Charles de Clarac

“ Ce n'était pas seulement de simples statues, du marbre, du bronze que voulait François 1er pour orner ses vastes palais et ses jardins, c’étaient des chefs-d’œuvre qu'il lui fallait, et de ces statues dont l'ltalie ne devait se séparer qu'à regret. C'étaient là de véritables et de brillantes conquêtes pour la France, où elles venaient répandre le goût des arts, des belles choses, et allumer ce feu sacré dont paraissaient encore tout ardens les chefs d'œuvre des anciens. ”

“ Le trait donc, au premier coup d'œil, semble peu de chose, mais, dessiné avec toute l’intelligence qu'il exige, il rend peut être, aux yeux d'un artiste, une statue avec plus d'exactitude et de netteté qu’une gravure terminée et à l’effet. Souvent, en y faisant jouer la lumière et les ombres, on nuit à la pureté et au style des formes, et l'on fait perdre à la figure son caractère, que lui conserve un trait bien senti et calculé avec art. ”

“ Elle tendait toujours à relever la nature humaine, à l’embellir et, en y mettant un peu d’idéal, à l’ennoblir, et à rapprocher les portraits qu'elle avait à reproduire des types que lui offrait son imagination. N’entrant pas dans les détails minutieux de la nature qu'elle avait sous les yeux, elle n’en saisissait que le grand ensemble et le caractère principal, pour ainsi dire la partie essentielle, l'esprit ; c'était ce qu'elle jugeait digne de passer à la postérité et de plus propre à donner une juste idée des personnages immortalisés par son ciseau. ”

“ Feu Salvolini, l'élève de Champollion [IX] que viennent d'avoir à regretter les étude égyptiennes, m'a écrit qu’il serait bien à désirer que l'on reproduisît toujours les hiéroglyphes avec autant de netteté et d'exactitude que les miens, et qu'il n’en connaissait pas d’aussi bien rendus. Je ne donne que les inscriptions hiéroglyphiques du Musée royal des antiques ; celles qui en très grand nombre et fort belles, feront un jour partie de notre grand Musée égyptien, n’entraient pas dans mon plan, spécialement destiné aux antiquités grecques et romaines. ”

“ On conçoit, jusqu'à un certain point, que des possesseurs de belles productions de la peinture, dans leur passion jalouse, ne permettent que très difficilement, ou même ne permettent pas à des mains habiles de faire des copies de certains tableaux, par la crainte de les voir passer un jour pour des originaux ou pour des répétitions de chefs-d’œuvre acquis à grand prix, et que l’on conserve avec un religieux respect et une espèce de tendre avarice : ce sont de ces trésors où l'on craindrait de voir venir se mêler des pièces fausses. ”

“ La seconde partie du quatrième volume contiendra, dans l’ordre alphabétique, tous les artistes de l’antiquité jusqu’à la fin du VIe siècle de notre ère. Les derniers temps n’en offrent qu’un très-petit nombre, et ce ne sont que comme des feux légers qui luisent à peine çà et là au milieu des ténèbres qui se répandaient de toutes parts sur les pays où les arts avaient jeté le plus vif éclat, et où ils tombèrent, pendant si longtemps, dans un sommeil presque léthargique, que les génies de la peinture et de la sculpture eurent tant de peine à secouer. ”

“ En voyant, en admirant certains chefs-d’œuvre antiques, et ce qui nous reste est peu de chose auprès de ce que nous avons à regretter, peut être serait on tenté de renoncer à l’idée de la perfectibilité du talent et de l’esprit humain, et à l’espoir de surpasser jamais ces grands maîtres, qu'il ne nous est accordé de juger que de si loin, et peut être encore, la plupart du temps, que d’après des copies plus ou moins fidèles, plus ou moins mutilées, de leurs chefs-d’œuvre. ”

“ Remontant à l'origine et à l'emploi des instrumens, nous suivons l'artiste dans toutes ses intéressantes et graduelles opérations, depuis le moment où, nouveau Prométhée, il tire une figure de la terre, la façonne, la crée, l’anime, jusqu'à celui où le marbre, le bronze, l’or et l’ivoire, devenus une divinité, un grand homme, commandent et reçoivent les hommages de tout un peuple d'admirateurs. ”

“ Les traits se recommandent à ce titre ; offrant la pureté et la liberté du dessin s’ils n’ont pas le relief de la gravure terminée, souvent aussi, plus nets dans leurs contours, ils dédommagent par plus de précision, et c’est le point important pour la sculpture. Ainsi les avantages et les inconvéniens se balancent ; moins ambitieux, ils sont tout aussi utiles et méritent autant de confiance ; modestes, ils se présentent à un prix qui ne peut effrayer personne, et se mettent mieux à la portée de tout le monde ”

