Edme-François Jomard

“ De l'état d'oppression , qui remonte à tant de siècles, on veut qu'elle passe subitement à une civilisation complète! Notre état social, à nous-mêmes, n'a-t-il pas passé par une multitude de phases avant d'être constitué dans sa forme actuelle ? Secouer les langes de l'ignorance, briser les fers de la barbarie, donner aux indigènes un état civil, tout cela ne peut être l'ouvrage de quelques années; et ce changement veut, avant tout, que les rives du Nil soient reconnues indépendantes. Le fellah ne peut être libre et déclaré tel qu'après la liberté de l'Egypte proclamée. ”

“ C'est alors seulement qu'on connaîtra dans sa vaste étendue tout le bassin du Nil, depuis le pays qui sépare à l'ouest le Dârfour du Ouadây jusqu'aux montagnes qui bordent le golfe Arabique, et depuis la Méditerranée jusqu'aux approches de l'équateur. Dans tous les cas, il résultera incontestablement de cette détermination que le Nil a un cours bien plus long que le Mississipi et l'Amazone, et qu'il est de beaucoup le plus grand fleuve du globe. ”

“ Né de parents obscurs et sans fortune, Conté, jeune encore, s'occupant uniquement de modestes pratiques de jardinage dans un établissement de bienfaisance de cette ville, se sentit inspiré à la vue d'un peintre traçant quelques tableaux dans la chapelle.
« J'en ferais bien autant! » s'écria-t-il. En effet, saisissant les pinceaux, dès les premières séances il surpassa le maître, et bientôt, avançant à grands pas dans cet art de la peinture, il exécuta, sans avoir pris les leçons des maîtres, nombre de tableaux et de portraits admirables. ”

“ Ces chapiteaux gigantesques semblent tirer plus de valeur encore de l’amas de poussière d’où ils sortent : le spectateur qui les eût aperçus du sol, c’est-à-dire de trente pieds plus bas, n’eût pas joui de leurs détails et de leur grande proportion, comme ici sur ce monceau de décombres qui élève l’oeil jusqu’à leur niveau. C’est là, plus qu’ailleurs, qu’on admire à loisir cette tête de palmier, qui, dans la nature, est si magnifique, et que l’art égyptien a si heureusement transportée dans l’architecture, pour en faire un chapiteau vraiment national. ”

“ Le christianisme a fait plus de progrès en Egypte; là, il n'était pas aussi retardé dans ses développements par le caractère difficile et remuant des Arabes : en venant s'établir aux rives du Nil, ceux-ci ont toujours, en quelque sorte, laissé dans la mer Rouge une partie de l'humeur fière et indomptable qui caractérise leur race.
Puis est venu du Hedjâz le mahométisme, qui a étendu sa domination sur tant de contrées, en commençant d'abord par l'Egypte: nouvel exemple de l'influence de l'Arabie sur ses destinées, de la part qu'elle a prise à tout ce qui a modifié ce pays profondément. ”

“ Le citoyen Conté prépare une suite de crayons différents, les uns pour tirer des lignes, les autres pour le dessin; leur consistance, leur grain, leur couleur varie, comme nous l'avons dit; ils se taillent avec facilité ; ils ne se brisent pas comme la plombagine naturelle; leurs traces s'effacent comme la sienne par le frottement de la gomme élastique et de la mie de pain. Une chaleur même assez forte ne les dénature pas; l'eau ne les ramollit pas ni ne les délaye en aucune manière ; l'air ne les altère point ”

“ Le voyageur dont la curiosité est fatiguée, épuisée par des marches pénibles, et par le nombre même des monumens et des tableaux de tous les genres qu’il a vus depuis Philæ, aborde avec un sentiment de joie dans cette île, qui se montre à lui tout d’un coup comme un lieu enchanté, au milieu de ces pics noirâtres et de ces sables étincelans qui occupent et remplissent l’horizon. Ce n’est pas que ce territoire soit d’une plus riche culture que le reste de l’Égypte ; il tire tout son prix du site affreux et désert qui l’environne. ”

“ La ville natale de Conté, Séez, ville peu riche, va lui élever un monument; il n'est pas un de ses citoyens qui n'y contribue, même parmi ceux qui sont les moins favorisés de la fortune ; le gouvernement, rémunérateur équitable des services rendus à l'État, paraît avoir l'intention d'aider la ville de Séez à acquitter cette dette; mais il appartient surtout à la Société d'encouragement de se joindre à cet hommage national. ”

“ Chez les anciens Égyptiens, il est vrai, nous remarquons de la persévérance dans les entreprises, plus que chez les Arabes modernes; mais il y avait chez eux, un gouvernement établi, stable, ferme et régulier; mais il y avait des lois, ils étaient plus laborieux : la société égyptienne condamnait tout homme au travail. Si, en donnant la race arabe pour principale souche de la population égyptienne, je ne suis pas remonté au delà, et n'ai pas recherché la souche même de cette race, tout lecteur attentif aura compris que j'ai voulu ne pas étendre une question déjà bien vaste et compliquée. ”

