hommes, c'est Eâ qui les appelle à la vie, et cela encore par l'intermédiaire de son fils Silik-Mulukhi ou Maruduk. ”

“ Heureusement Dieu suscita toute une lignée d'hommes dont la sagacité et la patience parvinrent à triompher successivement de toutes ces impossibilités apparentes. Pour les premiers temps du déchiffrement, il faut nommer en particulier George Smith qui, de simple lithographe-graveur, s'éleva, avec une rapidité merveilleuse, au premier rang des assyriologues ; Jules Oppert, l'une des gloires actuelles du Collège de France ”

“ Le bas de la tour est entièrement massif. Sur cette base s'élève un premier étage de quatorze pieds de hauteur. Cet étage en supportait probablement un second, du moins à en juger par l'étendue des décombres et d'après le dire des vieillards de la contrée qui prétendent l'avoir vu encore. Les fouilles ont démontré que cet édifice était un temple, érigé dans l'antiquité la plus reculée, bien avant Abraham, à Sin, c'est-à-dire à la Lune, la divinité principale de cet endroit et de bien d'autres endroits de la Chaldée. ”

“ Et le prophète ajoute que parce que Sennachérib est furieux contre l'Eternel, lui, l'Eternel le ramènerait chez lui de la façon la plus humiliante, ainsi que nous l'avons vu plus haut. Bien plus, dans une série d'autres prophéties, Esaïe annonce, — un siècle à l'avance, — le remplacement de l'empire assyrien par celui de Babylone qui pourtant, de son temps, était aussi abaissé que possible, et qui, cent ans plus tard, sous Nabopolassar, détruisit en effet Ninive. ”