Edmond Du Sommerard

“ L'Exposition de 1867 portera ses fruits, on ne saurait le nier ; et si elle a eu pour effet incontestable de montrer une fois de plus la supériorité de notre pays, au passé comme au présent, dans toutes les industries qui relèvent de l'art et dans lesquelles le bon goût, l'élégance de la forme, le choix de la matière et la perfection de la main-d'œuvre sont les conditions essentielles du succès, elle sera en même temps, n'en doutons pas, un puissant stimulant aussi bien qu'un gage certain de succès pour l'avenir. ”

“ La collection des monuments historiques de France est une éclatante exception à cette règle générale, et les conditions dans lesquelles elle a été formée et se complète tous les jours, le talent éprouvé des architectes dont la Commission impériale des monuments historiques s'est assuré le concours dès le principe, en ont fait une œuvre à part qui nous est enviée par toutes les nations de l'Europe et qu'il y avait un véritable intérêt à mettre sous les yeux du public. ”

“ Une œuvre non moins importante, et dans laquelle le précieux de l'exécution ne le cède en rien à l'élégance de la forme, appartient encore à la même période et se fait remarquer par l'extrême richesse de sa décoration : c'est un flambeau, dont le nœud repose sur une base triangulaire rehaussée de mascarons et de modillons qui supportent trois figurines d'enfant en ronde bosse; les feuilles en relief, les coquilles, les fleurons et les têtes de lion qui décorent cette pièce, dont l'ornementation est en réserve sur fond orangé, lui donnent un aspect de richesse insolite. ”

“ Les monuments de l'architecture seuls se trouvent exactement rivés au sol ; et cependant, s'il est un art dont la place soit marquée dans une exposition qui a pour but de résumer l'histoire du travail de l'homme pendant les siècles passés, c'est certainement celui dont il n'est possible de juger les efforts,
les progrès successifs et les brillants résultats que par des reproductions graphiques. ”

“ Les vases de terre provenant de la collection de M. Charvet, des musées d'Aix, d'Auxerre, d'Arles et d'Avignon, des cabinets de M. Duquenelle de Reims et de quelques autres collectionneurs, sont au nombre de deux cent cinquante et représentent la plupart des fabriques dont on a retrouvé la trace sur le sol de la France ; ce n'est pas là une des séries les
moins intéressantes des époques gauloise et gallo-romaine, et c'est en même temps le point de départ de cette belle industrie céramique dont nous renconlrons les brillants produits au moyen âge et à la renaissance. ”

“ Quelques cippes trouvés à Reims et à Melun, des stèles en pierre du musée d'Autun, des bustes et des statuettes en marbre blanc, des urnes funéraires conservées dans le musée d'Aix, quelques bas-reliefs et de nombreux fragments envoyés par les mêmes collections suffisent, du reste, à constituer un ensemble d'un sérieux intérêt.
La collection des bronzes est d'un éclat exceptionnel, et il a été permis à la Commission de pouvoir réunir en un seul groupe bien des richesses disséminées dans un grand nombre de nos galeries départementales. ”

“ Imiter, ou plutôt copier aveuglément des ouvrages dont l'originalité constitue la valeur essentielle, ne sera jamais un progrès dans la voie de l'art industriel, et, pour nous, la reproduction des figurines et des beaux plats attribués à Palissy ou à son école ne constituera jamais qu'une fabrication inutile, à laquelle l'élément principal d'intérêt, l'invention, fait absolument défaut, et qui ne se rachète même pas par le mérite de l'exécution, le plus souvent défectueuse, lourde et empâtée. ”

“ L'indifférence dont nos antiquités nationales, celles des premiers temps de la monarchie, du moyen âge et des règnes qui l'ont suivi, étaient l'objet de la part du plus grand nombre, il y a un demi-siècle à peine, a fait place au respect le plus sincère pour les souvenirs du passé et à la recherche passionnée des œuvres d'art produites par les âges qui nous ont précédés. ”

“ La Gaule ayant l'emploi des métaux, point de départ de l'exposition française de l'Histoire du Travail, occupe la première salle, celle qui s'ouvre sur le grand vestibule du palais ; c'est là que sont placés, comme le titre l'indique, les ouvrages produits par l'homme à une époque à laquelle l'usage du fer, du bronze, de l'or et de l'argent était encore inconnu dans nos contrées ”

“ La Commission est heureuse d'exprimer ici publiquement sa gratitude au clergé français qui a bien voulu lui confier pendant plusieurs mois ces monuments, objets de la vénération des populations, ainsi qu'à MM. les directeurs des musées de province qui n'ont pas hésité à dépouiller les collections qui leur sont confiées de plusieurs de leurs plus beaux fleurons, assurant ainsi le succès d'une œuvre toute nationale dont le moindre résultat n'a pas été de montrer la prééminence de nos arts et de l'industrie française aux diverses époques de notre histoire. ”

