Giacomo Casanova

“ Le soir, chez Silvia, on me trouva distrait, préoccupé; et je l'étais, malgré le tendre sentiment que m'inspirait la jeune Baletti : sentiment qui prenait chaque jour une force nouvelle.
Le lendemain, deux heures avant le jour, je partis pour Versailles, où M. de Bernis me reçut gaiement, en me disant qu'il gagerait que, sans lui, je ne me serais jamais douté de mes hautes connaissances en fait de finances. M. de Boulogne m'a dit que vous avez étonné M. du Vernai, qui est généralement considéré comme une des meilleures têtes de France. ”

“ J'ai aimé les femmes à la folie, mais je leur ai toujours préféré la liberté ; et lorsque je me suis trouvé en danger de la perdre, je ne me suis sauvé que par hasard.
J'avais passé quatre heures à peu près avec Mlle Vesian, brûlé de tous les feux du désir, et ayant eu assez de force pour me vaincre. Elle, qui ne pouvait pas attribuer ma retenue à la vertu et qui ne savait pas ce qui m'empêchait d'aller plus loin, dut me supposer ou impuissant ou malade. Je la quittai en l'invitant à dîner pour le jour suivant. ”

“ Mme du Rumain me dépêcha son avocat, homme d'une rare probité, et m'écrivit un billet amical dans lequel elle me disait que si j'avais besoin de cinq cents louis, elle me les enverrait le lendemain. Mon frère ne me répondit pas et ne vint pas me voir. Quant à ma chère Mme d'Urfé, elle me fit dire qu'elle m'attendait à dîner. Je la crus folle, car je ne m'imaginais pas qu'elle voulût se moquer de moi.
A onze heures, ma chambre était pleine de monde. Le pauvre Baret était venu tout en pleurant et m'offrant toute sa boutique. Ce brave homme me toucha vivement. ”

“ Il est donc mort?
— Il n'est pas mort, mais il ne montre guère de vie.
Cette saillie me fit rire, et tout en l'applaudissant, je l'embrassai sans trop de résistance. Le premier baiser fut comme une étincelle électrique; elle m'embrassa, et je redoublai jusqu'à ce qu'elle fut douce comme un agneau.
— Je vous aiderai, ma charmante amie, lui dis-je pour l'encourager, je vous aiderai à solder le billet de samedi ; et, tout en parlant ainsi, je l'attirai doucement dans un cabinet où un beau divan offrait un autel commode pour complèter un sacrifice amoureux. ”

“ J'ai une tante connue et reconnue pour savante dans toutes les sciences abstraites, grande chimiste, femme d'esprit, fort riche, seule maîtresse de sa fortune, et dont la connaissance ne peut que vous être utile. Elle meurt d'envie de vous voir ; car elle prétend vous connaître, et soutient que vous n'êtes pas ce qu'on vous croit. Elle m'a conjuré de vous mener dîner chez elle, et j'espère que vous aurez la bonté d'accepter. Ma tante se nomme la marquise d'Urfé. ”

“ Une méchanceté de Mme de Valentinois, belle-sœur du prince de Monaco (1) , fut cause de la disgrâce de la belle O-Morphi. Cette dame, fort connue à Paris, dit un jour à cette jeune personne que, pour bien faire rire le roi, elle n'avait qu'a lui demander comment il traitait sa vieille femme. Trop simple pour deviner le piège, la jeune personne fit au roi cette impertinente question; mais Louis XV indigné lui lança un regard furieux, et lui dit : -- Malheureuse! qui vous a instruite à me faire cette demande ?
La pauvre O-Morphi, plus morte que vive, se jeta à genoux et lui dit la vérité. ”

“ Rompant enfin le silence, elle me dit d'un ton triste: — Ce moyen me semble naturel et admirable; mais je dois y renoncer. Puis elle me demanda si la composition de l'aroph demandait beaucoup de temps.
— En deux heures, tout au plus, lui dis-je, si l'on peut avoir du safran d'Angleterre, que Paracelse préfère à celui d'Orient.
Dans cet instant sa mère entra suivie du chevalier Farsetti et après quelques propos insignifiants, elle me pria à dîner. J'allais refuser quand mademoiselle me dit qu'elle dînerait avec nous; j'acceptai, et nous sortîmes pour lui donner le temps de s'habiller. ”

