L. Vitet

“ Rien n’y manque, depuis les colosses fantastiques monté hommes, moitié taureaux, les lions en combat avec l’homme et tous les autres mythes des dogmes asiatiques, jusqu’aux scènes les plus variées de la vie sociale, la guerre, la chasse, la pêche, la moisson, la construction des édifices, l’érection des monolithes, toute l’histoire d’un peuple, en un mot sa légende en action, sa vie la plus intime. ”

“ Aussi tandis qu’en général, chez tous les peuples dont il nous reste des vestiges, il faut remonter aux premiers siècles pour que l’art, affublé de liens hiératiques, contracte cette raideur, cette immobilité, cette déformation conventionnelles dont il ne s’affranchit plus tard qu’au moment de passer à la liberté, ici c’est le contraire : la liberté, la vie, le simple, le naturel, apparaissent au début, ou tout au moins dès les temps les plus reculés dont on conserve la mémoire, et c’est après de longs siècles que la bizarrerie, la convention et l’immobilité s’établissent despotiquement. ”

“ On pouvait donc à la rigueur entretenir l’espoir qu’un jour viendrait ou le mot de l’énigme serait enfin retrouvé, et où la civilisation égyptienne laisserait percer ses mystères ; tandis que cette autre civilisation non moins ancienne, non moins puissante, au dire des historiens de l’antiquité grecque et romaine, tant célébrée par eux, si pleine de merveilles, la civilisation de l’Assyrie, les splendeurs de Ninive et de Babylone, qu’en restait-il, et qu’en pouvait-on croire ? ”

“ Des inscriptions innombrables couvraient ces pans de murs restés debout et exhumés par eux, inscriptions qu’au premier abord on put croire encore plus mystérieuses et plus indéchiffrables que les hiéroglyphes de l’Égypte, tant la bizarrerie et l’apparente confusion de ces caractères cunéiformes semblaient défier la patience des plus sagaces et l’habileté des plus persévérans ; mais rien ne résiste aux procédés de la méthode moderne : après quelques années, l’obstacle était franchi ; l’Assyrie avait ses Champollion. ”

“ Personne malgré son âge, et si accablant que semble un tel labeur, ne pouvait mieux que lui tenir cette gageure. N’est-il pas, presque depuis l’enfance, rompu aux sérieux exercices de l’archéologie et de la philologie par les leçons et l’exemple d’un père qui, lui non plus, n’épargnait pas sa peine, un des esprits les plus prompts et les plus fertiles dont se soit honorée l’érudition de notre temps ? ”

“ La conjecture semble plausible ; seulement on répond qu’à compter de la sorte ce n’est plus trente et une, mais soixante-six dynasties qu’il faut énumérer. La question reste donc douteuse et ne sera tranchée que par de nouvelles découvertes. Ce qui est au contraire déjà tout éclairer et autrement important, ce qui nous ouvre des perspectives vraiment nouvelles ; c’est là preuve désormais acquise qu’à certains intervalles l’Égypte a été la proie de peuplades barbares qui T’ont envahie, saccagée, asservie, et fait descendre de la plus splendide civilisation à un état inculte et dévasté. ”

“ Assurément depuis un demi-siècle le monde a vu bien des prodiges : certains agens mystérieux ont centuplé la puissance de l’homme, il voyage et transmet sa pensée d’un bout du globe à l’autre avec une rapidité qui tient de la magie, les rayons du soleil font office en ses mains d’obéissans dessinateurs, la chimie, la physique, lui soumettent à l’envi les forces les plus rebelles, et subordonnent à son usage les auxiliaires les plus inattendus ”

“ Sans savoir précisément grand’chose de chimie, de physique, d’astronomie, d’histoire naturelle, le public aujourd’hui, sur toutes ces sciences, a des notions qui lui permettent de n’être pas étranger et de prendre intérêt aux incessans progrès qu’il voit s’y accomplir.
Tel serait aussi le service que nous réclamerions pour l’histoire de l’ancien Orient régénérée par l’archéologie. ”

