Edme-François Jomard

“ Le citoyen Conté prépare une suite de crayons différents, les uns pour tirer des lignes, les autres pour le dessin; leur consistance, leur grain, leur couleur varie, comme nous l'avons dit; ils se taillent avec facilité ; ils ne se brisent pas comme la plombagine naturelle; leurs traces s'effacent comme la sienne par le frottement de la gomme élastique et de la mie de pain. Une chaleur même assez forte ne les dénature pas; l'eau ne les ramollit pas ni ne les délaye en aucune manière ; l'air ne les altère point ”

“ Il avait emporté un ballon de Meudon, celui qui servait aux expériences de l'école ; il projetait d'en faire divers usages, mais il se borna d'abord à établir une montgolfière pour les fêtes publiques : elle fut lancée au milieu d'une foule immense de peuple.
On connaît le flegme étonnant des Orientaux : ils ont pour habitude de ne s'étonner de rien, en apparence du moins, tellement que les miracles des arts, par exemple les prodiges que la mécanique enfante dans nos théâtres, semblent les laisser insensibles. ”

“ Le climat défendait d'habiller nos soldats en simple toile. Créer, improviser une fabrique de draps, vêtir toute une armée dans un pays sans ressources, quelle entreprise ! Conté en vint à bout. Si les magasins étaient épuisés, son génie ne l'était pas. ”

“ L'événement dont il s'agit est un de ceux qui ne se reproduisent pas deux fois dans un siècle ; nommer l'expédition d'Égypte, c'est dispenser, pour ainsi dire, de toute explication. Ceux qui avaient conçu une entreprise aussi hardie, aussi vaste dans ses proportions , dans ses développements et dans sa double destination, ne pouvaient se passer d'un homme organisé comme l'était Conté. ”

“ Dans toutes les villes de France qui ont eu l'avantage de voir naître dans leur sein des hommes qui se sont illustrés par de grandes actions ou par l'élévation de leur génie, nous voyons les administrations de ces villes, aidées de leurs concitoyens les plus honorables, élever des statues à ces hommes de bien ou de génie. ”

“ Nous avons été chargés d'examiner des crayons adressés à l'Institut par le ministre de l'intérieur, et dont le citoyen Conté, peintre et physicien, est l'inventeur. Le but de l'auteur a été de substituer aux crayons d'Angleterre et d'Allemagne, que la guerre a rendus plus rares et plus chers, de nouveaux crayons artificiels qui, en multipliant nos ressources en ce genre, pussent en même temps affranchir la
France d'un tribut qu'elle a payé jusqu'ici à ses voisins, et créer une branche d'industrie trop peu ou trop mal cultivée jusqu'à ce moment dans la République française. ”

“ Il suffit de dire ici la haute et affectueuse estime qu'il avait inspirée au général Bonaparte, aux généraux Kléber et Caffarelli, l'amitié de tous les hommes d'élite de cette mémorable époque, surtout de Monge, de Berthollet, de Chaptal, de Fourier, enfin les regrets qu'a fait éclater, à la nouvelle de sa fin prématurée, la Société
d'encouragement pour l'industrie nationale, composée des illustrations du pays. ”

“ Conté, qui était à la tête des aéronautes homme universel, ayant le goût, les connaissances et le génie des arts, précieux dans un pays éloigné, bon à tout, capable de créer les arts de la France au milieu des déserts de l'Arabie.
NAPOLÉON.
Conté a toutes les sciences dans la tête et tous les arts dans la main.
MONGE.
Conté est la colonne de l'expédition d'Égypte et l'âme de la colonie.
BERTHOLLET.
S'il est vrai qu'un homme doit être loué surtout par ses travaux et par ses actions, jamais cette vérité n'aura été appliquée plus justement qu'à l'éloge de Nicolas-Jacques Conté. ”

“ Le général en chef eut bientôt à se féliciter, pendant sa glorieuse campagne, d'avoir associé Conté à son entreprise ; la conquête d'Égypte fut constamment environnée de périls et de difficultés de tout genre. Le génie de Conté, si fertile en ressources, indiqua toujours les moyens de les vaincre ”

“ Il fallait procurer promptement à nos ingénieurs, à nos officiers, des crayons à dessiner. La guerre mettait obstacle à ce que les crayons arrivassent de l'Angleterre, dont le sol est le plus riche en bonne plombagine ; il fallait nous affranchir du tribut payé aux Anglais ; l'agence des mines, chargée d'y pourvoir, était dans le plus grand embarras : Conté est requis, pour ainsi dire, de suppléer la plombagine anglaise. ”