“ Depuis une heure que la société joue, nous avons perdu plusieurs objets de prix, et madame (en désignant la tante de ma belle amie) a gagné une bague de six louis; mais comme elle a préféré l'argent à l'objet, en continuant à jouer elle les a reperdus.
— Oui, dit la tante, je les ai perdus, et ces messieurs avec leur maudit jeu ont gagné tout le monde. C'est une preuve que le jeu n'est qu'une pure déception.
— C'est une preuve, dit Tiretta, que ces messieurs sont des fripons. ”

“ Le comte menait souvent cette jeune personne souper chez Camille. Elle avait quinze ans; elle était simple, naïve et sans nulle ambition. Elle disait à son amant qu'elle ne lui pardonnerait jamais une infidélité, à moins que ce ne fut avec Camille, à laquelle elle croyait devoir le céder, parce qu'elle savait lui devoir son bonheur.
Je devins si amoureux de cette jeune personne que souvent je n'allais souper chez Camille que dans l'espoir de l'y trouver et de jouir des naïvetés avec lesquelles elle enchantait toute la coterie. ”

“ La jeune Vesian, émerveillée de ce projet, se mit à rire de tout son cœur en disant: — Mais est-ce qu'on improvise une danseuse d'Opéra comme un premier ministre ?
Je sais danser le menuet et j'ai l'oreille assez juste pour danser une contre-danse ; mais du reste je ne sais pas faire un pas.
— La plupart des figurantes, dit Baletti, n'en savent pas plus que vous.
— Et combien demanderai-je à M. Lani ? Car il me semble que je ne puis pas prétendre grand'chose.
— Rien. On ne paye pas les figurantes de l'Opéra (1) . ”

“ J'aime à Venise, et ma mère le sait; mais elle prétend que je ne serais pas heureuse, et que celui qui a mon cœur ne doit pas être mon époux.
— Singulière femme que votre mère! elle est toujours en travers de vos affections.
—Je ne saurais lui en vouloir ; elle se trompe peut-être, mais elle m'aime. Elle préférerait que je devinsse la femme de M. Farsetti, qui serait très disposé à quitter sa croix pour se donner à moi ; mais c'est un être que je déteste. ”

“ Ma lettre était sous l'enveloppe d'un billet adressé à Tiretta et dans lequel je le prévenais que je ne sortirais pas de chez moi avant d'avoir la réponse. Je la reçus quatre heures après ; la voici : « Il n'est plus temps, mon cher ami ; vous avez décidé de mon sort, je ne puis reculer. Sortez. Venez dîner chez M. Corneman, et soyez sûr que dans quelques semaines nous nous trouverons heureux l'un et l'autre d'avoir remporté une grande victoire. Notre amour trop tôt heureux, ne se trouvera plus que dans notre mémoire. Je vous supplie de ne plus m'écrire. » ”

“ Quel bonheur d'être sûre que ce ne sera pas une fille ! Mais je n'en dis rien à personne. Si j'osais parler au roi de l'horoscope je suis sûre qu'il voudrait vous connaître ; mais je crains la calomnie.
— Et moi aussi, ma chère amie. Continuez à vous taire là-dessus, et que rien ne vienne troubler un bonheur qui ne peut que s'accroître et que je suis heureux de vous avoir procuré.
Nous ne nous séparâmes point sans verser des larmes.
Elle sortit la première après m'avoir embrassé et m'appelant
son meilleur ami. ”

“ Trois ou quatre jours plus tard, Tiretta vint me dire que le marchand de Dunkerque était arrivé, qu'il devait dîner chez Mme ***, et qu'elle désirait que je fusse de la partie. J'étais préparé à cette nouvelle, mais le feu me monta à la figure. Tiretta s'en aperçut et me devinant en partie : — Tu es amoureux de ma nièce, me dit-il.
—A quoi devines-tu cela ?
- A ta surprise, mon cher, et au mystère que tu m'en fais; mais l'amour est un indiscret qui se trahit par son silence même.
— Tu es savant, mon cher Tiretta. Je dînerai avec vous, mais souviens-toi d'Harpocrate. ”

