René Des Chesnais

“ L'obscurité est si profonde que nous ne distinguons rien à trois mètres de nous. Le chemin est indescriptible, ou plutôt il n'y a pas de chemin. Nous tirons des bordées et nous louvoyons à travers des monticules et par-dessus des crevasses. Alexandre est à l'avant-garde et s'oriente dans ce dédale ténébreux avec une assurance déconcertante. Yanni ne sait plus s'il doit rire ou pleurer. Sarkiss écarquille ses yeux vainement pour comprendre à peu près où son âne pose le pied. Joe siffle des airs d'opérette, et, de temps en temps, boit une gorgée à la gourde que porte Mohammed. ”

“ Et le clair de lune, impassible, aurait eu la surprise de contempler onze travailleurs, attelés à un seul baudet, et s'épuisant en efforts surhumains pour le tirer et le pousser, tandis que Joe eût volontiers, souriant et flegmatique, fumé sa pipe, sans vergogne et sans souci, en chantonnant quelques ressouvenances du Chat Noir.
Nous arrivons enfin au sommet de la crête. De ce point, la vue s'étend magnilique sur la vallée du Sud-Ouest et la plaine. La lumière lunaire est si intense et se reflète avec un tel éclat sur les roches et le gravier qu'on distingue tout, aussi bien qu'en plein jour. ”

“ Je redoute plus les baignades que les voleurs, Joe ayant failli se noyer déjà trois ou quatre fois en Nubie et autant en Egypte. C'est un téméraire qui nage comme un canard, mais n'a aucune idée de la prudence, quand il papillonne dans l'eau.
L'ombre est tellement épaisse que l'on distingue mal les rivages, dont notre barque se tient sagement éloignée. Là-bas à l'horizon, une tache noire, puis une autre, se montrent bientôt. Les taches grandissent et approchent. Ce sont deux bateaux, grands et chargés de monde. Pour le coup, nos matelots tremblent comme des roseaux agités par le vent. ”

“ A l'Orient, les dunes bordent le fleuve. Le Nil, oblique et tortueux, serpente en des perpétuels méandres. Vers l'Occident, les rives boisées ont un grand charme. La direction de notre marche pianissimo change à chaque moment par suite des détours; elle est en général de l'Ouest à l'Est. Nous multiplions les stations; et abandonnant notre felouque paresseuse aux caprices du monotone courant, nous rééditons, sur le rivage et jusque dans les futaies et les ravins des collines, notre promenade ténébreuse de Séboua. La carabine de Joe met en émoi tous les chacals de la contrée. ”

“ Ce calme profond nous impressionne vivement. Par la large brèche ouverte dans les dunes, notre regard plonge sur une plaine ondulée, toute baignée de lumière, et qui prolonge ses nappes chatoyantes de sable jusqu'à la base lointaine des montagnes veloutées et violettes. Plus près, sur le bord même du Nil, la plage, blanche et lustrée, semble dormir, déserte et muette, entre l'eau très bleue et les bosselages grisâtres des collines.
Un bruit de sirène nous arrache à notre contemplation. Un panache de fumée se montre à notre droite sur le fleuve. C'est le bateau postal qui arrive. ”

“ Joe cherche des vols d'oiseaux. Hérons, cigognes, pélicans, canards se laissent entrevoir à distance, sur la plage opposée à celle que nous cotoyons. Yanni s'éveille. Il secoue Sarkiss encore endormi. Nous arrangeons l'autel au fond de la tente; et, tandis que le bateau glisse sans secousse sur le Nil bleu autant que le ciel, je dis la messe.
Le vent, incorrigible récidiviste, soudain se met à notre traverse, et paralyse les efforts de nos rameurs. Vers neuf heures, il faut nous arrêter.
Nous stoppons sur la rive droite, en face d'Ichkeit, joli village, perdu dans les palmiers. ”

“ Ici, il avance entre les blocs, pareils à des dolmens, ses longs bras qui les pénètrent et les fouillent en innombrables fiords. Là, il s'étale mollement et largement sur la plage et se roule au soleil sur le sable. Ailleurs, il enfonce dans la montagne toute une nappe d'eau et y découpe un golfe ravissant. Quelquefois, profond, calme, sans rides, il baigne la muraille granitique qui se dresse à pic et perpendiculairement ; ou bien il se précipite, avec des bouillons de cascade, sous une voûte basse et oblique, percée comme un tunnel dans les brisures des basaltes et des grès. ”