“ Le seul écrivain grec qui ait parlé, non pas de l’Orient en général, mais de l’histoire d’Égypte, avec assez d’exactitude, est un contemporain de Ptolémée Philadelphe, le prêtre Manéthon, peu consulté, peu goûté de nos pères, qui redoutaient sa sécheresse et le tenaient pour suspect de chronologie fabuleuse, tandis qu’en confrontant ses dates et ses récits avec les témoignages hiéroglyphiques on reconnaît aujourd’hui qu’il est le plus souvent d’une entière véracité. ”

“ On est tenté de l’espérer quand on voit les merveilles dont ce sol est témoin, les découvertes inouïes qui depuis cinquante ans mettent au jour et font toucher au doigt ses monumens et son histoire. Comment croire que la Providence l’ait pour toujours abandonnée et lui refuse tout avenir quand elle prend de tels soins à restituer son passé ? ”

“ Nous supposons plutôt qu’auprès de bien des gens il aura peine à se faire pardonner la liberté très grande qu’il prend au sujet de la Bible, ne faisant pas le moindre effort pour mettre à tout propos les monumens et les inscriptions en contradiction apparente avec elle, cherchant plutôt les concordances et se félicitant de les trouver si manifestes et si nombreuses. C’est là, dit-on,-grâce au vieux préjugé qui veut absolument faire de la science et de la foi deux irréconciliables ennemies, c’est là manquer de liberté d’esprit et déserter la science ! ”

“ Que dans ce même Orient l’histoire aussi, est à refaire. Non que tout soit apocryphe et digne de dédain dans les anciens récits classiques dont s’est nourrie notre jeunesse ; loin de là, les témoignages les plus récens de l’archéologie démontrent clairement qu’Hérodote a vraiment voyagé, que tout ce qu’il a vu de ses yeux, soit en Égypte, soit en Asie, les traits de mœurs, les usages locaux, il les a peints et décrits avec une exactitude aussi scrupuleuse que charmante ”

“ Nous ne demandons pas d’autre preuve de la bonne direction, de la voie juste et droite adoptée par le jeune écrivain, que ces attaques contradictoires l’assaillant à la fois et se réfutant l’une l’autre. Que les plus orthodoxes aussi bien que les plus jaloux de la liberté de leur raison abordent sans préjugé ni crainte ce sincère et fidèle tableau. ”

“ Devant le vaste ensemble et la longue série de ces sociétés si jeunes et déjà si puissantes, si expérimentées, si habiles, ce qui nous étonne le plus, ce n’est pas qu’elles aient existé, c’est que, tant de siècles après leur mort, si profondément enfouies, elles soient ainsi rendues à la lumière. ”

“ Seulement ces deux grandes renaissances, désignées aujourd’hui par ces noms de moyen et de nouvel empire, tandis que par ancien empire on indique la civilisation primitive, ont cela de particulier que les sculptures qui en proviennent, bien que plus raffinées et plus savantes peut-être, sont moins souples, moins vraies, moins conformes à la nature, moins librement conçues et exécutées que celles de l’époque antérieure. ”

“ L’Égypte cependant, en fait d’exhumation de ce genre, n’est pas encore ce que l’Orient nous réservait de plus extraordinaire. Les monumens égyptiens, presque tous en granit, encore debout pour la plupart ou ensevelis seulement à moitié, laissent voir et proclament eux-mêmes leur antique splendeur ”

“ Ne semblerait-il pas, quand l’homme résout de tels problèmes, déchiffre de telles énigmes, et fait sortir de la poussière et des décombres des témoignages si vivans, qu’il est en droit de tout vouloir, de tout interroger et de tout espérer ? ”

“ A mesure que le savoir humain élargit son domaine, à mesure qu’il étend ses rameaux en quelque sorte à l’infini, le public ne sait plus que faire pour se tenir seulement au courant. Il lui faut de toute nécessité des procédés expéditifs. ”