“ Tout à coup j'entends cent voix qui disent dans le parterre : — Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! il se développe, il se développe.
Effectivement, il paraissait un corps élastique qui, en se développant, devenait plus grand. Je fis le bonheur de Patu en lui disant qu'il était vrai que Duprès avait en tout une grâce parfaite. Immédiatement après, je vois une danseuse qui, comme une furie, parcourt l'espace en faisant des entrechats à droite, à gauche, dans tous les sens, mais s'élevant peu, et cependant applaudie avec une sorte de fureur.
— C'est me dit Patu, la fameuse Camargo. ”

“ Je menai mon honnête procureur dîner à la meilleure auberge, et je lui donnai avec reconnaissance un double louis pour sa peine. Sans cet homme et le brave commissaire des guerres, j'aurais été fort embarrassé; j'aurais fait la guerre du pot de terre contre le pot de fer ; car avec les hommes en place, quand l'arbitraire s'en mêle, on ne vient jamais à bout d'avoir raison, et, quoique je ne manquasse pas d'argent, je n'aurais jamais pu me résoudre à me voir voler cinquante louis par ces misérables. ”

“ En dehors de la vie officielle, l'ambassadeur s'était arrangé une existence voluptueuse dans une petite maison aménagée pour l'amour. Il recevait là une jolie religieuse que Casanova, de son côté, réussit à convaincre ; les choses s'arrangèrent à merveille entre les trois personnages qui vécurent jusqu'au départ de l'abbé de Bernis, dans un parfait accord, alliés par la femme. Rien d'étonnant qu'après sa fuite des plombs, Casanova ne vint réclamer, pour refaire sa fortune, M. de Bernis, chargé du ministère des affaires étrangères, et qu'il n'eût hâte de le rencontrer. ”

“ Quant le roi vient à Paris, tout le monde crie vive le roi ! parce que quelque oisif commence, ou parce que quelque agent de police en a donné le signal dans la foule ; mais c'est un cri sans conséquence, cri de gaieté, quelquefois de peur, et que le roi ne s'avise guère de prendre pour argent comptant. Il n'est guère à son aise à Paris, et il se trouve beaucoup mieux à Versailles au milieu de vingt-mille hommes qui le garantissent de là fureur de ce même peuple qui, devenu sage, pourrait bien finir par crier : Meure le roi ! ”

“ Les mieux payées ne gagnaient que vingt-quatre sous par jour; et toutes jouissaient d'une réputation de sagesse parfaite, car elles avaient été choisies par la femme du directeur, femme mûre et dévote, qui m'avait supplié de lui accorder cette faveur, et que j'espérais bien réduire au rôle de complaisante si l'envie me prenait du fruit de son choix. Manon Baletti ne partagea pas ma joie; elle frémit en me voyant possesseur d'un harem où elle sentait bien que ma vertu ne tarderait pas à trouver quelque nouvel écueil. ”

“ Le philosophe part, va donner ses ordres et revient trouver le prince et passe avec lui deux ou trois heures à se promener. Quand l'heure du dîner fut venue, il mène le prince dans son salon, où celui-ci, voyant trois couverts, lui dit: — Qui voulez-vous donc faire dîner avec nous ? Je pensais que nous dînerions tête à tête.
— Notre tiers monseigneur, lui dit Rousseau, est un autre moi-même. C'est un être qui n'est ni ma femme, ni ma maîtresse, ni ma servante, ni ma mère, ni ma fille ; et qui est tout cela à la fois. ”

“ M. de Bernis m'apprit ensuite qu'il avait donné mon histoire à Mme la marquise de Pompadour, qui se souvenait de moi, et il me promit de saisir la première occasion de me présenter à cette puissante dame.
— Vous pourrez, mon cher Casanova, ajouta son Excellence, vous présenter à M. de Choiseul et au contrôleur général de Boulogne; vous serez bien reçu, et, avec un peu de tête, vous pourrez tirer bon parti de ce dernier. Il vous donnera lui-même les lumières nécessaires, et vous verrez que l'homme écouté est celui qui obtient. ”