“ Nous vivons en communion intime avec les étoiles, nos sœurs gracieuses du ciel. La croix du Sud, vers dix heures, dessine, au bout de l'horizon, presque à fleur du Nil, son éclatant symbole.
Il faut que la fatigue ferme de force nos paupières alourdies pour que nous nous décidions à nous arracher à cette contemplation. Notre chambre à coucher n'est pas compliquée. Deux couvertures font le matelas. Une troisième nous protège contre la fraîcheur, parfois excessive, de la nuit. Le capuchon du burnous abrite, pendant le sommeil, notre tète et nos yeux. C'est l'idéal du lit. ”

“ Tout ce que n'éclaire pas la lune est d'un noir intense, vigoureusement
marqué comme des ombres chinoises. Pas de demi-ombre diffuse, défigurant les lignes, ainsi qu'en nos nuits d'Europe, mêlant les objets voisins, et rendant incertaines et vagues leurs formes et leurs proportions. Ce que touche le clair de lune est blanc avec la même intensité et la même brutale précision que montre en noir ce qui n'est point illuminé par le reflet du ciel. Une rive du fleuve brille d'un éclat d'argent, avec des effets de neige teinte d'une nuance métallique. ”

“ Il extermine des pluviers, se dispute avec des paysans, tue une
oie sauvage, abat quatre vautours, poursuit un chien maraudeur, se brouille avec Yanni, trébuche dans une flaque d'eau, livre un combat à un flamand qu'il blesse sans l'arrêter, dépiste un chacal, déchire sa gallabieh, s'enfonce une épine ou une arête dans le talon, perd son casque, le retrouve, se fâche contre Sarkiss qui le raille, assassine un pélican, revient au bateau, pardonne à tout le monde, bourre et fume trois pipes, et s'étend, comme un crocodile, sur la grève qu'il prend pour un tapis. ”

“ Sans être artiste, ni poète, on ne peut se soustraire à l'attraction, très puissante des grandes peintures mortes que le silence et la solitude du matin exposent à nos regards fascinés.
A part nos marins que la falaise nous cache et notre gardien à qui nous tournons le dos, il n'y a pas un être vivant et remuant dans le paysage. Le Nil est plat et somnolent. Pas un souffle d'air ne touche les palmes des rares dattiers de la berge opposée. Pas un oiseau ne traverse l'espace, ou ne rêve sur les bancs de sable. ”

“ Le ciel est bleu et pacifique comme l'éternelle sérénité ; le fleuve est soulevé, morcelé, disloqué par des terrifiantes convulsions : il semble que ce soit le ciel qu'on entende, tandis que le fleuve ne frappe que le regard.
Malgré ma fièvre ardente et les continuels élancements qui labouraient ma tête, je cédais par instants à l'influence souveraine de ces scènes prodigieusement belles. Joe regardait, contemplait, admirait de toutes ses forces. Sarkiss observait, non sans quelque anxiété. Yanni croyait rêver, et ne remuait, ni ne parlait, semblable à une momie. ”

“ La lune manque pour éclairer le splendide profil des temples et des palais de Thèbes. Le lorgnon de Joe est impuissant à percer les ténè bres ; et mes descriptions, aussi exactes que je peux les faire, suppléent très imparfaitement à la claire vue des rives voisines.
La nuit, quoique sombre, est magnifique. Les étoiles de première
grandeur projettent dans le fleuve une blanche et brillante traînée de lumière, où s'illuminent, en y passant, les voiles des barques. Il y a dans l'air un souffle tiède et doux, tout embaumé de la fraîcheur du Nil et des parfums de la rive. ”

“ Le fleuve irrité gronde, mugit, pousse de toutes parts ses efforts désespérés et ses clameurs de rage. Comprimé dans un labyrinthe de récifs, resserré dans les interstices des écueils, il se détourne en brusques écarts, se replie sur lui-même, se fragmente, s'émiette. Allongeant et dispersant, ainsi que des tentacules, ses bras et ses anneaux, il enlace, étreint, enveloppe de sa bave et de ses lames les grès et les porphyres, dont il sape et mine à coups retentissants les rudes contours. Tous les bruits du Nil se répercutent dans la montagne. ”

