Assyriologie

“ Les noms propres assyriens apparaissaient le plus souvent sous une forme hiéroglyphique, et les secours qui avaient donné une si puissante impulsion aux travaux des égyplologues faisaient défaut à l'assyriologie. Sur la pierre de Rosette, le texte copte donnait à l'investigateur la prononciation exacte de l'idéogramme dans la langue égyptienne. ”

“ L’étude de l’écriture de la troisième espèce constitue plus spécialement le domaine de l’assyriologie. Les fouilles de MM. Botta et Layard, les conquêtes des expéditions que leurs découvertes firent envoyer sur les bords de l’Euphrate et du Tigre par la France et l’Angleterre, ont fourni à cette science ses plus nombreux et ses plus puissans moyens d’investigation. Les philologues, avant de recueillir une si riche moisson, n’étaient pas toutefois restés inactifs à l’endroit des cunéiformes assyriens. ”

“ Dès lors, la cause de l'assyriologie était gagnée, et cette jeune science allait avancer maintenant avec un courage tout nouveau ; courage couronné, depuis, du plus complet succès, car, après moins de quarante ans, les savants alle-
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mands, anglais et français sont capables aujourd'hui de lire l'écriture cunéiforme aussi facilement que toute autre langue de l'antiquité orientale. ”

“ Les illustrations du volume sont dignes du texte qu’elles font encore valoir, puisque toutes relevées d’après des documens, des témoignages et monumens retrouvés et rendus au jour, elles en forment le meilleur et le plus original commentaire, et sont avec lui en parfaite harmonie.
De l’Egypte au Vatican il y a loin sans doute ; mais quand on reporte sa pensée vers l’Immuable et l’Éternel, on peut bien passer du monde des Pharaons, d’Alexandrie, au monde romain et à la Ville éternelle, à la seule Cité qui se soit élevée et ait grandi sur les ruines de la civilisation antique. ”

“ On pouvait donc à la rigueur entretenir l’espoir qu’un jour viendrait ou le mot de l’énigme serait enfin retrouvé, et où la civilisation égyptienne laisserait percer ses mystères ; tandis que cette autre civilisation non moins ancienne, non moins puissante, au dire des historiens de l’antiquité grecque et romaine, tant célébrée par eux, si pleine de merveilles, la civilisation de l’Assyrie, les splendeurs de Ninive et de Babylone, qu’en restait-il, et qu’en pouvait-on croire ? ”

“ Il y a des milliers d' années , les Assyriens et les Perses avaient leurs sorciers , les Grecs et les Romains leurs revenants . Dans la cité antique , en Grèce et à Rome , on mêlait d' étranges croyances au noble culte des morts : les vivants redoutaient le retour sur la terre des âmes de défunts oubliés , et attribuaient parfois leurs peines et leurs malheurs à la vengeance des morts mal ensevelis , abandonnés ou peu respectés . ”

“ Là, dans un isolement presque aussi complet que celui des femmes, les prêtres et les esclaves sacrés emploient leurs journées à l'étude des mystères et à la pratique du culte. Le roi d'Assyrie n'est pas, comme Pharaon d'Egypte, le descendant direct d'un dieu. Il est homme né d'un père humain, et, si haut qu'il remonte dans les souvenirs de sa race, il n'y rencontre que des hommes comme lui. Il n'en est pas moins le chef suprême des religions nationales : il sacrifie au nom du peuple, préside aux fêtes solennelles, pénètre seul dans le sanctuaire, voit les dieux face à face et leur parle. ”

“ Des petites sectes mystiques d’Égypte, de Syrie, de Phrygie, de Babylonie, profitant d’apparentes ressemblances, prétendaient s’adjoindre au corps de l’Église et parfois étaient accueillies. Toutes les religions de l’antiquité semblaient ressusciter pour venir au-devant de Jésus et l’adopter comme un de leurs adeptes. Les cosmogonies de l’Assyrie, de la Phénicie, de l’Égypte, les doctrines des mystères d’Adonis, d’Osiris, d’Isis, de la Grande Déesse de Phrygie, faisaient invasion dans l’Église et continuaient ce qu’on peut appeler la branche orientale, à peine chrétienne, du gnosticisme. ”

“ Les siècles vainement ont cherché A relier les sciences entre elles : Le temps leur a manqué.
Toujours trop peu de repos, Pour jouir des biens obtenus.
Le bonheur fut sans cesse ajourné.
Toutes les splendeurs de l'ancienne Assyrie, Babylone et Ninive ; Thèbes aux cent portes, Memphis aux grandes pyramides ; Le temple si riche de Salomon, Ceux de Delphes et d'Éphèse ; Tadmor, Sidon, Jérusalem, Troie, Bysance, Syracuse, Tyr, Carthage, toutes les villes de la Grèce, N'existent plus que de nom Et par les ruines qui nous restent.
C'est ainsi que les ont faites les bienfaits de la guerre. ”