“ L'exposition de l'Histoire du Travail n'est pas un défi jeté aux galeries voisines ; l'idée toute paternelle qui a présidé à cette exposition a été de mettre en relief des types peu connus; de vulgariser les œuvres d'hommes dont les noms sont devenus célèbres ”

“ La galerie française de l'Histoire du Travail, qui pouvait, en raison de son développement, en raison surtout des conditions de son architecture et de la disposition uniforme de ses salles, présenter un aspect général de monotonie toujours fâcheux dans une exposition de cette nature, a le grand avantage d'offrir, au contraire, une variété d'effets qui se modifient à tout instant et reposent les yeux des visiteurs ”

“ Cette réaction salutaire vers les époques principales de l'art et de l'industrie de nos pères s'est accomplie successivement de période en période, en commençant par le moyen âge et la renaissance, et en se terminant aujourd'hui par les œuvres primitives des temps les plus reculés, après avoir successivement remis en lumière les beaux ouvrages du XIIIe, du XIVe et du xve siècle, ceux des règnes de François Ier et de Henri II, les éclatants produits du siècle de Louis XIV et des deux dernières périodes antérieures à la Révolution ”

“ La Collection des bijoux est, de tous les trésors d'art renfermés dans la réduction du temple de Philœ, celle qui touche de plus près aux besoins de l'industrie moderne, et nous ne saurions trop engager nos orfèvres et nos bijoutiers à profiter des nombreux enseignements qu'ils y trouvent, des exemples précieux qu'elle leur donne. Les bracelets d'or, avec leurs gravures sur fond de verre; ceux rehaussés de lapis, de perles d'or et de pierres de couleur, ou figurés par des oiseaux ; les colliers d'or avec inscrustations de pâtes ; ceux en or repoussé, décorés de fleurs et d'animaux ”

“ La Commission roumaine a fait faire pour les exposer une vitrine mécanique, fort bien agencée sans doute, dont le principal avantage est de rentrer en elle-même la nuit et de ravir aux indiscrets la possibilité de faire main basse sur ces ouvrages d'or massif dont le poids dépasse 17 kilogrammes, mais dont l'inconvénient est de les exposer trop haut pour un examen sérieux, inconvénient grave, qui nous fait regretter le meuble à hauteur d'appui qui les renfermait dans le principe, mais qui n'avait peut-être pas l'avantage tout spécial qui distingue la vitrine actuelle. ”

“ Quelques spécimens de l'âge de la pierre et de celui que
dans le nord on nomme l'âge de fer occupent les vitrines de la Norwége, Ce sont des ustensiles en silex, les coins, haches, pointes de lance qui se retrouvent partout sous les mêmes formes et dont nous avons déjà donné tant de fois l'énumération ; des épées, des haches en fer, des umbos de bouclier, des faucilles, des fibules en bronze et des boucles de harnais. ”

“ L'œuvre de Bernard Palissy et les travaux de ses continuateurs devaient occuper une place toute spéciale dans la galerie de la renaissance française; aussi les vitrines qui leur sont consacrées présentent-elles la collection la plus complète et la plus choisie en ce genre ; le nombre des plats seuls dépasse le chiffre de cinquante : plats semés de plantes et de coquilles en relief, de couleuvres, de lézards et d'écrevisses; plats à fonds jaspés, plats à palmettes et rinceaux en relief; plats à salières, décorés de sirènes et de mascarons ”

“ Les sculptures exécutées pour la plupart en haut relief, tant sur la boîte que sur le manche dont les diverses parties sont reliées entre elles par des nœuds en ivoire ou en os de narval teints en vert, témoignent d'une grande habileté et donnent à ce précieux objet, unique en son genre, un caractère d'élégance et de richesse tout à fait remarquable et justement approprié à l'emploi pour lequel il était destiné. ”

“ Le parchemin qui constitue plus spécialement le flabellum est plissé de manière à pouvoir sortir de la boîte et y rentrer à volonté, rappelant ainsi par sa forme et sa disposition ces écrans rapportés de l'Inde et de la Chine et que l'industrie parisienne imite de nos jours.
Le flabellum de l'abbaye de Saint-Philibert est dans un état de conservation extraordinaire et appartient au savant M. Carrand, de Lyon ; les peintures sur vélin ont encore toute leur fraîcheur primitive, et le temps n'a fait que leur donner une plus complète harmonie. ”

“ Une Commission spéciale, dont les membres sont nommés par décret de l'Empereur, est appelée à donner son avis sur toutes les questions qui touchent à la conservation et à la restauration de nos monuments, à leur classement et à la répartition des fonds nécessaires pour préserver ou réparer ceux qui appartiennent à l'État, ou pour venir en aide aux départements, aux communes ainsi qu'aux
particuliers lorsqu'il s'agit d'édifices classés comme intéressant l'histoire de l'art en France. ”