“ Le soleil baisse. Nous stoppons à une très petite distance du village de Dechneh. Notre Reiss va nous acheter du pain, tandis que nous nous baignons. Après le bain, laissant mes compagnons se reposer sur la berge, assez escarpée et garnie de buissons et d'arbustes, je m'en vais, à l'aventure, chercher les traces des brigands dont on parle tant par ici.
Un bouquet de magnifiques sycomores, juché entre rochers, sur une
plate-forme pittoresque, m'attire et me retient dans la rêverie la plus imprudente et la plus paresseuse. ”

“ Le panorama change son décor. La rive gauche court, étroite, entre le fleuve et une longue chaîne montagneuse. Sur la rive droite, où le désert s'étendait, au lever du soleil, monotone, desséché et poudreux, des crêtes surgissent, se dessinent plus nettement, élèvent au-dessus de la plaine aride leurs dents irrégulières, serrent de plus près le Nil.
Le paysage s'anime. Des palmiers et des cactus escaladent les pentes
et jettent leur note verte dans l'harmonie trop pâle de l'ensemble. ”

“ Du point où nous observons, les croupes qui s'affaissent à l'extrême horizon, dans la direction du Sud, semblent s'enfoncer peu à peu dans les eaux du Nil. Elles ont une couleur qui tient le milieu entre le violet et le bleu, n'étant ni l'une ni l'autre. Vaporeuses, presque diaphanes, elles sont comme pénétrées par la pâle lumière ambiante. On les dirait faites d'une pâte légère. Vers le Nord, le coloris est tout autre. Il est foncé, violent, fortement mauve. Seule, la ligne très mince de la crête s'éclaire d'un vif reflet de métal bleuâtre.Tout à coup, le ciel entier s'enflamme. ”

“ Partout, des rochers, des dunes, des trous, des ravinements. Nous avons l'air de partir pour la guerre ; et nos mines sont de bandits. Les reflets blafards du ciel nous dessinent des silhouettes macabres. Joe, rien qu'à le regarder, me fait peur ; et je le prends pour un brigand. Yanni s'est effilé en Don Quichotte ; Sarkiss s'est raccourci en Sancho Pança: Alexandre a une allure provocante qui donnerait la frousse à un bataillon de zouaves. Mohammed, plus noir qu'une taupe, se dandine comme un diable en quête de sabbat.
Nos âniers ressemblent à des poulpiquets. ”

“ Tout frais de la nuit qui vient de finir, tout jeunes des teintes virginales dont les colore le jour naissant, tout parfumés de l'air enivrant qui souffle du Nil, tout radieux de la gaieté du réveil, ils ont, dans leurs huttes rustiques et leurs jardins mignons, des échappées de joyeuse humeur et des reflets de pro fonde et sereine honnêteté. Anes, chameaux, chiens et gens s'agitent, circulent, passent en tous sens. Le travail et le mouvement renaissent, à la place du repos et du sommeil : c'est la vie soudainement éclose et jaillissant dans la lumière, après la fuite des ténèbres nocturnes. ”

“ Mais, l'album de voyage A peine est entr'ouvert, Joe écrit sur la page : Korosko, c'est l'enfer!
Toute la nuit, le vent aidant, les deux voiles de notre felouque nous font courir sur le Nil. En cette sauvage région, le voyage est meilleur la nuit que le jour. Les côtes ont des ossatures de squelettes. Rugueuses et décharnées à l'Est, elles s'aplatissent, à l'Ouest, en basses dunes de grande tristesse. Elles n'ont point de chair, point de duvet. Toujours, au travers du lleuve, des bancs de sable et des îlots déserts. ”

“ Bien avant l'aurore, notre barque traverse le fleuve et nous arrête sur la plage orientale où fut jadis la cité d'Eléthia. Aujourd'hui, ce lieu s'appelle El-Kab. S'il y eut des temples et des forteresses, il n'en reste plus que des décombres enfouis en grande partie sous le sable. Dans l'ombre, nous risquons une promenade au milieu de monticules et de débris. Nos lanternes éclairent un instant ces ruines méconnaissables, et épouvantent les bandes furtives des chacals. Au-delà des pierres brisées, il y a des tombeaux et des grottes. ”

