René Brimo

“ De simple évocation lointaine et par trop fugitive d'une époque, d'architecture de pièces montées, de simple instrument du décor, l'art du moyen âge est devenu peu à peu, pour les Américains, un objet de profonde admiration. Pour s'imposer, il avait dû triompher du snobisme des réputations soidisant bien établies, d'une conception erronée de l'évolution de l'histoire de l'art, et surtout chez le grand public, du snobisme des grands noms. ”

“ La plupart de ces amateurs cherchent à échapper à l'ambiance qui les entoure, à leur siècle, à leur civilisation trop urbaine et mécanique, par les voyages, l'achat d'œuvres d'art, la formation de collections et de musées. Il faut noyer tout ce que cette vie peut avoir d'instable, de fébrile et de passager, dans l'éternel et le « toujours actuel » que possède toute création artistique de valeur. La rapidité, l'éphémère, trouvent leur compensation et leur remède dans la sage lenteur, la joie d'une vie intérieure intense, la stabilité monumentalé des « primitifs ». ”

“ Depuis près d'un siècle, on a vu paraître un nombre considérable d'écoles et de manières qui se sont succédé à un rythme de plus en plus rapide. C'est à qui serait l'inventeur d'une nouvelle conception de l'art, conception soutenue par une armée de partisans, critiques, écrivains en mal de copies, satellites de salons, toujours prêts à découvrir un nouveau génie et à faire profiter leur chétive personne des rayons de gloire attachés à la personnalité géniale de l'artiste. ”

“ C'est que, peut-être, par delà les variations, il s'opère une sorte de sélection, de raffinement, pourrions-nous dire. La notion de la qualité, l'appréciation juste des valeurs, qui tendent à éliminer des œuvres secondaires, ont fait, pendant la période que nous avons étudiée, des progrès sinon constants tout au moins continus. En regardant de près l'histoire des collections de n'importe quel art ou de n'importe quelle époque, on s'aperçoit toujours que la loi de la sélection — qu'on appelle quelquefois le jugement de l'histoire — a joué partout avec plus ou moins de force et de rapidité. ”

“ La collection ne peut être dirigée par l'intellectuel, savant ou historien, la sensibilité est à la base de toute grande collection. Pour jouer un rôle créateur, pour conserver toujours un public fidèle, l'art, la beauté de l'objet d'art, la qualité, ne doivent pas céder le pas à l'intérêt historique ou simplement archéologique de la pièce rare. C'est un travers que la plupart des collectionneurs particuliers américains ont su éviter jusqu'en 1920. ”

“ New-York, que ses origines hollandaises portaient davantage vers l'art, est un centre important, tout comme Perth Amboy et Annapolis, où une petite élite intellectuelle s'était formée et goûtait dans le repos et la paix, fruits de la prospérité économique, les joies du mécénat ou de la collection. Philadelphie, est déjà à cette époque, avant de devenir la capitale de l'Union, le milieu où vont se former sous l'impulsion d'un esprit aussi ouvert que Franklin, les données plus scientifiques et plus larges d'une attitude nouvelle du goût. ”

“ Cette énergie réceptrice et créatrice tend à imposer son point de vue ou son attitude. Quel qu'il soit, artiste, collectionneur, professeur, critique d'art ou antiquaire, le créateur, par ses œuvres, par ses collections, par ses cours, par ses écrits, par son activité et sa persuasion, cherche à voir grandir le nombre de ses « adeptes ». La réaction individuelle, au contact des formes publiques de l'activité humaine, peut être saisie et suivie dans la forme cristalline de la collection. ”

“ Le goût par la manière dont il se manifeste dans la formation des collectionneurs et musées nous paraît un des éléments primordiaux de l'évolution de l'art. Nous avons donc cherché à saisir quels rapports unissent l'art en général et la formation des collections, et s'il n'existe pas quelque jeu d'influences réciproques où l'initiative revient quelquefois aux collectioneurs. Comme dans l'art et encore plus peut-être, il y a dans le goût un côté éphémère et passager. ”

“ La guerre de séparation ne peut être considérée comme un simple fait d'histoire politique ou économique; ce n'est pas seulement la victoire des colonies sur l'Angleterre et la création des états indépendants, c'est aussi le triomphe d'idées nouvelles. Avec la conquête des libertés territoriales et économiques est née celle des libertés intellectuelles et morales, la consécration d'une conception différente de la vie et des rapports entre personnes. Par son idéal égalitaire et démocratique, la guerre d'indépendance a le sens d'une révolution ”