“ L’état où est tombée l’Égypte sous le Bas-Empire et sous les Arabes, a enfin permis de l’explorer toute entière. Depuis la renaissance des lettres, l’Europe savante y a fait passer une foule de voyageurs mais une autre religion, d’autres mœurs non moins intolérantes que les anciennes, avaient toujours mis obstacle aux découvertes, jusqu’à ce qu’un peuple aussi puissant que les Romains envoyât sur les rives du Nil une armée d’élite, accompagnée d’observateurs qui ont porté leurs pas jusque dans les parties les plus secrètes et les plus reculées du pays. ”

“ Au septième siècle de notre ère, après delongues vicissitudes, les enfants de l'Arabie sont arrivés à Memphis comme pour retremper la population de l'Egypte, atténuée et altérée par les Africains, les Grecs et les Occidentaux. On voit la nation arabe rester toujours la même, partout susceptible de culture et de progrès, soit qu'elle se porte sur le Nil et sur l'Euphrate, soit qu'elle aille occuper l'extrémité de l'Afrique ou bien celle de l'Europe. Partout elle s'approprie et développe les cléments d'industrie ou de civilisation, de commerce ou de puissance. ”

“ Presque tous ceux qui ont écrit sur le gouvernement de l’Égypte, ont admis qu’il avait existé dans cette région un royaume particulier sous le nom de royaume d’Éléphantine, et ces divers auteurs l’ont regardé comme circonscrit dans l’enceinte de l’île qui est devant Syène. Tout lecteur sensé conviendra que cette opinion est inadmissible en elle-même, à part les difficultés que présentent ces prétendues monarchies contemporaines entre lesquelles on a voulu partager l’Égypte. Que penser d’un royaume qui n’aurait eu que mille quatre cents mètres de long sur quatre cents mètres de large ? ”

“ Ce sont ces monuments lapidaires dont Niebuhr avait entendu parler, mais qu'il n'avait pu voir. C'est ainsi que les germes des découvertes se conservent avec le temps et finissent par éclore; les voyageurs ne doivent donc jamais négliger, en ce genre, les plus légères indications. Bien plus, la langue antique n'a pas péri ; M. Fresnel la retrouve encore vivante, et il s'efforce de la dévoiler aux savants. Il s'est mis en rapport avec des hommes de l'Hadramaut et d'autres lieux de l'Arabie méridionale, et il a pu se former une idée de l'idiome encore usité dans leur pays. ”

“ C’est après avoir exposé toutes ces circonstances, qu’Aristide reprend Hérodote pour avoir débité, sur la foi d’un prêtre, qu’entre Éléphantine et Syène étaient situées les sources du Nil, et qu’une partie des eaux coulait vers l’Éthiopie, l’autre vers l’Égypte. « Si Hérodote, dit-il, était jamais venu à Éléphantine, comme il le prétend, il n’eût rien vu que le fleuve entre ces deux villes, toutes deux situées sur ses bords ; il n’y a aucune montagne entre Éléphantine et Syène, mais plutôt ces villes sont situées entre les deux montagnes. » ”

“ L'aveuglement de la France'se concevrait moins que celui d'aucune autre puissance, puisqu'elle est appelée, par mille motifs, à jouer le rôle de protecteur d'un État naissant, rôle qui devait lui assurer une grande et belle part d'influence dans le commerce de toute la Méditerranée ; cela est évident, surtout aujourd'hui qu'elle commande à un vaste pays dont la population est la même, au fond, que celle de l'Égypte, qui parle la même langue et professe le même culte. ”

“ Je terminerai cette description par une réflexion qui peut-être a déjà frappé l’esprit du lecteur ; c’est qu’un édifice récent, bâti avec les débris du temple qui depuis long-temps est en ruine, est cependant bien plus ruiné que lui. Mais cette étonnante conservation des monumens égyptiens, fruit de l’habileté des constructeurs, autant que du choix et de l’emploi des masses, va se montrer d’une manière encore plus frappante dans les immenses et innombrables vestiges de la splendeur de Thèbes ; vestiges que l’œil aperçoit déjà du haut de la plate-forme du temple d’Hermonthis [1] . ”

“ Or, ce caractère de physionomie est celui que j'ai signalé chez les Arabes, c'est celui que j'ai retrouvé dans les fellahs du pays supérieur; l'altération n'existe profondément que dans la basse Egypte, là où les Roumi, c'est-à-dire les Occidentaux, se sont établis, et ont presque fait prédominer leur race.
Mais il n'y a pour ainsi dire aucune différence dans le haut de l'Egypte, pays moins fertile, où le Nil est comme encaissé par les rochers à pic : le sang n'y a pas été mêlé par l'affluence des Européens. ”

“ Si le solstice d’été, par sa marche rétrograde, était déjà entré dans la constellation du lion ; que, pendant le premier mois de l’année, le soleil eût, par exemple, à parcourir les cinq derniers degrés du lion et les vingt-cinq premiers de la vierge, et que l’artiste eût voulu exprimer ces circonstances par une figure unique, il aurait ajouté à un corps de femme quelque partie d’un corps de lion, et les convenances de la sculpture devaient lui faire choisir la tête plutôt que toute autre partie. ”