“ Un minuscule spéos, en partie déblayé auprès du grand temple, nous retient encore un instant : car, Joe, insatiable, ne veut pas laisser une pierre d'Ipsamboul, sans l'avoir touchée, mesurée, adorée.
Nous partons à modeste allure. Notre felouque vogue très lentement et semble s'éloigner à regret des grands chefs-d'œuvre de l'art nubien.
Nous ne pouvons détacher nos regards des façades ruisselantes de lumière. Le soleil, haut déjà sur l'horizon, leur jette à profusion ses radiations matinales. ”

“ Faute de mieux, il s'y résigne et s'y accoutume tant bien que mal.
Sarkiss n'a pas faim. Les émotions du pugilat matinal ont clos son estomac. Taciturne et renfrogné, il s'étend à plat ventre sur une couverture et s'endort.
Yanni se souvient qu'il est musicien. Laissant Joe et moi à nos inséparables pipes, il encourage, des sons mélodieux de sa flûte, le chant monotome et les coups d'avirons de notre équipage.
Le Nil n'est plus désert. Des barques, çà et là, pointillent la surface azurée du fleuve. Une grosse felouque nous hèle et s'approche. ”

“ Il y a là une vision de choses qui tiennent du rêve et qui, dans la rutilante lumière dont les inonde la radiation matinale, nous font, par instants, croire à une illusion de mirage. Jamais, ni dans les impeccables délica tesses de l'art grec, ni dans l'envolée surnaturelle de nos cathédrales, ni
dans l'écrasante majesté d'Ipsamboul ou la prodigieuse puissance des splendeurs de Karnak, je n'ai senti, au fond de mon âme, l'impression empoignante, l'intense et dominante émotion, la surprise toujours renouvelée et saisissante, dont Louxor emplit et mon imagination et mon cœur. ”

“ Vers le soir, bagages et gens s'empilèrent, tant bien que mal, dans les avortons de wagons qui font, le long de la cataracte, le service entre Assouan et Chellal.
La voie ferrée est laide autant que chose peut l'être ici-bas. Tracée entre remblais, derrière la ligne de rochers qui la séparent du Nil, elle est à demi souterraine et n'offre aux regards que sol aride, pierres éboulées, sable désert, et flancs de montagnes abrupts et brûlés.
Il fait à peu près nuit, quand nous descendons du train. Mais, le bateau qui doit nous transporter à Ouadi-Halfa est tout proche ”

“ C'est vite fait. Les longues chemises de nuit vont rejoindre, dans leurs remises, les couvertures. D'un bond par dessus le bord du bateau, Joe et moi, nous sommes dans le Nil. Sarkiss et Yanni, inhabiles nageurs, attendent que notre felouque soit près de la rive, pour qu'ils puissent y atteindre sans risquer une noyade. Nous les rejoignons à la nage sur la berge ou sur le banc de sable. Chacun se savonne, se frotte, se nettoie, se peigne de son mieux, lustrant sa peau, éliminant impitoyablement le plus minuscule atome de poussière. ”

“ Joe et moi, entre deux promenades nautiques, nous venions de temps à autre, rejoindre nos camarades. Assis alors, tous les quatre, sur la grève inondée, le menton au niveau de l'eau, nous regardions paisiblement les tourbillons de poussière que le vent roulait sur la côte opposée. Pour défendre notre crâne contre les rayons brûlants du soleil, nous avions enroulé un gigantesque turban autour de notre tète; et, notre parasol ouvert, nous demeurions comme en une baignoire, immobiles dans le frais courant qui caressait notre peau.
Nos bateliers excitent toutes nos colères. ”

“ Je n'irai donc point aux provisions. Un de nos bateliers se charge du marché. Joe s'enfonce avec Sarkiss dans les bois, tandis que Yanni demeure avec moi. La pèche à la ligne désennuie ses loisirs; et il ramène, triomphant, au bout de son hameçon, un royal poisson, dont notre cuisinier nous fera un plat succulent pour le dîner.
Le paysage, sur cette rive droite, est vivant, animé, plein de gaieté.
Les palmiers ont une taille de rois. Ils couvrent les hauteurs et ferment entièrement l'horizon du côté de l'orient. ”