Jean Capart

“ Un jour, dans notre salle d'honneur, le directeur d'un grand musée étranger, arrêté devant nos pièces d'orfèvrerie mosane, me disait : « Quand un musée possède une pièce semblable il en est fier ; et vous en avez des vitrines entières ! »
Les Américains qui se lamentent souvent de n'avoir pas de passé, font, depuis bientôt cinquante ans, des dépenses considérables pour assurer à leurs musées des collections d'antiquités et d'objets d'art.
Nous nous plaignons parfois qu'ils emportent d'Europe, à coups de dollars, de précieux joyaux de notre patrimoine artistique. ”

“ La première chose qui frappe la vue, avant même d'entrer, est le trône royal, décrit déjà plusieurs fois en le désignant comme le plus bel objet d'art ancien connu. Je veux essayer d'en donner une idée mais c'est fort difficile et je crains de ne pas réussir. Quand on est en présence de l'original, il suffit d'un coup d'oeil pour en saisir toute la perfection et c'est en hésitant qu'on attire l'attention sur l'un ou l'autre détail. Le meuble présente une forme bien connue depuis longtemps par les trônes des statues, ou les représentations en relief ou en peinture. ”

“ En attendant, il est permis de considérer comme la dernière chambre de la sépulture un réduit de dix à quinze mètrès carrés qui s'ouvre en face du catafalque. On s'arrête devant la porte qu'il est impossible de franchir tant l'amoncellement du mobilier funéraire remplit tout l'espacé. Comme aucun voleur n'a pénétré dans ce réduit, on sent; mieux encore que dans l'antichambre, la hâte que les porteurs ont mise à se débarrasser de leurs, fardeaux comme pour s'acquitter plus rapidement de leur tâche. ”

“ Il faut d'abord créer dans le public un courant d'intérêt en combattant l'opinion suivant laquelle le Musée est un catalogue muet, temple d'une science hermétique : le Musée est un merveilleux instrument de travail et de culture, et un des buts du Service Éducatif est de montrer comment s'en servir. Les collections résument d'une façon concrète toutes les acquisitions de l'art et du savoir humains ; les pénétrer, c'est atteindre l'essence même de notre civilisation. ”

“ Qu'est-ce qu'un grand magasin ? C'est un grand musée dont toutes les collections peuvent être acquises par les visiteurs.
Voulez-vous un conseil? Si vous désirez être à même de faire des achats judicieux pour embellir votre home, commencez par visiter les musées ; et j'ajouterai, pour les dirigeants des grands magasins, cette remarque finale : si vous voulez satisfaire les goûts d'une clientèle avertie, multipliez les contacts avec les organismes divers des musées, ayez plus souvent recours à la merveilleuse documentation qu'ils constituent pour tous vos « créateurs ». ”

“ Tout est beau, tout est parfait et cependant ce déploiement de richesse et de matières précieuses n'a rien d'exagéré. Combien de siècles d'expérience professionnelle a-t-il fallu pour que les ouvriers de Tell el Amarna ou de Thèbes aient pu produire une oeuvre où rien ne sente le faux luxe et le clinquant. Ce n'est pas ici que Champollion aurait écrit comme il le faisait devant les temples de basse époque : « On a fait riche parce qu'on ne savait plus faire beau. » ”

“ C'était tenir à l'écart la masse du public, qui, se sentant indésirable, s'abstenait de fréquenter les offices.
Cependant, le public — faut-il le dire ici ? — est une puissance qui ne souffre pas qu'on la néglige. Quand une cause a réussi à grouper un nombreux parti, il obtient des résultats dans ses revendications à l'égard des pouvoirs. Quand, au contraire, la masse se désintéresse, on ne peut s'étonner si les choses, même les meilleures, tombent dans l'oubli, meurent d'inanition.
C'est ainsi que la plupart des musées d'Europe se sont finalement trouvés dans une pénible situation. ”

“ Pour l'archéologue, le champ de fouilles est le laboratoire et le public doit apprendre à dominer sa curiosité jusqu'au moment où il plaît au savant de proclamer, à son heure, et sous la forme qu'il lui plaît, le résultat de ses recherches. ”

“ Et voilà un nouveau but du musée : il ne nous donnera pas seulement des renseignements sur des objets épars, mais nous apportera les éléments d'une histoire de la civilisation. Ce que nous apprenons, d'autre part, dans les livres, reçoit maintenant une illustration constante ; les mots retenus par cœur deviennent des réalités tangibles. L'enfant comme l'adulte va comprendre d'une manière inoubliable une grande leçon : la continuité de l'effort humain pour sortir de la barbarie et atteindre les plus hauts sommets. ”

“ C'est une violation des droits du public ! Ne trouvez-vous pas qu'on devrait faire campagne contre l'invention fâcheuse des brevets d'invention et interdire aux écrivains de réserver à un éditeur, à l'exclusion de tous les autres, le droit de publier leurs oeuvres? Si lord Carnarvon avait réussi, comme tant d'autres fouilleurs, à cacher au public, pendant quelques mois, sa grande découverte, si alors il l'avait publiée dans un volume édité à grands frais par une maison de Londres, est-ce qu'on lui reprocherait cette manière d'agir? ”

“ Nous avons tous appris à l'école à répéter que nos orfèvres, nos tapissiers, nos dinandiers, nos huchiers, nos dentellières, avaient répandu dans toute l'Europe, les chefs-d'œuvre de nos industries d'art. Heureusement, malgré les guerres et les révolutions, nos musées ont pu garder encore suffisamment de ces beaux objets qui font souvent la richesse et la gloire des collections étrangères, pour que la visite de nos salles suffise à donner à chacun la fierté de notre passé prodigieux. ”