“ Dès que j'eus entendu fermer la grosse porte sur le mari débonnaire, je dis à sa femme : — Je vous fais compliment, madame, d'avoir un époux aussi complaisant; car, avec un homme de ce caractère, vous ne pouvez manquer d'être heureuse.
— Heureuse est bientôt dit; mais pour l'être il faut le sentir et jouir de la tranquillité d'esprit. Mon mari a une santé si délicate, que je ne puis me considérer que comme une garde-malade ; ensuite il a des dettes qu'il a faites
pour monter son commerce, et qui nous obligent à l'économie la plus sévère. ”

“ François Casanova chez qui Jacques voulait se fixer, avait acquis une grande célébrité. Peintre de batailles renommé, membre de l'Académie royale, logé au Louvre, François paraissait comblé par dame fortune. Hélas! il n'en était rien, son bonheur n'était qu'apparent, un nuage assombrissait sa gloire d'artiste. Son ménage était un enfer. Jeanne Jolivet, sa première, femme, qui l'aimait tant malgré sa pauvreté virile, était morte et François, en dépit de sa frigidité, avait eu l'imprudence de de convoler à nouveau. ”

“ Elle prit dans mon cœur la place qu'Esther y occupait dix jours auparavant; mais j'avoue avec candeur qu'Esther n'avait tort que parce qu'elle était absente. Quand à mon attachement pour la fille de Silvia, il était de nature à ne pas m'empêcher de devenir amoureux de tout autre.
Dans le cœur d'un libertin, l'amour sans nourriture positive s'éteint par une espèce d'inanition, et les femmes qui ont un peu d'expérience le savent bien. La jeune Baletti était toute neuve, et ne pouvait rien en savoir (1) . ”

“ Quelquefois je rêvais des jouissances plus matérielles, un bonheur plus positif auprès d'elle, et je me laissais aller avec ivresse à l'espoir d'un avenir plus heureux ; mais le sort en avait autrement décidé, et le moment approchait où nous allions être séparés pour toujours.
Charlotte touchait au terme de sa grossesse; dans les premiers jours d'octobre, je la mis en pension chez une sage-femme du faubourg Saint-Denis. Cela me répugnait,
mais elle l'avait exigé. ”

“ On l'appelait M. le comte d' Aranda. Une demoiselle de seize ans, fille de Viar, très propre et très jolie, était chargée de le veiller et de le surveiller, et elle était toute fière de s'intituler gouvernante de M. le comte. Elle assura à Mrae d'Urfé qu'elle en avait un soin particulier : qu'à son réveil elle lui apportait son déjeuner au lit, qu'ensuite elle l'habillait et ne le quittait plus que lorsqu'elle l'avait couché. Mme d'Urfé applaudissait à tout, recommandait un redoublement de zèle et promettait d'être reconnaissante. ”

“ Il s'était remarié le 26 juillet 1775, à Saint- Germain-l'Auxerrois, avec Jeanne- Catherine de La Chaux, jeune femme de vingt-sept ans. Il faut croire que François eut un tardif éveil des sens car, plus heureuse que sa devancière, la nouvelle épouse du peintre en eut trois enfants (1) .
Elle fut d'ailleurs peu sensible à cet exploit, tout à son honneur, à moins que, ce qui est possible, ne se contentant pas de la belle apparence de son mari, son insuffisance ne fut la cause principale du conflit, elle se montra accariâtre, méchante et infidèle, rendant la vie commune impossible à l'artiste. ”

“ Mme d'Urfé me reçut avec beaucoup de dignité. Un président à mortier qui se trouvait avec elle dans sa berline me demanda pardon pour son pays, où, par des abus criants,
les étrangers se voyaient souvent exposés à ces sortes d'avanies. Je remerciai Mme d'Urfé en peu de mots, lui disant que c'était avec bien du plaisir que je me voyais devenu son débiteur, mais que c'était Garnier qui profitait de sa noble générosité. Elle me répondit avec un agréable sourire qu'il n'en profiterait pas si facilement, et que nous parlerions de cela à dîner. ”