Musée du British Museum

“ France leur doit la supériorité de son goût, l'Allemagne ses nombreuses et vivantes écoles.
En Angleterre, la formation des galeries publiques ne. remonte pas très-haut. Elles sont au nombre de trois à Londres : le British Muséum, la National Gallery et le musée de Kensington Le British Museum fut fondé au milieu du siècle dernier. C'était à l'origine une collection d'histoire naturelle plus encore qu'un musée consacré à l'art sculptural : son importance à ce dernier titre ne date que de soixante ans.
La Galerie nationale, qui contient les tableaux, fut commencée en 1824. ”

“ Les intendans de notre musée devraient enfin songer à réparer l’ignorance de leurs prédécesseurs ; sous le rapport de l’ordre, les autres collections de l’Europe sont d’une supériorité que nous ne pouvons pas tolérer plus long-temps. Certes, l’édifice qui est affecté au British museum ne saurait être comparé au Louvre ; mais dès que vous avez pénétré dans ses vieilles salles informes, vous y trouvez du moins une classification qui double le prix des trésors qu’elles contiennent ”

“ Le British Museum m'a donné l'occasion d'émettre quelques observations sur l'arrangement des musées. La Galerie nationale m'a fourni celle de parler de la conservation des œuvres d'art. Le Musée de Kensington, qui présente tout un système d'enseignement des arts appliqués à l'industrie, me permettra également de consigner ici quelques idées sur cette importante question.
La France a pu suivre dans la carrière des arts les exemples donnés autrefois par les nations les plus favorisées. Le goût et l'art sont nés spontanément chez elle. ”

“ Il est bien étrange qu' un peuple qui reproche aux Indiens nobles , de porter des ornements d' or et d' argent à l' instar des femmes , soit assez fou pour employer son argent à de pareilles inutilités . Tous les Anglais opulents ont ce qu' ils appellent leur Galerie ou Musée . Mais le Musée le plus célèbre de tous , du moins à Londres , est le British Museum , établissement public dont le gouvernement ”

“ A lui seul, le Musée-Britannique répond à notre Muséum du Jardin des Plantes, à notre Bibliothèque nationale, à notre Louvre ; il n’y manque que la peinture et la sculpture modernes, qui sont à la Galerie nationale et à South-Kensington. Sans sortir d’une seule enceinte, les érudits ont sous la main un admirable ensemble d’imprimés et de manuscrits qu’ils consulteront dans la salle de lecture la mieux ordonnée et la plus commode qu’il y ait au monde ; les naturalistes disposent de merveilleuses collections, lentement formées par les recherches d’un peuple commerçant et navigateur ”

“ On y travaille, mais je crois qu'il ne pourra pas être exécuté utilement tant que l'on manquera, comme aujourd'hui, de l'espace nécessaire pour étendre et classer les collections. - Celles-ci s'augmentent tous les jours, et les galeries sont tellement encombrées, qu'il en est où l'étude est. devenue impossible; de telle sorte que l'habile chef du département, M. Cole, n'a plus, jusqu'à ce qu'il ait obtenu l'agrandissement nécessaire du local, qu'à augmenter de plus en plus la collection voyageuse pour diminuer l'encombrement qui nuit à son trop riche musée. ”

“ Le directeur secondé, averti par un agent parcourant sans cesse les galeries à l'étranger, avait une puissance d'investigation qu'il conservera difficilement en agissant seul. Quant à la crainte exprimée de voir les prix s'élever par la connaissance qu'ont les marchands qu'ils traitent avec le Musée de Londres, elle est illusoire. Sir Ch. Eastlake n'a rien acheté qu'à des prix extrêmement modérés, et je suis convaincu que la plus grande partie des tableaux acquis par la Galerie nationale seraient repris aujourd'hui par les amateurs à des prix plus élevés s'ils passaient en vente publique. ”

“ Ce qui manque au musée de Londres, si riche en chefs-d'œuvre, c'est un local. Il est impossible de rien imaginer de plus déplorable que celui dans lequel tant de belles choses sont entassées sans ordre et sans lumière.
Par une erreur singulière, les architectes anglais se sont autrefois imaginé que l'art ne pouvait se concilier avec un but utile, et ils ont trop souvent fait céder aux prétendues exigences du style grec
rieurs, c'est que des tableaux ont été revendus après avoir été portés aux; dépenses annuelles et retranchés de la dépense générale. ”

“ Lorsque ces dons furent faits, le musée du Louvre ne possédait point encore le seul tableau du Pérugin qui représente aujourd'hui dignement le grand peintre om- brien, la belle Vierge aux Anges, acquise à la vente du roi de Hollande.
faux est trop grande, et la dernière conséquence du système des musées trop encyclopédiques est de donner nécessairement la plus grande place à ce qui est mauvais, de faire parade de ce qu'on devrait cacher. ”