“ On est averti maintenant ; il ne se passe pas d’année où des trouvailles heureuses comme celles de Salzmann à Rhodes, comme la découverte du trésor de Palestrine dans la banlieue de Rome, ne viennent permettre à l’archéologie de rétablir et de rattacher l’un des fils par où passèrent jadis les courans qui, de l’Égypte et de l’Assyrie, vinrent apporter aux Grecs et aux Latins le choc électrique et l’excitation salutaire, l’étincelle de vie. ”

“ On déchiffre les palimpsestes ; on devine les hiéroglyphes ; les cavernes d’Ellora, les cryptes d’Eléphantine et de Thèbes, les palais de Persépolis et de Ninive, les acropoles d’Athènes et de Carthage nous rouvrent leurs profondeurs, cachées pendant tant de siècles. Il semble que notre existence s’étende et s’agrandisse par tout ce que nous découvrons derrière nous, par tout ce que nous rêvons au delà. ”

“ Art de la guerre. Ce qui frappe à la vue des monuments exhumés du sol de l’Assyrie, c’est la civilisation dont ils sont l’image.
Image effacée, brisée, mutilée, et qui pourtant garde dans ses débris quelque chose de son éclat et de sa grandeur.
Les prophètes du peuple hébreu, contemporains de la puissance assyrienne, et après eux Hérode et Ctésias, organes d’une tradition récente encore, parlent en termes magnifiques de l’opulence des rois de Ninive et des rois de Babylone, du faste de leur cour, de la splendeur de leurs édifices ”

“ Si elle a élevé d’immenses monumens, temples, palais, pyramides, obélisques, sphynx, il faut reconnaître dans ces structures grandioses le sentiment d’un art primordial sans doute, mais d’un art qui ne manque ni de grandeur, ni de beauté, ni d’effet. Si elle a Osiris, Isis, et leur cortège d’innombrables divinités, il ne faut pas l’accuser d’avoir l’instinct religieux peu développé, car son polythéisme, dans le caractère fondamental, n’a rien qui tranche sur celui des Sémites Tyriens ou des Hellènes Ariens. ”

“ Certes les nations domptées, l’Egypte, Babylone et la Perse ne pouvaient compter parmi les peuples barbares, Les ruines de leurs palais, leurs inscriptions, leurs sculptures, tous ces vestiges étonnants que notre siècle a rendus à la lumière, attestent un passé glorieux et une civilisation avancée. ”

“ Son pas errant, obéissant à de hautes pensées, visita les formidables ruines des anciens jours : Athènes et Tyr et Balbec, et le désert où fut Jérusalem, les tours écroulées de Babylone, les éternelles pyramides, Memphis et Thèbes, toutes les étranges sculptures des obélisques d’albâtre, des tombeaux de jaspe ou des sphinx mutilés, que la noire Éthiopie cache sur ses sommets déserts. ”

“ Ce qui fait le charme non pareil de vos ruines romaines ou puniques, c’est qu’elles s’accordent encore avec l’essentiel de vos mœurs, restées à peu près les mêmes qu’aux temps où vos ancêtres et les nôtres bâtissaient les temples, les thermes et les arcs de triomphe de vos villes. Les Grecs d’aujourd’hui, dans le costume étriqué imposé par nos modes actuelles, sont des étrangers sur l’Acropole d’Athènes, devant le sanctuaire de leur Déesse protectrice. Un Africain d’aujourd’hui, drapé dans la laine blanche de son burnous, est l’hôte naturel de vos villes mortes. ”

“ Temple d’Isis, autel de mon mythique hymen,
Tes voiles sont tombés au devant de ma main ;
Et dans les profondeurs de ton ombre sévère
Que le profane ignore et que l’esprit révère,
Pauvre aveugle inondé de vie et de clarté,
J’ai passé du néant à l’immortalité !
Égypte vénérable, ô féconde nourrice,
Ton lait coule à doux flots sans que rien le tarisse ”

“ Que les morts, dépouillant un suaire en lambeaux,
Quittaient Nécropolis, la ville des tombeaux,
Et, gravement posés sur des assises noires,
Dans la langue d’Isis célébraient nos victoires :
Tout de la vieille Égypte annonçait le réveil ;
Le ciel était d’azur, l’air calme, et le soleil
Semblait, en s’abîmant dans les gouffres humides,
Sourire à l’étendard qui flotte aux Pyramides. ”

“ Si l'art est un reflet des moeurs, des idées, de la civilisation au milieu de laquelle il se développe, que devons-nous penser du caractère du peuple assyrien? — Nous sommes en présence des monuments de cette Ninive à laquelle la renommée a fait une si triste réputation d'immoralité ; on répète encore que le dernier de ses rois est mort dans une orgie au milieu de ses femmes, après avoir allumé l'incendie qui a détruit son palais ! Que vaut cette tradition en présence de l'histoire et des faits? Celte légende n'est justifiée ni par les textes ni par les monuments. ”