“ Description du télégraphe construit en Égypte.
A mesure que notre armée s'affaiblissait, il devenait plus nécessaire d'être informé rapidement des mouvements de l'ennemi. On sentait combien il était utile d'établir des lignes télégraphiques, et
l'on rejetait presque aussitôt une idée dont l'exécution semblait impossible. Mais c'est en vain que l'on manquait des objets les plus nécessaires ; l'armée possédait dans M. Conté, directeur de l'atelier de mécanique, un homme dont le génie inventif, déjà si souvent éprouvé, sut encore une fois surmonter tous les obstacles. ”

“ Greuze, dont le talent était renommé, apprécia le jeune artiste et lui fut très-utile; il lui donnait des conseils avec le plus vif intérêt. Tant qu'il vécut, Conté fut son ami; le talent de l'élève, comme sa manière , avait beaucoup de rapport avec la manière et le talent du maître : naturel, naïveté , couleur se ressemblent en effet chez les deux artistes (10) . Toutefois, Conté comprit que sa fortune ne lui permettait pas d'embrasser le genre de l'histoire où son goût le portait, et il résolut de se livrer au portrait de préférence. ”

“ On peut difficilement se faire une idée juste de l'activité qui régnait dans les ateliers de mécanique. Ces ateliers étaient contigus au palais de l'Institut d'Egypte, de manière que Conté pouvait communiquer à tout instant avec Monge, Berthollet, Costaz, Fourier et le autres physiciens et chimistes de l'Institut, indépendamment des séances périodiques auxquelles il assistait avec assiduité, prenant même une part active aux travaux, comme à un délassement. ”

“ Honorer le mérite civil, c'est donner aux enfants de la science de nobles encouragements, et faire comprendre aux générations qui s'élèvent jusqu'où peut aller le génie secondé par les institutions libérales. ”

“ Le spectacle des ateliers de mécanique du Kaire, des arts de la civilisation transportés sur une terre presque barbare, finit par exciter de la curiosité dans l'esprit des indigènes. Bientôt même, leur attention se fixa sur ces travaux, sur les arts de l'Europe , et il leur vint dans l'idée de les imiter ; les Égyptiens sont si adroits dans l'imitation ! On sait ce dont sont capables les Chinois et les Orientaux en général. Conté aurait promptement fait école si l'expédition eût duré : c'était là précisément l'un des objets de l'expédition, la civilisation des bords du Nil. ”

“ Au bout d'un an, l'on avait construit, dans les ateliers, des machines pour les poudrières, pour l'imprimerie, pour la monnaie, fabriqué du carton, des toiles ver-
nissées et même de l'acier, des machines de précision, des instruments de géométrie, de topographie et d'astronomie; d'excellentes lunettes sortirent des ateliers, des lames de sabre de très-bonne qualité, un martinet, une tannerie et jusqu'à des trompettes pour la cavalerie. La poudrière établie à Roudah, par Conté et Champy, eut un succès complet. ”

“ C'était là un nouveau service rendu à la fois à l'État, aux sciences et aux arts; un tel présent , gratuitement offert par un inventeur à l'industrie française, eût suffi pour lui assurer une reconnaissance durable, mais celui-là ne comptait jamais avec le bien public. Il livra son invention aux arts, et ils ne tardèrent pas à s'en emparer, non-seulement pour le dessin et la gravure artistiques, mais pour la fabrication et l'impression des étoffes et toiles peintes (40) .
L'économie procurée par la machine est incalculable. Conté avait prévu toutes les applications qu'on pouvait en faire ”

“ Le général en chef, prenant pleine et entière confiance dans les lumières, le zèle et l'attachement à la République, dont le citoyen Conté, membre de l'Institut d'Égypte, et chef de brigade du corps des aérostiers, a si souvent donné des preuves, l'a choisi pour être membre du comité administratif établi par le général Kléber. ”

“ Arrêtons un moment ici notre attention sur un trait de caractère qui montre toute la bonté, toule la chaleur d'âme de cet excellent homme : il est doux de voir cette heureuse alliance du génie et de la vertu. ”

“ Je suis disposé à croire, comme M. de la Sicotière, que Conté en allant de Saint-Cénery à Aunou et aux Genettes, eut souvent l'occasion de connaître les projets qui occupaient Dufriche-Valazé; de là, peut-être, ce ballon lancé à Séez du haut de la cathédrale et qui causa dans la campagne une vive émotion.
On excusera cette digression, qui contribue à expliquer la position de Conté à Meudon , il était effectivement des premiers qui eussent étudié la pratique des ballons.
La création du corps des aérostiers fut d'abord très-secrète ; ce corps était composé de cinquante jeunes gens. ”

“ Ici se présente encore une circonstance marquante de la vie de Conté. On allait fonder une institution nouvelle, une société libre, qui se donnait pour mission d'encourager et d'améliorer l'industrie nationale. Tout ce que Paris comptait d'hommes distingués par leur patriotisme et leurs lumières, tous les amis du progrès, tous les citoyens cherchant à adoucir le sort des classes laborieuses se réunirent d'un mouvement spontané, fait pour honorer cette époque, déjà si marquante par ellemême : cela se passait en l'an X (1802) . ”

