Nicolas-Jacques Conté

“ Malgré l'amitié d'écolier qui l'attachait à Jacques, Nicolas se prépara gaiment au départ : l'existence du collégien de Paris lui apparaissait sous les couleurs les plus séduisantes.
M. de Labretonnière, dont les idées novatrices embrassaient l'universalité des branches de la civilisation, avait destiné Jacques au professorat. Mais peu à peu ce dessein subit des modifications à cause de la légèreté d'esprit de son protégé. Toutefois, il espérait le placer un jour, comme
— 71 — instituteur, dans un gros bourg où il serait l'agent obscur et utile des lumières et de la liberté. ”

“ Le philosophe part , va donner ses ordres , revient trouver
En effet , peu de jours après , le Prince faisait envoyer à Rousseau un panier de gibier .
Mais c' est à la publication de l' Emile ( 1762 ) , que s' affirma , mieux que par des visites , la bienveillance de Conty . Jean-Jacques était très lu depuis sa Nouvelle Héloïse qui avait été un des gros succès de librairie du temps . Un livre de lui ne pouvait plus passer inaperçu . Les hardiesses de l' Emile provoquèrent un véritable tolle contre son auteur . ”

“ Plusieurs conspirations éclatèrent contre lui ; il vainquit et mit à mort le duc de Monmouth et le comte d’Argyle, qui s’étaient mis à la tête des rebelles (1685) ; mais quelques années après, il fut détrôné par son gendre, Guillaume, prince d’Orange et stathouder de Hollande, que les mécontents avaient appelé en Angleterre (1688) . Battu sur terre à la Boyne en Irlande, et sur mer à la Hogue, il fut, malgré les secours de Louis XIV, forcé de quitter l’Angleterre ; sa famille tenta vainement depuis de remonter sur le trône. Jacques vint se fixer à St-Germain, près de Paris ”

“ En peut -on conclure que Conty adopta les doctrines politiques de Jean-Jacques ? Nullement . Le Prince qui était allé visiter le philosophe par curiosité , pour voir de près un sauvage de génie , se prit de tendresse
( 1 ) J. - J. ROUSSEAU , Correspondance ( Lettre à M. Moulton ) .
( 2 ) Lui-même ajoute cette note extravagante au passage des Confessions où il parle des visites du Prince : « Remarquez la persévérance de cette aveugle et stupide confiance , au milieu de tous les traitements qui dévoient le plus m' en désabuser (!) Elle n' a cessé que depuis mon retour à Paris , en 1 7 7 0 ». ”

“ Les bourgeois des villes s’unirent aux seigneurs pour exterminer les Jacques. Ces bandes furent taillées en pièces par le comte de Foix et par le captal de Buch (1258) . M. Siméon Luce a donné l’Hist. de la Jacquerie, 1860.
JACQUES (S.) , Jacobus, le Majeur (c.-à-d. le plus âgé, par rapport au suivant) , un des 12 apôtres, fils de Zébédée et frère de S. Jean l’Évangéliste, éta1t d’abord pêcheur. Il s’éloigna de Jérusalem lors de l’arrestation de J.-C., mais il y revint après la mort du Sauveur, et prêcha la foi avec tant de zèle qu’Hérode Agrippa le fit mettre à mort, 44. ”

“ Le duc et la duchesse de Vaujours avaient leur appartement chez la princesse de Conty , première douairière , rue Neuve-Saint Augustin ( 2 ) . L' empressement du jeune prince de Conty à se faire le champion de la duchesse qui était fort belle , donnerait à croire que Mme de Vaujours était pour le Prince autre chose et mieux que la dame d' honneur de sa grand'tante . Ce n' est là toutefois qu' une hypothèse de notre part . ”

“ Comment concilier ce misonéisme , cette croyance en quelque sorte innée chez Conty aux droits inamissibles d' une classe privilégiée , avec la faveur dont le prince couvre publiquement des hommes tels que Rousseau , Beaumarchais , Diderot , des philosophes , des pamphlétaires , des prêcheurs d' égalité ? C' est que Conty , malgré les préjugés inhérents à sa naissances ,est plein d' aspirations vagues mais sincères vers le bien et le juste . Sa raison élevée le porte vers les hommes d' idées , vers les théoriciens dont les utopies lui semblent généreuses et belles . ”

“ Monseigneur le prince de Conty , toujours fertile en événements amoureux , a fait encore , la semaine dernière , une nouvelle emplète , dans la personne de la jeune Leclerc , danseuse dans les ballets de l' Opéra . On prétend qu' il a compté à la mère mille louis comptant ; du moins elle s' en vante ; mais il est certain qu' il lui a donné un fort accompte , car elle en a fait voir beaucoup à une de ses bonnes amies , et le duc de Luxembourg , qui lui offrait 50 louis par mois , n' a pu aller la voir . Elle a été livrée au Prince comme pucelle ”

