A. Geffroy

“ Histoire ancienne des peuples de l’Orient, par M. G. Maspero, 1 vol. in-12 ; Hachette, 1875. Ç’a été dans tous les temps une entreprise difficile que de tracer un tableau d’ensemble offrant en un clair et attachant résumé les destinées de ces grands peuples de l’antique Orient, qui ont reçu les premiers, puis accru dans la mesure de leurs forces, et enfin transmis à la Grèce le dépôt sacré de la civilisation. Un Hérodote seul parmi les anciens a pu, dans une époque de transition, comprendre clairement une si grande tâche et la conduire à si brillante fin. Ce n’est pas qu’il l’ait seul tentée. ”

“ Après cela, on ne doit pas croire qu’une parfaite unité de croyances existât plus en Égypte que chez tout autre peuple intelligent et actif. La construction de grands monumens comme les pyramides prouve bien que la multitude était soumise ou bien se soumettait d’elle-même à un pouvoir despotique ; mais on n’aperçoit ni abrutissement ni révolte, et au contraire M. Maspero a recueilli de très curieux témoignages de liberté d’esprit et de doutes religieux. ”

“ Tel qu’il est, son précieux ouvrage nous offre, pour la période qu’il a embrassée, un cadre à peu près complet de l’histoire orientale classique, c’est-à-dire de l’histoire des peuples, de l’ancien Orient qui se sont trouvés en rapports directs avec la Grèce.
Comment la science moderne, comment la science de nos jours se comportera-t-elle envers de pareils sujets ? La distinction d’un domaine proprement classique subsistera-t-elle à ses yeux, ou bien aura-t-elle découvert des relations, non connues d’Hérodote lui-même entre l’extrême Asie et la Grèce ? ”

“ Ainsi s’exprime M. Maspero ; M. de Rougé pensait de même : il y avait, suivant lui, un rapport évident entre la langue de l’Égypte et celles de l’Asie occidentale, mais ce rapport était assez éloigné pour avoir laissé au peuple égyptien sa physionomie distincte.
On a donc eu tort, ce semble, de vouloir assimiler le génie hébraïque au génie égyptien, et certains livres de la Bible à quelques-unes des compositions littéraires de l’époque pharaonique. C’est là, croyons-nous, un paradoxe qu’un esprit même ingénieux ne saurait faire accepter. ”

“ C’est là qu’il faut désormais chercher ces feuillets épars de littératures ou d’annales qu’on avait lieu de croire à jamais perdues pour l’humanité. L’émotion fut grande en Angleterre, où les problèmes d’antiquités religieuses sont toujours attentivement étudiés, quand on apprit, ces dernières années, qu’un des employés du Musée-Britannique venait de trouver et de traduire un long texte cunéiforme, donnant à sa manière une version très ancienne d’une des traditions sur le déluge. ”

“ C’est le dieu Horus, fils d’Osiris, qui procède à la pesée suprême ; mais il prête au mort son assistance, il appuie furtivement du doigt sur le plateau qui devra, en l’emportant, décider du côté de l’indulgence et du pardon, — expression délicate d’une réelle confiance dans la commisération divine. Quelle que soit cependant cette encourageante bonté des dieux, il y a des peines pour l’âme condamnée aussi bien que des récompenses pour l’âme justifiée ”

“ On pense bien, à se rappeler seulement les témoignages des anciens, que la littérature religieuse doit tout d’abord abonder dans les monumens écrits ou figurés d’un tel peuple. Les peintures murales conservées de l’ancienne Égypte présentent presque toutes des scènes d’adoration, et de même beaucoup des papyrus qui ont subsisté jusqu’à nous contiennent uniquement des invocations et des prières. ”

“ Au reste, si l’économie de son volume semble avoir pu l’entraîner quelquefois à des divisions qui appellent la critique, ce n’est pas lui cependant qu’il est besoin de beaucoup prémunir contre certains périls, car nul esprit n’est plus scientifique, nul en même temps n’est plus sincère, plus clairvoyant dans les choses antiques et plus réservé. ”