“ Le Britisli Muséum, comme galerie de sculpture, est certainement le musée le plus beau et le plus complet au double point de vue de l'art et de la science. Les trois civilisations antiques, les plus grandes dans l'histoire comme dans l'art : l'Assyrie, l'Egypte et la Grèce, sont représentées à Londres par des chefs-d'œuvre de toutes les époques, et grâce à leur activité, à leurs sacrifices, nos voisins sont arrivés aujourd'hui à ne plus redouter que, même dans l'avenir, aucun pays, si riche qu'il soit, puisse recueillir d'aussi beaux et d'aussi nombreux monuments. ”

“ Deux points de vue très différens se partagent l’opinion en Europe sur le rôle des musées. Les raffinés, dans leur égoïsme, n’y voudraient admettre que des chefs-d’œuvre ; les travailleurs, les artistes, les historiens, les philosophes au contraire voudraient que tout musée, dans la mesure de ses ressources, présentât une histoire de l’art aussi complète que possible. C’est à ce dernier et très sage parti que s’en tient le comité du Metropolitan Museum. ”

“ Quand ils sont de loisir et qu’il ne tombe pas trop d’obus dans le voisinage, ils jouent au cricket, au football, ou organisent des meetings athlétiques sous la présidence de leurs officiers. Ils ont eux aussi des journaux qu’ils rédigent et impriment eux-mêmes : le British Muséum s’occupe d’en rassembler une collection complète, et elle pourra cire curieuse. ”

“ Les musées seraient alors une sorte d'annexe des écoles du degré moyen, chargés en outre d'une mission postscolaire analogue à celle que l'on attribue d'ordinaire aux extensions universitaires. Par contre, le British Museum apparaîtrait plutôt comme un véritable sanctuaire de la science, où les spécialistes trouvent, groupées, toutes les ressources nécessaires pour leurs recherches. Le grand public n'y est admis que par surcroît et il peut admirer, dans les salles d'exposition, la richesse des trésors nationaux. ”

“ Le Muséum des Arts présente, en ce moment, la plus riche collection de tableaux et de statues antiques qu'il y ait en Europe. Là se trouvent toutes les richesses qui existaient éparses avant la Révolution. ”

“ Lorsque l’étranger parcourt les longues galeries du Muséum britannique, sa vue ne s’arrête guère qu’avec une attention distraite sur ces riches collections de toutes les zones, sur ces curieux monumens de toutes les civilisations et de tous les siècles ”

“ Et cependant, ce conseil ainsi composé doit juger journellement toutes les questions d'acquisitions, de mérite, de placement, d'arrangement, de conservation, qui touchent aux collections de tout genre, en antiquités, bibliographie, histoire naturelle, dont se compose le British Muséum. Il est aisé d'imaginer comment doit fonctionner cette énorme machine, dont les rouages s'engrènent si mal entre eux, et l'on prévoit qu'elle doit déjouer les plus sages calculs des conservateurs en usant sans fruit leur zèle et leur patience. ”

“ Il forme ainsi comme la transition, il tient le milieu entre ces musées tout jeunes, tels que celui de South-Kensington, qui sont nés de l’industrie contemporaine et qu’elle a bâtis en fer, comme des halles ou des gares, et ces vieux musées, enfans de la renaissance italienne ou française, qui sont eux-mêmes des bâtimens admirés, des modèles de goût, la représentation attachante et sincère d’une époque passionnée pour les arts, d’un génie original. ”

“ Maintenant même, le British Museum pourrait être d'un secours actif en ce sens : la salle des gravures possède un grand nombre de doubles.
Beaucoup de ces épreuves seraient d'un excellent effet dans la galerie d'une ville comme Manchester, par exemple. Mais il y a un autre avantage qui découlerait du système sur lequel j'insiste : si les droits des musées de province étaient une fois admis, l'achat des œuvres d'art par les fonds nationaux serait effectué sur d'autres bases que celles d'aujourd'hui, qui sont défectueuses. ”

“ A ces objets d'art du Moyen Age, Morgan joignit des sculptures, des boiseries, de l'argenterie, de la céramique, du mobilier, du Moyen Age au XVIIIe siècle. Le tout forme le centre de ce remarquable musée des arts appliqués au « Metropolitan Museum of Arts », ouvert en 1916 (30) . Cette sorte de « Victoria and Albert Museum » ou de musée des Arts Décoratifs, due en majeure partie à sa seule générosité, comprend des séries très connues comme celle de ses bronzes (31 ) , ou des tapisseries qui sont de premier ordre, surtout pour la période Renaissance (32) . ”