“ Nicolas poussa une exclamation de joie, se jeta aux pieds de son maître, lui prit la main et la baisa avec transport.
--Oh! disait le pauvre marchand, que Dieu vous récompense dans ce monde et dans l'autre, gracieux seigneur! Je vais lui demander tous les jours qu'il vous réserve la meilleure place de son paradis. Pardonnez-moi si je ne vous exprime pas mieux ce que je ressens, mais je succombe à mon émotion.
--Peste! s'écria le comte avec un accent légèrement railleur, il paraît que le goût des voyages vous tenait furieusement au cœur, maître Nicolas! ”

“ Le lit de Justice , où le Roi prononça par édit la cassation de l' ancien Parlement , celle de la Cour des aides et la transfusion du grand conseil en Parlement nouveau , se fit donc sans les princes . Il n' assista à cette solennité que les enfants de France et le fils du prince de Conty , le comte de La Marche : « – Soyez le bien venu , mon cousin , lui dit le Roi ; nous n' aurons pas nos parents » ( I ) . La Marche le savait de reste ”

“ Le fils naturel du prince de Conty, né en 1761, fut chevalier de Malte en 1777 et mourut à Melun en 1785.
Il était lieutenant-colonel du régiment de Conty-Prince. (G. CAPON et YVE-PLESSIS. Vie du Prince de Conty, 1907 in-8, p. 319) .
Je donnai tout un jour à mon ancien ami Baletti, qui avait quitté le théâtre après avoir perdu son père et épousé une jolie figurante; il travaillait sur l'herbe melisse ; espérant parvenir à trouver la pierre philosophale. ”

“ Greuze, dont le talent était renommé, apprécia le jeune artiste et lui fut très-utile; il lui donnait des conseils avec le plus vif intérêt. Tant qu'il vécut, Conté fut son ami; le talent de l'élève, comme sa manière , avait beaucoup de rapport avec la manière et le talent du maître : naturel, naïveté , couleur se ressemblent en effet chez les deux artistes (10) . Toutefois, Conté comprit que sa fortune ne lui permettait pas d'embrasser le genre de l'histoire où son goût le portait, et il résolut de se livrer au portrait de préférence. ”

“ Feu M. le Prince de Conty , quoique bel homme et digne à tous égards que sa ressemblance fût conservée , n' avoit jamais voulu être tiré de son vivant . On le voit cependant à L' Isle-Adam , dans un déjeuné historié , figurant entre les princes , princesses et illustres convives , mais représenté par le dos seulement .
Un chevalier de Lorge , déjà connu par un portrait de la Reine , a entrepris de peindre ce Prince dans son lit de parade , le dernier instant où il ait été possible de saisir sa figure . En ayant eu l' agrément du comte de La Marche , il l' a esquissé dans le tems . ”

“ Né de parents obscurs et sans fortune, Conté, jeune encore, s'occupant uniquement de modestes pratiques de jardinage dans un établissement de bienfaisance de cette ville, se sentit inspiré à la vue d'un peintre traçant quelques tableaux dans la chapelle.
« J'en ferais bien autant! » s'écria-t-il. En effet, saisissant les pinceaux, dès les premières séances il surpassa le maître, et bientôt, avançant à grands pas dans cet art de la peinture, il exécuta, sans avoir pris les leçons des maîtres, nombre de tableaux et de portraits admirables. ”

“ On sait que le comte de La Marche , devenu prince de Conty le 2 août 1 7 7 6 , s' expatria à la Révolution et qu' il mourut en exil , à Barcelone , dans un état proche de la misère , le 1 0 mars 1 8 1 4 , quelques mois à peine avant l' époque où la chute de Napoléon lui eût permis de rentrer en France . ”

“ Il en eut plusieurs enfants qui moururent très jeunes ; il ne lui en resta qu' un fils qu' il aima tendrement . Il ne pouvoit en faire un prince du sang , il en fit un grand seigneur ; il vendit des biens considérables , il lui acheta de vastes seigneuries , il lui fit porter le nom de chevalier de Vauréal , terre voisine de L' Isle-Adam , près Pontoise . Il le plaça dans son régiment de Conty dont il le fît nommer lieutenant-colonel ... Il avoit fait sa maison ; ses domestiques portoient la livrée des Conty . Tous les jours ce jeune militaire venoit saluer et embrasser son père . ”

“ Dangeau se trompe de bonne foi . Très probablement , le prince de Conty avait -il au mois de juillet l' intention de nommer ainsi son second fils . A ce moment , en effet , son fils aîné , le jeune comte de La Marche , né le 2 8 mars 1 7 1 5 , vivait encore et deux frères , à supposer que l' enfant qu' on attendait fût un garçon , ne pouvaient pas porter le même titre . Mais le petit prince , valétudinaire et rachitique , mourut le I er août 1 7 1 7 , douze jours avant les deuxièmes couches de sa mère . ”