“ Plus tard, c'est le simple renom de l'image qui les attirait, une copie d'un tableau célèbre, un grand nom placé sur un cartel, suffisaient à l'heureux possesseur pour se sentir en contact avec les grandes gloires de l'histoire de l'art. Même avec l'apparition de la notion de qualité, ce goût ne va pas disparaître, il va seulement changer de forme, la grande ancienneté d'un objet, sa qualité représentative d'une civilisation qu'il semble évoquer tout entière, sont à la base de beaucoup de collections archéologiques. ”

“ La célébrité d'un artiste, l'admiration générale et quelquefois très constante qui entoure une œuvre, sont ici à la base d'un jugement de valeur. Le collectionneur suit et adopte le point de vue des écrivains d'art, des critiques, des artistes et des antiquaires. L'orgueil de posséder des chefs-d'œuvre illustres, des productions d'artistes à qui la voix unanime de la critique a reconnu un génie particulièrement haut, influe plus sur la décision de l'acheteur, lui procure une satisfaction plus grande que le plaisir d'art, l'affinité personnelle avec l'oeuvre. ”

“ Ils ont pu ainsi agir avec efficacité sur l'évolution du goût, mais, bien souvent, ils se sont mis à suivre, dans leurs propres œuvres, le goût de l'époque. L'évolution de l'art peut être synchronique et parallèle aux variations du goût, comme il arrive dans les périodes classiques où ils vont de pair; au contraire, nous voyons quelquefois une opposition très nette entre les artistes et leur entourage, comme il arrive pour Rembrandt, les Romantiques et les Impressionnistes, l'artiste lutte alors pour imposer aux autres sa conception nouvelle du monde : son goût. ”

“ Cette attitude n'a rien d'étonnant chez des personnes qui recherchaient souvent dans leur vie, dans leurs affaires, ce même esprit de synthèse. La plupart d'entre eux définirent par leur activité l'Amérique de leur temps, elle leur doit ses grandioses constructions, mais aussi ses vastes collections publiques. Grâce à ces collectionneurs, les simples souvenirs de voyages, le penchant au bric-à-brac qu'on trouve au début de l'éclectisme avaient fait place à un vif sentiment de la qualité et à une conception plus exacte de l'évolution. ”

“ Si le XIXe siècle en Europe peut s'intituler le siècle de l'histoire, les débuts du xxe siècle aux Etats-Unis pourraient se définir comme le règne de l'archéologie. La soif de connaissances et de documents concrets fait fouiller le sol du monde. C'est à qui découvrira les documents les plus anciens, les simples traces de monuments célèbres, il y aura un véritable snobisme de la découverte qui dominera les milieux intellectuels et les musées, mais qui ne suffit pas à expliquer le « goût du primitivisme ». ”

“ L'intérêt porté à certaines civilisations, à certaines époques ou techniques, permet de collectionner, de rechercher la qualité supérieure des objets acquis, suppose une connaissance plus approfondie de la spécialité choisie; la passion de collectionner semble être d'autant plus forte que son objet est plus limité. C'est là, d'ailleurs, le danger : outre que l'exclusive jetée sur de vastes domaines de la création artistique est preuve d'une sensibilité plus limitée, le goût pour des objets de même nature tend à se transformer en une curiosité passionnée, comparable à celle d'un philatéliste. ”

“ Si l'on s'abstient de juger, par respect ou par ignorance, les chefs-d'œuvre du passé, tout le monde prétend avoir assez de connaissances et de goût pour donner son avis sur une création contemporaine. Ni la réputation ni un jugement traditionnel ne sont là pour imposer silence aux présomptueux et aux ignorants. Nulle époque, plus que l'époque moderne, n'a été sensible aux variations soudaines de la mode, aux sentiments passagers et si variables des salons, aux sautes d'humeur des critiques, et aux changements des artistes. ”

“ Formé en grande partie de gens en opposition politique et religieuse avec leur mère patrie, le premier noyau de population des Etats-Unis a toujours tendance à s'opposer à l'Europe, à ses institutions, à sa façon de vivre, à ses goûts; l'autre partie, au contraire, surplus de la population européenne, encore asservie à ses intérêts, se trouve plus portée à suivre les exemples venus du vieux continent.
Cependant, il ne faut pas croire qu'au point de vue du goût les choses soient aussi simples et que nous nous trouvions en face de deux phénomènes si opposés et si nettement caractérisés. ”

“ Il est aussi probable que le goût des Américains était peu attiré par un style nerveux et rapide, élégant et clinquant, d'une volupté de couleur que ne rachetait aucune économie de présentation, et qui manquait peut-être d'ampleur et de volume. Il est curieux de constater que, même après 1920, à l'époque où, en Europe et particulièrement en France, la vogue de cet art atteignait son apogée, les Américains restèrent moins sensibles à son charme. ”