“ Depuis longtemps, Conté travaillait à un nouveau genre de couleurs, pour la peinture à l'huile, pour le pastel, la miniature, le lavis, enfin pour l'émail. Ses produits étaient déjà assez avancés pour que Fourcroy les ait vantés dans un rapport fait, à la Convention nationale, sur les progrès des arts pendant la révolution. On regardait ces couleurs comme très-solides et presque inattaquables, le blanc surtout (25) , qui avait résisté complétement pendant vingt-cinq ans à l'action de l'air et de la lumière. ”

“ Conté était doué d'une belle âme, d'un cœur sensible autant que délicat, d'un caractère égal et serein ; sa douceur était inaltérable ; cet homme, que Berthollet appelait en Égypte l'âme de la colonie, la colonne de l'expédition, cet homme à conceptions vives et rapides, était en même temps.celui des bonnes actions (54) . Ferme et intrépide dans le danger autant qu'actif, persévérant et infatigable dans ses opérations et ses recherches scientifiques, il a réuni toutes les qualités, toutes les vertus privées et pu-
bliques qui font l'esprit éminent, le génie supérieur et l'homme complet. ”

“ Jamais on ne le vit reculer devant une demande, une commission imposée, une invention à faire : c'était toujours l'homme à qui plusieurs années auparavant l'on avait commandé des découvertes et qui avait obéi. ”

“ Il s'occupait de la chimie pour arriver à améliorer les couleurs , surtout de physique et de mécanique, par un goût inné. C'était le moment où les expériences sur l'électricité agitaient le monde scientifique. Observateur intelligent, expérimentateur habile , Conté prenait un vif intérêt aux nouvelles découvertes , et on le vit réaliser à Séez l'invention des ballons. Un jour il lança un grand ballon de papier du haut de la cathédrale ”

“ La fabrication du pain pour l'armée était un objet de première importance ; il s'occupa de l'améliorer avec une commission spéciale ; les hôpitaux demandaient aussi des appareils et des ustensiles de chirurgie. Il fallait aux ingénieurs et aux astronomes des lunettes; aux dessinateurs des compas et des crayons ; aux naturalistes des loupes et des microscopes; il fit tout cela au milieu d'incroyables difficultés. Il lui fallut créer aussi des fonderies , fabriquer de l'acier, même des cartons
et des tissus vernis. ”

“ Il est fermé en bas par une espèce de robinet ; une ouverture d'un très-petit diamètre sert à l'écoulement du mercure lorsque le baromètre vient à descendre ; une cuvette s'adapte au tube en s'y vissant. Avant d'opérer, on dévisse la cuvette et on la pèse; puis, si on se transporte sur un lieu élevé, on laisse couler le mercure ; quand l'écoulement a cessé, on pèse de nouveau la cuvette : la différence des deux quantités indique le poids, et par conséquent la hauteur de la colonne d'air existant entre les deux stations (27) . ”

“ Conté fit à son tour une étude suivie des procédés des Égyptiens; tout imparfaits qu'ils sont, comparés avec les arts de l'Europe, ils offrent parfois des idées originales qui ne sont pas à dédaigner : ainsi, pour n'en citer que deux exemples, les fours à poulets et les
moulins à plâtre (33) . Conté se livra encore avec une admirable assiduité à l'observation des ateliers égyptiens du Kaire, et il revint pour ainsi dire à l'âge de ses premières années. Il avait perdu un œil, mais non pas son talent de peintre, non pas son excellent co- loris. ”

“ Un tel homme méritait une plus longue vie : la mort impitoyable l'a frappé dans la force de l'âge et du talent; trop souvent, hélas ! la vie est tranchée de bonne heure chez les êtres organisés d'une manière exceptionnelle! ”

“ Le comité des monnaies devait faire frapper une médaille commémorative; on fit plusieurs essais infructueux. Conté fut mandé au comité, sur l'avis de M. Belzais de Courménil, qui connaissait le génie inventif de son compatriote. « Je ne suis pas surpris, dit Conté , » que vous ne réussissiez pas, il vous manque » un outil.— Lequel ? — Je n'en sais rien , » dit-il; tout ce que j'aperçois en ce moment,
» ”

“ Au quartier général du Kaire, le 2 vendémiaire an IX.
« Citoyen ministre, » L'Égypte fournirait du salpêtre au monde entier. C'est ici le moment de vous parler de notre manufacture de poudre; elle nous en fournit 1,000 livres par jour d'une qualité supérieure. Citoyen ministre, celui qui la régit, le citoyen Champy, est un homme des plus précieux, ainsi que le citoyen Conté, chef des aérostiers, qui a été chargé de tout le mécanisme du moulin à poudre. Ces deux hommes méritent de grandes récompenses nationales ”