“ Ce qu'on avait d'abord cru un sacrifice des intérêts scientifiques au bénéfice de l'éducation générale, se révèle, à la longue, comme le plus sûr garant que les musées auront les ressources assurées pour entreprendre et poursuivre avec succès les travaux techniques les plus coûteux. Nous avons la preuve, désormais, que les recherches des savants ne peuvent être assurées si la masse du public ne s'y intéresse pas, et si le plus grand nombre n'éprouvent le sentiment que les spécialistes ne travaillent qu'en vue du bien général. ”

“ Les découvertes dans l'atelier du sculpteur Thoutmès à Tell el Amarna ont véritablement bouleversé tout ce que nous croyions connaître des réalisations artistiques de l'ancienne Egypte. Quand Toutankhamon renouera la chaîne brisée, ses artistes, sans oublier ce qu'ils ont appris pendant les vingt années du règne d'Ak-en-Aton, reviendront à plus de calme et de mesure et l'art égyptien, pendant un court espace de temps, produira des chefs-d'oeuvre d'élégance et de distinction. ”

“ Nous sommes encore bien loin de cela en Belgique! Toute l'évolution de nos musées, dont j'ai tenté de vous esquisser les étapes, s'est déroulé au milieu de l'indifférence presque totale des pouvoirs publics. Et pourtant y a-t-il beaucoup de causes plus clairement démocratiques que celle des musées ? Il est vrai qu'ici, comme en bien des domaines, notre grand roi Léopold II avait eu des vues larges et généreuses. S'il a réalisé son Musée du Congo, il n'a pas vu de son vivant l'achèvement du Palais du Cinquantenaire, ni celui du Musée d'Histoire Naturelle. ”

“ Nous croyons trop facilement que nous, les derniers nés de la civilisation, nous pouvons regarder en arrière avec le dédain de parvenus pour leurs ancêtres plus simples et plus modestes. Dans la tombe de Toutankhamon on sent, mieux que nulle part ailleurs, que tout est recommencement, que les forces de décadence agissent souvent avec autant de vigueur que les forces de progrès. ”

“ Nos musées reflètent l'histoire de la civilisation humaine, telle qu'elle s'est inscrite dans les productions artistiques et industrielles des siècles passés. On pourrait dire qu'il est impossible qu'un homme normal, c'est-à-dire d'intelligence moyenne, ne puisse trouver, dans nos collections, des objets qui l'intéressent directement, soit en vertu de sa nationalité, du lieu de sa résidence, de ses occupations professionnelles ou encore de ses goûts particuliers dans la manière d'utiliser ses loisirs.
Qui se doute de l'infinie diversité de nos départements ? ”

“ Ce n'est pas seulement une boutade que je recueillais sur les lèvres de ce grand directeur de musée, qui disait : « J'ai deux espèces d'attachés : ceux qui passent tout leur temps dans les bibliothèques et ceux qui dînent chez les banquiers. Je ne saurais dire lesquels sont les plus utiles. » C'était marquer d'une manière humoristique le rôle des conservateurs de musées dans leurs relations avec les mécènes. Personne ne croira que les riches collections, léguées à nos musées sous la direction de van Overloop, aient été données au « Gouvernement ». ”

“ Il y a une chaise en ébène incrusté d'ivoire dont les pieds, ornés de têtes de canards, sont d'une sculpture délicate; une chaise d'enfant est d'un travail excellent. A côté d'un des lits, est le trône du roi Toutankhamon, probablement un des plus beaux objets d'art qu'on ait jamais découverts. Citons ensuite une chaise à dorure épaisse, ayant comme décors des portraits du roi et de la reine, faits en incrustations de turquoise, de cornaline, de lapis et d'autres pierres semi-précieuses. ”

“ Locaux insuffisants pour présenter aux visiteurs les richesses accumulées, manque des crédits indispensables à l'acquisition de pièces de valeur. Et cependant, c'est vers le même temps que, tandis que les musées se repliaient ainsi sur eux-mêmes, l'Europe assistait à un merveilleux progrès des applications de la science. On peut affirmer que la génération précédente et la nôtre ont été les témoins d'un épanouissement matériel de la civilisation, plus grand qu'à n'importe quelle période de l'histoire. ”

“ La mission scientifique des musées a été longtemps mise à l'arrière-plan dans les préoccupations générales.
Le XIXe siècle a vu se développer, dans le domaine des sciences historiques et archéologiques, des disciplines particulières qui ont ouvert à l'exploration, des terres inconnues. De grands empires du passé avaient été abolis de la mémoire des hommes. Les témoins des étapes progressives franchies, il y a des milliers d'années, par nos lointains ancêtres dans leur pénible ascension vers la civilisation, étaient enterrés dans les couches géologiques récentes. ”

“ Par l'enseignement primaire, l'enseignement moyen, les enseignements techniques, par la spécialisation des carrières, on a mis des plafonds au-dessus de la tête de bien des gens.
Mais, vous serez d'accord avec moi pour affirmer que l'espèce humaine est ainsi faite, que lorsqu'elle a conscience d'un plafond, elle ne songe plus qu'à le crever. S'attaquer aux records, dépasser les plafonds, ne s'appliquent pas seulement au sport aérien, ce sont aussi choses désirables dans le domaine de l'esprit. Les musées en offrent le moyen. ”