“ Il n'avait que quatorze ans quand il fit cet ouvrage (7) .
Un pareil coup d'essai devait obtenir et obtint un succès éclatant. Tout le monde, toute la noblesse du pays venait voir ces tableaux, et dans le nombre, une jeune veuve de dix - sept ans, demoiselle de Brossard, nom de sa mère, appartenant à une des plus nobles familles de Normandie (Appen- dice [B] ) . Conté commença alors à faire des portraits.
C'est vers ce temps que pour être agréable à un grand propriétaire du pays, depuis son
ami, il s'occupa de lever le plan de ses possessions. ”

“ C' est durant son séjour au collège , que le comte de la Marche devint prince de Conty , par le décès de son père survenu le 4 mai 1 7 2 7 . Louis-Armand de Conty n' avait que trente-deux ans ; mais il avait usé sa vie , hâté sa fin , par ses débauches de tout genre . Il mourait riche et n' était point de ceux qu' avait ruinés le Système , bien au contraire . ”

“ Le prince de Conty , n' y pouvant plus tenir , prit le parti de la fuite ( I ) .
La prime jeunesse du comte de La Marche s' écoula sans incidents . Livré aux femmes , ainsi que tous les bambins de son âge et de son rang , il grandit et prospéra en force et en santé tandis que s' étiolait et dépérissait son cadet , Louis-Armand , duc de Mercœur , venu au monde en 1 7 2 0 ( 2 ) . Quand il eut quatre ans , on le baptisa . Il eut l' honneur d' être tenu sur les fonts par son grand cousin , Sa Majesté le roi de France . ”

“ Après la naissance du chevalier de Vauréal , il s' attache définitivement à sa maîtresse , la loge dans l' Enclos du Temple , à l' hôtel d' Harcourt ( ancien hôtel de Guise ) et lui fait don du marquisat de Silly ( 2 ) . Lorsque Coraline meurt , en 1 7 8 2 , c' est son amant , devenu prince de Conty , qui est son légataire universel par le testament que voici :
Au nom du père , du fils , etc. .. Je fais Son Altesse Sérénissime Monseigneur le Prince de Conty mon légataire universel . ”

“ Comme Jean-Jacques Rousseau, il abomine la corruption des villes : « Tout ce qu'il y a sur la terre de perfidie, de ruse, d'impiété, de moeurs détestables est amoncelé dans Avignon. On y méprise Dieu. On y adore l'argent. On y foule au pied les lois divines et humaines.
ESPAGNE ET PROVENCE. 33
C'est un égout dans lequel viennent se réunir toutes les immondices de l'univers, un marais infect. Tout y respire le mensonge; l'air, la terre, les maisons, et surtout les chambres à coucher. » Comme Jean-Jacques Rousseau, il s'attaque aux puissances. ”

“ Tous les instants de la vie d'un homme de cette trempe méritent d'être étudiés, l'enfance surtout où se développent les symptômes de facultés supérieures ; ce motif excusera les détails peut-être minutieux où il me faut entrer.
Conté était né au hameau de Saint-Cénery, près de Séez (Appendice [A] ) , commune d'Aunou-sur-Orne, le 4 août 1755, de parents cultivateurs de leurs biens propres et propriétaires dans le même lieu depuis deux cent cinquante ans. Sa mère resta veuve très-jeune avec trois fils et trois filles. L'aîné fit valoir le bien paternel (1) ; le troisième prit un état ”

“ Laissons l' agent Marais révéler ce détail au lieutenant de police , tout à cru , avec ce dédain de la périphrase dont l' inspecteur des mœurs est coutumier :
31 janvier 1771 . – Ce prince [ Conty ] passe pour un héros en amour , mais je sais d' une bréteuse qui lui a passé par les mains et qui est fort grecque , qu' il n' en a que l' apparence . ”

“ Mal : le gazon la couvrait toute, Et, comme retenue au nid, L'eau ne tombait que goutte à goutte Dans une vasque de granit.
Moins que rien, la goutte d'eau fraîche Qu'on rencontre un jour de soleil Rend vibrante une lèvre sèche, Un front pâli, le fait vermeil. ”

“ L'affaire brillante d'Héliopolis remit tout en question, surtout le départ de l'armée, et Conté dut retourner d'Alexandrie au Kaire pour rétablir les ateliers de mécanique abandonnés. Le 3 floréal an VIII, Kléber lui écrivait : « J'ai reçu, » mon bien cher et précieux Conté, votre » lettre du 22 du mois dernier. Tout doit » prendre un nouvel élan, une nouvelle vi» gueur : la foi punique nous environne de » piéges ; nous les franchirons par notre ac» tivité et notre courage. Vous savez com-
» ”

“ « .. M. le prince de Conty qui s' est si souvent vu au moment d' être dans une place dont il étoit bien plus digne que celui qui se l' est arrogée aujourd'hui , doit être vivement affecté de l' état où se trouve dans ce moment un royaume qu' il a regardé longtemps comme devant devenir un jour son patrimoine ... » ( 2 ) .
Si le vrai peut quelquefois n' être pas vraisemblable , rien n' est plus facilement adopté pour vrai que l' invraisemblable . Le roman de Conty aspirant au trône de Pologne se propagea rapidement . ”