“ Ses progrès ont été assez rapides pour qu'il soit aujourd'hui en état décommander un bâtiment de guerre : la France en jugera bientôt.
Elle peut donc se rassurer sur l'avenir de l'Egypte, si elle veut contribuer à fixer son sort par un appui généreux. Après tout, l'intérêt de l'Europe entière y est engagé comme le sien : point de sur commerce en Syrie et en Égypte sans une paix stable; point de paix, sans le progrès et la civilisation du nouvel État égyptien; point de vrais progrès sans l'admission de toute la nation arabe aux emplois , aux charges et aux dignités ”

“ Si l’on considère qu’au-dessus de Syène, le Nil coule entre des montagnes escarpées, que son cours est semé d’îles nombreuses, que le fleuve dépose dans ces îles plutôt que sur ses bords le limon végétal, ce qui donne à toutes ces îles une existence semblable et commune ; qu’enfin le nom d’Éléphantine n’est autre chose que celui de Philæ traduit en grec, et que celui de Philæ (Φίλαι) est le nom antique d’Éléphantine avec une finale grecque, on peut conjecturer que jadis toutes ces îles répandues dans le fleuve, au-dessus et au-dessous de la dernière cataracte, portaient le nom commun de fil. ”

“ Un homme non moins habile peut-être, et plus versé que lui dans l'arabe, le cheykh Ibrahim (Burckhardt) a pénétré assez loin dans l'Hedjâz; il a interrogé les habitants, scruté les traditions; il a raconté les événements contemporains; il nous a introduits au milieu de scènes diverses, et nous a fait converser en quelque sorte avec une foule de figures vivantes, familiarisé comme il l'était avec la langue du pays et les divers dialectes; en un mot, il a complété Niebuhr pour l'Hedjâz. ”

“ La population moderne de l'Egypte a la même source que l'ancienne; la diversité qu'on y remarque tient à celle de l'Arabie elle-même, c'est-à-dire, à la différence des climats et des lieux, à celle des tribus de l'Hedjâz, du Nedjd et de l'Yémen. L'action de celles-ci s'est fait sentir continuellement, sur le haut du Nil comme sur le Nil inférieur, sur l'Ethiopie comme sur l'Egypte, et la réaction de ces deux contrées sur l'Arabie n'a pas cessé davantage. ”

“ Comment se fait-il qu’Hérodote, le plus ancien auteur qui ait parlé d’Éléphantine, n’ait pas même nommé l’île de Philæ ? Est-il croyable qu’on lui ait laissé ignorer entièrement un lieu si important dans l’histoire sacrée de l’Égypte [3] ? Il y a plus : ce qu’il dit d’Éléphantine au chapitre 28 d’Euterpe ne peut s’expliquer en aucune façon, si l’on entend l’île en face de Syène, et ne prend un sens plausible qu’en l’appliquant à Philæ. ”

“ Les travaux d'un seul peuple sont venus « jusqu'à nous: je veux parler des Grecs. »
L'existence des anciens livres de sciences orientaux est donc prouvée, même par le fait de leur disparition, ou plutôt par leur extrême rareté, car on ne peut admettre leur perte totale. Les anciens Arabes, placés entre la Perse, la Chaldée et l'Egypte, ont pu et dû puiser à ces antiques sources orientales, bien avant d'être en contact avec les loundn, avant de connaître et d'étudier leur langue, et de pouvoir transporter dans leur propre kliome les écrits des philosophes et des mathématiciens de l'Occident. ”

“ Le relief en est bas, et les mouvemens souples et naturels ; les proportions, les contours de ces figures, et l’air de tête surtout, sont pleins de grâce : ce qui ajoute peut-être un charme de plus, c’est la couleur égale et grise que la poussière des ruines y a répandue, tellement que les reliefs éclairés ne renvoient qu’un reflet doux à l’œil, au lieu de réfléchir une lumière trop vive, comme il arriverait d’une pierre blanche. ”

“ La tradition du puits de Syène suppose un observatoire, c’est-à-dire, un temple un peu étendu ; car les observateurs étaient des prêtres, et les prêtres logeaient dans les temples. J’appuierai cette conjecture par le témoignage d’un auteur arabe qui rapporte que le birbé ou temple d’Asouân était fort célèbre, et l’un des plus considérables de l’Égypte pour la grandeur des pierres et l’antiquité des sculptures [5] . Mais ces édifices, quels qu’ils fussent, ont disparu avec le puits lui-même, sous les décombres amoncelés de la ville égyptienne, de la ville romaine et de la ville arabe. ”

“ Quelle contrée aussi possède plus de droits à l'indépendance que l'Egypte, que l'institutrice de l'Occident? Et si, aujourd'hui, la civilisation seule doit faire son avenir, comment se refuser à déclarer dès à présent qu'elle est émancipée, à reconnaître une famille dont la perpétuité peut seule perpétuer aussi la réforme du pays, et y consacrer les améliorations ? Quand la justice n'en ferait pas une loi , comment les puissances, la France surtout, n'y verraient-elles pas l'intérêt du commerce ? ”