“ Cette première partie de l'exposition rétrospective a été, du reste, parfaitement accueillie ; car les objets qu'elle renferme présentent un intérêt tout spécial, au moment où la science se tourne vers ces époques primitives et cherche à percer complétement le voile qui les couvrait encore naguère.
En dehors des silex taillés, des haches et des ustensiles de même nature, il était une série dans laquelle l'art, s'il est permis d'appliquer ce mot à des essais aussi peu avancés, commence à jouer un rôle ”

“ Ce précieux ouvrage d'art, exécuté par Gil Vicente pour le monastère de Belem, dans le courant du XVIe siècle, et dont la provenance est indiquée par l'inscription portugaise émaillée en blanc sur la frise qui contourne sa base, est un chef-d'œuvre
de richesse de matière, d'habileté d'exécution, de délicatesse de travail, et ne mesure pas moins de quatre-vingt-quatre centimètres de hauteur. ”

“ Les anciennes fabriques de Rouen, celles de Nevers fondées par les Conrade au XVIIe siècle, celles de Moustiers, de Marseille, de Rennes et de Strasbourg, sont activement recherchées; des collections importantes se sont formées et les ouvrages de nos anciens faïenciers, conservés dans nos musées, imités par l'industrie moderne, reproduits sous toutes les formes pour les usages de la table et pour la décoration des appartements, ont été pour la fabrication une mine inépuisable d'enseignements pendant ces dernières années. ”

“ Le musée de Chartres a envoyé l'armure attribuée à Philippe le Bel et le pourpoint de Charles le Bel qui, suivant la tradition, auraient été donnés à la cathédrale de Chartres après la bataille de Mons-en-Puelle en 1304; le musée du Mans expose le couteau aux armes de Bourgogne de Charles le Téméraire et une précieuse épée du XIIe siècle avec incrustations d'or et d'argent. ”

“ Les autres statues, en dehors de l'intérêt qui s'attache à leur antiquité et à la comparaison des produits pendant la succession des diverses dynasties, se distinguent toutes par une grandeur et une élévation de style qu'on ne peut se lasser d'admirer ; il est des groupes dans lesquels l'artiste a développé une grâce et un charme indéfinissables, tels que ceux des femmes accroupies qui sont placés près de la porte. ”

“ Ces beaux ouvrages, dont la matière première est originaire de la Bohême et de la Saxe, sont presque tous d'une grande élégance de formes; mais les dimensions insolites de ces pièces et l'habilité avec laquelle les artistes du temps ont tiré parti des morceaux de cristal de roche qu'ils mettaient en œuvre font l'objet de l'admiration de tous. Il faudrait citer chacun de ces
beaux vases ”

“ Il faudrait citer également les vases en métal, les poteries de toutes fabriques, les coupes, les plats d'argent de Soissons et de Lillebonne, les casserolles de bronze poinçonnées au nom du fabricant, les gourdes et les amphores, les bassins, les cassolettes et les urnes funéraires, avant d'arriver au monnaies d'or, d'argent et de bronze, aux sceaux et aux estampilles réunis par M. Barry de Toulouse, et enfin aux ustensiles de tout genre qui constituent une des séries importantes de cette collection. ”

“ L'orfévrerie française des XVIIe et XVIIIe siècles est en grande faveur de nos jours, et les pièces importantes qui ont pu échapper aux hasards des révolutions et à la dispersion des fortunes sont très-recherchées par les amateurs. La Commission a pu en réunir un grand nombre, et elle a été puissamment secondée par M. le baron Jérôme Pichon, qui non-seulement a bien voulu lui prêter le concours de ses études toutes spéciales, mais qui s'est dessaisi d'une partie de sa collection qui passe à bon droit pour une des plus notables en ce genre ”

“ Celles du musée de Boulaq sont représentées par quelques statues en basalte et en pierre calcaire des premières dynasties , des monuments en albâtre et en serpentine des xve et XVIe dynasties, des caisses de momies des périodes suivantes, la collection des bijoux trouvés à Thèbes, à San, à Abydos, des statuettes en porcelaine et en bronze du Sérapéum de Memphis, des stèles et des monuments votifs en bronze, en granit noir, en albâtre, et enfin par des vases en matières diverses, ornés de légendes et d'attributs, et des figurines de bronze et de porcelaine. ”

“ Des haches en silex, des fragments de vases en terre, découverts dans la caverne de la Cueva Lobrega, en Vieille-Castille; des ossements travaillés, trouvés au même lieu par M. Louis Lartet, à la collection duquel ils appartiennent; des pics, des hachettes, des ustensiles et outils en fer et en bronze, des chaînes en fer, des lampes en terre, un grand vase en plomb, des urnes et des amphores en terre représentent les premières époques. ”

“ La collection des coffrets et des boîtes montés en or et en vermeil est une des plus complètes qu'il soit possible de réunir, et il nous serait difficile d'énumérer les bijoux de toute espèce, les boîtes en cristal de roche, en émail, en vernis Martin, les boîtes ornées de miniatures et de pierres précieuses, les colliers, les pendants d'oreilles, les croix, les broches, les montres que renferment les vitrines de ces dernières salles. ”