“ L'ensemble des textiles est très vaste et très représentatif des diverses phases de l'évolution de cette technique. Des fragments de tapis, des velours, des pièces de céramiques permettent à l'amateur d'apprécier, à l'historien d'étudier, à l'artiste de trouver des sources d'inspiration, dans ces salles nées sous l'impulsion d'un homme de goût, qui cherchait à concilier en sa collection ces trois tendances souvent opposées. ”

“ Dans la plupart de ces « World's Fair », nous voyons à côté d'un art moderne le plus souvent plagiaire et par trop dérivatif, de vastes rétrospectives d'art ancien.
Ces sortes de magnifiques musées éphémères, mais aussi de nombreuses manifestations plus réduites consacrées à une époque, un artiste, une collection, révèlent des objets inconnus, répandent le goût de collectionner. Le nombre des collectionneurs augmente mais aussi celui des historiens de l'art, des critiques et des antiquaires (12) .
Ces derniers sillonnent l'Europe et l'Amérique, favorisant les échanges. ”

“ Elle est, la personnification vivante du drame qui étreint l'Amérique et aussi toute notre civilisation matérialiste. Sa grande sensibilité s'exprime dans ce besoin d'échapper à son temps et à un entourage par trop terre à terre et fugitif. L'oeuvre qu'elle a réalisé, plus que toute autre, marque avec force son époque et définit un milieu contre lequel elle avait su réagir. Sa demeure a quelque chose de triste, comme tous ces palais d'où ont disparu ceux qui les animaient par la grandeur de leur personnalité. C'est une grande collection, mais qui a perdu son âme. ”

“ On peut dire tout d'abord que le musée est lié de façon intime aux mœurs démocratiques des Etats-Unis : la démocratie est ici comprise non dans un sens politique et restreint, mais comme souci social, comme philanthropie au profit de la société, comme un mécénat pour instruire et faire évoluer non seulement une certaine élite mais le grand public vers un idéal de perfection. ”

“ Cette première attitude « de curiosité » voit naître parallèlement dans les travaux scientifiques un intérêt sans cesse grandissant pour les recherches historiques en général. Des jeunes gens à peine sortis de l'Université s'intéressèrent à certaines branches de l'histoire de l'art et publièrent des livres de vulgarisation qui touchaient un public encore restreint, mais choisi. La simple curiosité, le goût de l'étrange firent place à une compréhension plus exacte, mais toujours aussi passionnée, qui provoqua souvent la naissance d'importantes collections. ”

“ Quelques musées en formation, quelques sociétés savantes, enfin, dans les collèges Harvard, Yale ou Princeton, des collections de portraits, c'est dans ces milieux que se conservera ce sentiment national prêt à renaître plus tard sous d'autres formes.
Les causes de ce demi échec, il faut les chercher dans le terrible matérialisme qui s'empara des Etats-Unis après la défaite de Jefferson. Mais il n'y a pas que des raisons économiques. Au point de vue du goût, des causes plus profondes entrent en jeu; les artistes n'avaient pas été assez soutenus, on n'était pas parvenu à créer un milieu. ”

“ Ce processus a été particulièrement visible aux Etats-Unis, où la notion de qualité, à travers les vicissitudes nombreuses, se développe et triomphe, peut-être de façon trop exclusive, au terme de l'évolution. Il est aisé de prévoir que l'accroissement continuel de moyens d'appréciation, que nous offre la critique ou l'histoire de l'art, agira encore en ce sens. Un jour, les amateurs américains, abandonnant la conception historique, parviendront peut-être au goût de l'œuvre en elle-même, admirée pour sa beauté propre et non plus pour sa valeur didactique. ”

“ C'est surtout dans les milieux intellectuels de l'Est que nous avons vu se développer le mouvement historique, élaboré à l'ombre des Universités.
Ceux qui suivirent leurs enseignements en gardent l'empreinte. C'est avec une attitude historique que la plupart des amateurs de l'époque ont abordé l'art ancien. Aussi ne faut-il pas nous étonner de trouver la plupart d'entre
eux dans les Etats de l'Est. Une société plus intellectuelle, d'esprit plus large et plus perspicace, y menait de pair l'étude de l'histoire des différents pays et l'appréciation de leur production artistique. ”

“ Au souci social moins vif, il faut ajouter, pour l'Europe, une recherche moins poussée de la célébrité, une préoccupation moins marquée pour le didactisme. Cette dernière différence nous paraît particulièrement significative. Nous avons été souvent à même de constater combien plus intellectuel, plus chargé de notions précises, est le contact de l'Américain avec l'œuvre d'art. Cet accès à l'œuvre d'art, nous semble-t-il, est beaucoup plus personnel, plus intime et immédiat en Europe, où le besoin de formules didactiques en muséographie y est peut-être moins pressant. ”