“ On sait que le Rituel funéraire occupe le premier rang parmi les œuvres de cette sorte ; presque toute momie offre, parmi les enroulemens de ses bandelettes, des fragmens de ces formules sacrées qu’elle est supposée réciter en l’honneur des dieux. — En dehors des textes innombrables qui se rapportent au culte, nous n’en possédons pas qui traitent, à vrai dire, de philosophie ; mais nous avons du moins, dans le papyrus donné par M. Prisse à notre Bibliothèque nationale, des fragmens de traités de morale, en particulier l’opuscule déjà célèbre sous le nom d’Instructions de Ptah Hotep. ”

“ On lui met sur la poitrine le bijou représentant l’épervier sacré, c’est-à-dire le souffle de l’âme humaine. A la place du cœur, on introduit le scarabée de pierre dure, symbole du passage de la mort à la vie. ”

“ Ces sources d’instruction, désormais nombreuses, ne permettent-elles pas de donner quelque sorte de réponse à la question de savoir si ces peuples, dont les annales positives remontent à une antiquité formidable, à quatre mille ans au moins avant l’ère chrétienne, avaient une réelle parenté d’intelligence avec les autres peuples historiques ? On a dit par exemple que le génie égyptien avait à peine une histoire, qu’il n’était qu’immobilité, qu’il n’avait pas connu le changement et le progrès. ”

“ Les textes égyptiens abondent pour attester « ce dieu suprême, seul générateur dans le ciel et sur la terre, et non engendré,... seul dieu vivant, qui s’engendre lui-même, qui existe dès le commencement, seigneur des êtres et des non-êtres, qui a tout fait et n’a pas été fait. » ”

“ Qu’on visite au musée de Boulaq les statues en bois tirées des plus anciens tombeaux, ou bien au musée du Louvre la statuette du scribe accroupi et celles de plusieurs fonctionnaires, avec leurs femmes et leurs enfans, qui se trouvent aujourd’hui sur le palier du grand escalier du musée Charles X, on reconnaîtra, en présence de ces divers monumens, un art indépendant, visant à la reproduction des allures naturelles et au portrait, et non pas enchaîné, comme il le sera plus tard, par des liens hiératiques. Si ce n’est pas là du progrès, c’est au moins du changement ”

“ Isis et Nephtys, les deux déesses, tendent les voiles, qui sont enflées du souffle de la vie ; elles assistent l’âme dans son funèbre voyage vers la scène du jugement, et de nombreuses inscriptions leur prêtent une voix que la traduction nous fait entendre : « Je viens à toi, je suis près de toi, pour donner l’haleine à tes narines, pour que tu respires les souffles du dieu Atmou, pour réjouir ta poitrine, pour que tu sois déifiée ! » Vient la scène du jugement ; l’âme va être pesée dans la balance ”

“ Son plan unique est de présenter chronologiquement, période par période, les divers ensembles qu’offre l’histoire comparée des diverses civilisations, c’est-à-dire qu’au lieu de présenter une à une, pour toute l’étendue de la période qu’il embrasse, des histoires distinctes, toute celle de l’Égypte d’abord, puis celle des Babyloniens, puis celle des Perses, il institue des époques dans lesquelles figurent tous ces peuples en même temps ”

“ Nous avons désormais, pour nous faire une idée de la civilisation assyrio-babylonienne comme pour ce qui concerne l’Égypte, un très grand nombre de documens variés. Ceux qui intéressent l’histoire ou la littérature religieuse figurent dans un très curieux recueil que nous aurions pu citer aussi pour l’égyptologie, et dont les volumes aujourd’hui parus ont suivi non pas la publication, mais du moins la rédaction de l’œuvre de M. Maspero. ”

“ Quoiqu’un assez grand nombre de ses pages soient bien exposées et bien écrites, un certain appareil scientifique, — notes et parenthèses d’une érudition toute spéciale, discussions de détails, citations scrupuleusement traduites, et à cause de cela même hérissées de doutes, d’équivoques, de gloses, — n’y est pas le moins du monde dissimulé. ”

“ Il y a de tout dans cette bibliothèque : des récits de campagnes et de victoires (M. G. Smith en a tiré un volume in-quarto qu’il a intitulé Annales d’Assour-bani-pal) , des prières aux dieux, des hymnes, des fragmens mythologiques, des écrits sur la politique et le gouvernement, des répertoires de géographie, des traités de science et particulièrement d’astronomie. C’est dire que les assyriologues interprètes des cunéiformes ne sont pas assez nombreux ; la récolte des textes est abondante, il faudrait que le nombre des travailleurs ne nous fit pas défaut. ”