“ Toutes ces belles productions ne nous apparaîtront, il est vrai, que comme de brillans rêves, et ils ne servent qu'à nous faire entrevoir et les richesses immenses de l’antiquité, et nos pertes en ce genre. Mais cependant l’imagination peut s'y complaire et s’essayer à recréer une partie de ces trésors des arts, et à rendre aux siècles où ils ont fleuri tout leur éclat. Mais ils en sont en partie dépouillés par l'ignorance où nous sommes des époques d'un grand nombre d'artistes. ”

“ Et ce choix, ramené à l’unité et à l’accord par les hautes conceptions du génie, était la poésie de la sculpture. Les médailles de rois et de personnages grecs nous montrent, dans leurs nombreuses séries, que le type de beauté suivi par les statuaires grecs, et tel que nous l'ont transmis quelques-unes de leur productions, n'était pas un caractère que présentât communément, quelque belle qu'elle fût, la population de la Grèce. ”

“ Pourquoi ne pas permettre à leurs monumens d'acquérir toute la célébrité qu'ils méritent ? Ces villes opposent moins de difficultés à ceux qui veulent les faire sortir de leurs tombeaux, que n'en éprouvent les artistes qui se hasardent à aller aux Studii étudier et faire connaître par leurs dessins ces monumens à l'Europe. Quel pays, quelle ville seraient plus propres que Naples à l'établissement d'un ouvrage périodique sur les fouilles et les découvertes des antiquités qui semblent y naître chaque jour, comme dans d'autres contrées les fleurs et les fruits ? ”

“ Ce nombre n'est pas très considérable, et il ne faut pas oublier qu’une assez grande quantité de statues qu’avait produites le sol romain ne restèrent pas à Rome ; qu'elle était devenue comme le trésor où l’Europe éclairée se fournissait de statues et de monumens, et qu'il en partit de Rome, aux XVIe et XVIIe siècles, temps de l’ardeur des fouilles, une grande quantité qui, brillantes colonies, allèrent former des réunions considérables dans diverses contrées de l’Europe. Ainsi Rome fut loin de conserver toutes les statues qu’elle avait recouvrées. ”

“ Par les monumens égyptiens, nous voyons, au contraire, encore mieux que par l’histoire qui leur est bien postérieure, que ces anciens Pharaons, les Aménophis, les Thouthmosis, les Rhamsès, et surtout le grand Rhamsès III, le conquérant Sénostris, avaient couvert les murailles de leurs temples et de leurs palais de riches bas-reliefs, et s’étaient vu élever des statues de toutes les matières, qui montrent qu’à ces époques si reculées, la sculpture et la peinture étaient assez avancées en Egypte pour pouvoir tracer des portraits. ”

“ A Paris, musées, bibliothèques, tout est ouvert ; on n’a rien de caché pour ses amis, ni même pour ses ennemis ; les académies royales, les corps savans, les personnes attachées à ces magnifiques et célèbres institutions n'y jouissent d'aucun privilège ; dès qu’on s’y présente, on n’est plus étranger, et tout le monde y peut travailler comme en famille. Ce sont des richesses en commun ; chacun selon son talent, y a sa part, et la meilleure est pour l'esprit et le savoir, de quelque pays qu'ils nous arrivent. Nos musées et nos bibliothèques ne connaissent pas de nations étrangères ”

“ Pensée, mouvement, expression, facilité et finesse de travail, tout y est ; elles sont grandes sous leurs petites dimensions. Que l’imagination les élève à la taille qu'elles auraient eue si un les avait exécutées, et elles prendront rang à côté des chefs d'œuvre de la statuaire : on le voit par les dessins qui offrent de la même grandeur les colosses et les figurines.
Ainsi que je l’ai annoncé dans mon prospectus, le Musée de sculpture antique et moderne sera terminé par une iconographie. ”

“ Ils n'avaient opéré que sur quelques statues, et n'avaient donné qu’un petit nombre des rapports de proportions des diverses parties du corps entre elles et l’ensemble. Nos opérations se sont [XLIV] étendues à quarante-trois statues et sur quatre-vingt-dix proportions. Certainement ce n’est pas là ce qui suffit pour produire une belle statue, pas plus que le compas et la règle pour ériger un beau monument. Là n’est pas le génie qui donne l’âme, la vie au marbre, au bronze ; mais cela n'y nuit pas. ”

“ Mes planches présentent, au reste, une telle quantité de statues de tous les degrés de beauté, depuis les chefs-d’œuvre jusqu’à des figures très-ordinaires, qu’on ne s’apercevra guère qu'il en manque quelquesunes parmi ces dernières. Elles ne seront regrettées que par ceux qui leur ont défendu de paraître. On peut, en effet, être certain que les statues dont je n’ai pu parvenir à me procurer les dessins, et que je ne tenais à avoir que pour être complet, ne sont pour la plupart que des figures de peu d’importance. ”