“ Plusieurs collections considérables ont été léguées — au British Museum par exemple — non point surtout en tant qu’institution nationale, non point tant sous l’inspiration de sentiments patriotiques, mais plutôt parce qu’étant une institution nationale, elle était par là même durable, et qu’ainsi le résultat des pénibles travaux que comporte une collection, était assuré contre la dispersion. ”

“ Pour établir le Muséum, nous n'avons à peu près qu'un tableau et u'ne gravure dignes d'y occuper une place ; mais autant il est facile au ministre de destiner à notre Muséum une partie du superflu qui doit se trouver à Paris et ailleurs, autant aussi il jugera convenable qu'une des villes de la République qui attirent le plus grand concours d'étrangers, présente à leur curiosité un monument satisfaisant de la culture de nos arts, et à une population nombreuse, des moyens d'émulation et d'étude. ”

“ Ils oublient que quelques heures seulement les séparent des produits les plus précieux de l'art, et que dans cette ville se trouvent en sculpture, en peinture, en dessin, les œuvres les plus importantes pour l'instruction de l'artiste, du savant, de l'amateur, œuvres qu'il leur est indispensable de connaître, car elles remplissent les nombreuses et regrettables lacunes de nos musées, si riches à certains égards, si pauvres à quelques autres. ”

“ Lors même que les réclamations faites en leur nom seraient entendues par le Parlement, elles ne deviendraient effectives qu'autant qu'une autre organisation serait établie. Jusque-là, les aspirations légitimes des grands centres industriels se manifesteront en vain. Nous devons confesser, il est vrai, que les opinions des hommes qui prennent à. cœur les intérêts des musées de province ont souvent revêtu des formes exagérées. On ne saurait soutenir que les richesses du British Muséum et de la National Gallery doivent être éparpillées dans tout le pays ”

“ Lors de l'exposition rétrospective ouverte à Londres en 1862, la grande cour du Kensington Museum renfermait nonseulement les objets confiés par les principaux collectionneurs du Royaume-Uni et par les trésors des corporations et des compagnies, mais elle comprenait en outre un nombre considérable d'œuvres d'art de toute nature empruntées aux musées de l'État, aux bibliothèques publiques, aux palais de la Reine. ”

“ Il est une réflexion qu'un Français ne peut faire sans tristesse, c'est de voir l'Angleterre rencontrer si peu de rivaux sur le terrain de l'art et de la science. C'est par milliers que les livres précieux, les manuscrits, les dessins de maîtres, les estampes rares, les statues, les bas-reliefs, les bronzes, les vases antiques, les tableaux viennent chaque année grossir ses galeries, et l'Europe entière la voit à l'œuvre sans profiter de son exemple. ”

“ En effet, s’il suffit d’une promenade dans une exposition universelle pour sentir qu’il y a un grand art national en Angleterre, il ne faut qu’une visite dans un musée de Londres pour s’apercevoir que cet art ne date pas de très loin. ”

“ Il en est à peu près de même en Angleterre : les établissemens en faveur des arts, le Musée britannique, celui d'Oxford, la plupart des collections particulières, offrent des secours abondans et faciles, et, comme en France, être étranger est un titre qui vous fait ouvrir les portes et plus grandes et plus vite. ”

“ En effet, tandis que dans notre patrie, depuis François Ier, les plus beaux modèles étaient mis sous les yeux des artistes et du public, en Angleterre les chefs-d'œuvre réunis pendant deux siècles par une aristocratie éclairée étaient enfermés dans les galeries particulières, et leur vue interdite au peuple, qui ne put en profiter pour s'instruire. ”

“ J'apprends que les conservateurs du British Muséum partagent depuis longtemps cette opinion, et qu'un tel projet eût été mis à exécution, si le manque de place n'ont cette fois encore paraisse leurs bonnes intentions.
qu'avait formée sir Th. Lawrence ne soit pas venue grossir le trésor national. J'ai été frappé de l'excellent arrangement et du soin apporté à la conservation des dessins : le mérite d'un bon conservateur est de ne pas plus négliger les petits détails que les grandes choses. ”

“ La passion des œuvres d'art explique la conduite qu'en certaines occasions suivit le Gouvernement révolutionnaire.
La Commission conservatrice des Monuments s'efforça de procéder à-un véritable inventaire des richesses d'art de la France. Elle réunit aux Petits Augustins les monuments de la sculpture et de la peinture qui lui semblaient dignes de figurer dans les collections nationales. De Versailles les tableaux italiens vinrent rejoindre ceux qui décoraient le Louvre. Toutes ces œuvres constituèrent le fonds du Muséum. ”