“ Emblème de la ruine de l'Assyrie et de l'Egypte.
1 La onzième année, au premier jour du troisième mois, la parole de l’Eternel me fut encore adressée, et il me dit :
2 Fils de l’homme, dis à Pharaon, roi d’Egypte, et à la multitude de son peuple : A qui ressembles-tu dans ta grandeur ?
3 Voici, Assur était comme un cèdre au Liban, ayant de belles branches, et des rameaux qui faisaient de l’ombre, et qui étaient d’une grande hauteur ; et sa cime était touffue. ”

“ La tradition égyptienne, conservée dans des documens connus, papyrus et inscriptions murales des temples, était unanime à admettre que le tombeau d’Osiris devait être entouré d’un certain nombre d’autres tombes particulières de gens qui avaient tenu à grand honneur et profit spirituel d’avoir leur demeure éternelle près de celui qu’on appela le Dieu Grand, ou, comme disent les textes égyptiens, près de l’escalier du Dieu Grand. ”

“ Enfin, en remontant le fleuve, l’on voit à droite et à gauche sur la rive les monuments anciens : des pyramides, des obélisques, des temples, des palais gigantesques d’où « quarante siècles vous contemplent. »
L’ancien monde et le monde moderne sont toujours en présence. Dès qu’on arrive à Alexandrie on est frappé de la réunion de ces deux éléments. La nuit déploie ses voiles, le steamer fait retentir les accents puissants de la syrène et en même temps l’on entend les voix stridentes des muezzins sur les minarets : Allah, Allah, Allah ! ”

“ Poussent jusques au ciel d’horribles craquements !
pharaon.
Tu mens, ô Thérapeute, ô guérisseur de l’âme !
Osiris luit aux cieux de sa plus belle flamme ;
Et mes aïeux, debout dans leurs linceuls de lin,
Reposent à l’abri de leur fils orphelin.
Le mien, tout rayonnant de l’éclat de son père,
Aux bras des voluptés coule un destin prospère.
En nappes de flots purs, largement épanchés,
Le Nil fuit. — Dans ses joncs les enfants sont couchés. ”

“ Voilà le dieu époux de sa mère, voilà l'inceste sacré qu'on retrouve en Egypte comme en Assyrie, partant dans les religions de la Syrie, de l'Asie Mineure et de l'Hellade. Tel miroir étrusque a conservé le type de l'Adonis ailé, forme intermédiaire entre Eros, l'amant d'Aphrodite, et l'Adonis du Liban ou l'Atys de Phrygie. Les monuments de l'art antique, les vases peints de la Grèce ou de l'Italie, dominés par les traditions d'une technique séculaire, ont une fois de plus fidèlement gardé le souvenir des vieux mythes religieux de la race, oubliés ou transformés par les descendants. ”

“ Semblables à ces Grecs qui, levant chaque pierre,
Sous laquelle dormait tout un monde éclipsé,
Des tombeaux de Délos dispersaient la poussière,
Pour enlever au sol les traces du passé !
Bénis-nous ! Nous avons, exempts de défaillances,
Accepté vaillamment le sacrifice offert.
Pour conquérir nos droits, défendre nos croyances
Quel peuple a plus lutté ? Quel peuple a plus souffert ?
Bénis-nous ! Pendant que nos modernes Ninives
Voient leurs temples déserts et le Christ insulté,
Pour consoler ton cœur contemple sur ces rives
L’antique foi gardant la jeune liberté. ”

“ Assimilation de la victime au dieu, puis absorption du dieu lui-même, voilà les procédés auxquels l'Egyptien devait recourir pour prolonger sa vie au delà de la tombe et pour échapper à l'anéantissement. ”

“ Le point de départ des assyriologues était moins sûr, moins arrêté que celui de Champollion, sans compter que sur l’Égypte les auteurs grecs et latins. fournissent bien plus d’informations que sur la contrée arrosée par le Tigre et l’Euphrate. Toutefois, si dans l’état présent des connaissances l’interprétation des cunéiformes assyriens est beaucoup moins avancée que celle des hiéroglyphes, la cause n’en est plus dans la difficulté des recherches : le retard tient uniquement à ce qu’il y a moins de temps qu’elles sont commencées. ”

“ Sa chaire était le seuil de sa grotte (2) , son auditoire ordinaire, non ce monde lettré, subtil et railleur, dernier héritier de l'art grec et de ses traditions, qui se pressait dans les métropoles de l'Orient impérial ; mais un peuple presque étranger à la civilisation romaine, un peuple aux moeurs patriarcales, enthousiaste et mystique, naïf et solennel : auditoire vraiment unique où le citoyen opulent coudoyait le pasteur nomade et le lévite l'artisan ; où se trouvaient confondus le Syrien, l'Arabe, le Juif et le Romain, l'infidèle et le chrétien. ”

“ Il en est de même des Indes, de la Perse, de la Chaldée et de l’Assyrie. L’écriture sacrée de Ninive a été forcée de livrer ses secrets. On lit maintenant les annales murales des rois d’Assyrie et de Babylone avec autant de succès que les inscriptions grecques et romaines. ”