“ On verra ainsi dans mes planches que, pour donner plus de prix à mon iconographie, j’ai fait dessiner de deux et de trois côtés les bustes-portraits du Musée royal, et que j’en ai agi de même pour les têtes de statues de personnages dont nous n’avons pas les bustes. Il est souvent curieux de rapprocher des têtes de marbre ou de bronze les portraits que nous ont conservés les médailles. ”

“ Nous verrons ensuite en Italie le sol déchiré de toutes parts, et l’ardeur des fouilles faire sortir de leurs tombeaux et reparaître les statues aux XVe et XVIe siècles. Se répandant en Europe, elles y porteront le goût des arts et y formeront ces belles collections qui l’ont aidé à se développer, et qui font encore aujourd’hui les délices des gens de goût. Nous ferons connaître les statues retrouvées à Rome et aux environs, dans le XVIe siècle, et que donne l'Aldroandi dans son édition de 1562. ”

“ Bientôt ce cadre me parut trop restreint, et ce recueil eût ressemblé à tant d'autres. Cependant, faisant la guerre à mes dépens, je ne pouvais avoir la pensée téméraire de lutter contre des colosses tels que les Musées du Vatican, du Capitole, la Galerie de Florence, les Musées de Dresde, du Louvre, œuvres immenses, riches de tout le luxe de la gravure et de la typographie, et qu’avaient produites, avec des sommes énormes, ou des gouvernemens ou des millionnaires. ”

“ Peut être aussi parfois y aurait il lieu à appeler de ses décisions sur la partie intrinsèque et technique de l'art, qu'il juge plus en antiquaire épris de la rareté ou de la singularité, qu'en artiste qui considère l'art en lui même, et sous le rapport de sa valeur propre et de sa beauté. ”

“ Au reste, à Rome même, cette ville où de tout temps les artistes ont joui de tant de liberté, et qu'ils regardent comme une seconde patrie, on éprouve à présent, dans bien des endroits, des difficultés pour dessiner, et il est même de belles collections du Vatican où il est interdit, non seulement de prendre des croquis, mais même des notes. Il est à croire que bientôt l'on ira jusqu’à défendre de se rappeler les monumens étrusques et autres, et de les graver dans sa mémoire. ”

“ Ce sont des opérations très simples et sur lesquelles on peut facilement, en quelques heures, acquérir des connaissances suffisantes, et cependant une foule de personnes, même parmi celles à qui les arts ne sont pas étrangers, qui comprennent même assez bien la partie manuelle de la peinture, n’ont pas la moindre idée de celle de la statuaire et de ses diverses branches, de sa marche, de ses outils et de ses moyens d’exécution, et ne se figurent nullement comment est produite une statue en marbre ou en bronze. ”

“ Les précieuses découvertes et les immenses travaux auxquels s'est livré, en Egypte, notre Champollion, dont la perte si prématurée au milieu de ses succès et de toutes ses espérances, se fait tous les jours plus vivement sentir, nous a enrichis d’une foule de dessins, que lui ont fourni les monumens et qui sont un vrai trésor pour la science archéologique. ”

“ Il en est souvent ainsi de bien des antiquaires qui, séduits par l'attrait du caractère antique, donnent, en conscience comme beaux, des ouvrages qui, ne se recommandant ni par l'invention, ni par l’intention, devraient, sous le point de vue du dessin et de l'exécution, exciter moins d'éloges que de critiques. ”

“ Leur richesse est si variée, qu’ils se prêtent à toute sorte de culture, et que même l’abondance des récoltes peut suppléer à leur qualité. J'ai donc aussi voulu glaner et joindre ma gerbe aux trésors dont ceux qui nous ont précédé ont enrichi la science de l'antiquité.
Mon projet n’avait d’abord été que de donner une description des antiques du Musée royal plus développée que celle que j'avais livrée au public en 1820. Elle devait être accompagnée de planches très-détaillées, qui eussent offert tous nos marbres et un choix de statues des divers musées et des collections de l'Europe. ”

“ Pour que ma collection fût plus complète et plus utile aux recherches des artistes et des savans, j'ai joint aux statues une foule de figurines, en terre cuite ou en bronze, intéressantes par leur beauté, leur sujet ou leur costume, Ce sera comme un dédommagement, et même plus fort que ce que l'on perdra, pour les statues qu'il ne me sera plus possible de me procurer. ”

“ N’est-il pas embarrassant pour le conservateur d'un musée des antiques tel que celui du Louvre, où tout Ie monde dessine bien ou mal tout ce qu’il veut et sans contrôle, d'être obligé, aux Studii de Naples d’avoir recours à la ruse, comme pour commettre une mauvaise action, lorsqu’il désire faire dessiner des statues à l'index, c’est-à-dire inédites et réservés aux oubliettes de l’académie d’Herculanum ? ”