Jean-Baptiste Leclère

“ A force de se croire supérieur aux provinciaux, M. de Labretonnière avait contracté un penchant au despotisme dont tout se ressentait dans sa vie privée. C'est un travers commun parmi les hommes les plus célèbres et les plus obscurs de l'opinion philosophique et libérale : ils détestent en paroles l'absolutisme, et en action, ils se montrent absolus jusqu'au ridicule. Ils prêchent aux peuples l'égalité, l'horreur de la tyrannie, et dans l'intérieur de leur ménage, ils courbent sous un sceptre de plomb les têtes vassales de leur famille et de leurs domestiques. ”

“ Le marquis s'agitait convulsivement; Rindoneau se prosterna aux genoux de Cornouiller, en s'exclamant : « Grâce !
— Grâce? je ne l'ai point obtenue de mon père : il m'a fermé son coeur, mon père ! Il a refusé de recevoir un galérien dans sa maison.... Sophistes! une légère blessure d'amour-propre suffit pour que vous juriez une haine mortelle à un saint prêtre ; et vous espérez que moi, possédé de la corruption qui vous ronge, je vous pardonnerai le malheur de ma vie? Non, non ; ce serait absurde! » ”

“ M. de Labretonnière tressaillit.
Le prêtre d'une voix émue :
" Personne ne nous écoute... cet homme, c'est vous ; l'enfant, c'est votre fille recommandée à ma sollicitude pastorale par sa mère... là... dans ce lit, où elle rendit le dernier soupir, comme une sainte... Cette femme, elle est dans le ciel! J'ai à lui répondre du salut de sa fille. Un fonctionnaire civil se désistera souvent d'une telle promesse à cause des exigences de son état ; mais le prêtre, que rien n'attache à la terre, se doit tout entier aux âmes en détresse. ”

“ Madame Thérèse, le coeur chagrin, se contenta de répondre à son mari :
« Fais comme tu voudras, mon homme. »
Bientôt, M. Breton se plaignit à sa femme que les tapisseries de leur maison étaient des nids à rats ; que les meubles étaient trop vieux ; les cheminées, trop creuses ; qu'on étouffait au lit sous les rideaux de droguet; que les chambres étaient mal carrelées, et leurs solives noircies de fumée ; que les petits vitraux des fenêtres donnaient un jour sombre; qu'enfin leur logis délabré était indigne d'un homme tel que lui, le plus riche fabricant de la ville. ”

“ A partir de ce bref dialogue conjugal qui eut lieu, la nuit, sur l'oreiller, à huis clos, Louis-Blaise fut asticoté paternellement et maternellement.
Quel désenchantement pour ce jeune philosophe ! Tout était à rebours de ses nouvelles idées, chez ses père et mère; tout blessait, en mille manières, son esprit et ses sens ; tout lui donnait mal au coeur. Les jours ouvrables, son père ne
le forçait-il pas à porter un tablier de toile et des sabots, à dévider des écheveaux de laine sale, à manger de la soupe sans beurre, et des ragoûts à peine bons à régaler des porcs? ”

“ A ces mots, Virginie tressaillit d'épouvante.
Le prêtre jeta au feu le livre maudit.
<< Monsieur, mon père ne vous a pas autorisé
—Votre père n'a pas rempli le devoir d'anéantir ce traité de l'athéisme ; j'accomplis ce devoir à sa place : pour son honneur et le vôtre, qu'il brûle, qu'il brûle, cet instrument d'infamie et de mort! et qu'avec lui, se réduise en cendres et se dissipe en fumée l'erreur qui vous enténèbre.
« Il en est temps encore, Virginie : arrachez de votre coeur une illégitime passion, avant qu'elle ne le ronge. »
Théodore pleurait à chaudes larmes. ”

“ Et M. Cadet Benoît rentra dans sa boutique, en menaçant du poingt le drôle, le polisson qui s'enfuyait en criant : « Brê, brê, brê, brê, et lui montrait les cornes ! »
C'était donc un bien terrible polisson, ce Jacques Cornouiller? Oh oui! le plus bavard, le plus menteur, le plus gourmand, le plus vaniteux de ces drôles arrachés à l'état de pâtre, pour recevoir une ébauche d'instruction cent mille fois pire que l'ignorance.
Dressé comme valet de chambre au service de M. de Labretonnière, Jacques se nourrit l'esprit des impiétés qui abondaient dans les conversations du maire et de ses amis. ”

“ Pomard prononça ces derniers mots, les yeux fixés sur M. de Labretonnière, qui s'empressa de lui répondre par une chaleureuse poignée de main. Clamart et Rindoneau l'imitèrent. Après eux, le marquis tendit aussi la main à Pomard, et ricana comme ricanerait satan, joyeux d'avoir damné un prêtre.
Ce vieux diable voltairienne soupçonnait pas que le prêtre qu'il croyait suborner n'était qu'un autre démon affublé d'une soutane et jouant la comédie.
Un cri d'effroi troubla la bonne humeur des philosophes :
la porte s'ouvrit avec fracas, et Virginie entra, suivie
du père Cornouiller. ”

“ M. de Labretonnière pleurait; Théodore prenant la parrôle : « Mon fils, si la société vous rejette, l'Église vous recevra avec joie; si les hommes se détournent de vous, Dieu vous tendra la main.
— Si Dieu existait, ne m'aurait-il point empêché de devenir criminel?
— Mon fils, Dieu donne aux hommes le libre arbitre .- ce n'est pas sa faute s'ils en usent pour faire le mal, au lieu de pratiquer le bien.
» ”

“ Oui, le prêtre ne doit se mêler que des choses célestes. Mais son devoir ne lui impose-t-il pas l'obligation de les prêcher aux hommes ? Jésus-Christ n'a pas dit aux Apôtres : Je confine la prédication de l'Évangile dans tel lieu. Il leur a enseigné : « Allez et prêchez par toute la terre. » N'ajouta-t-il pas : « Que le bon pasteur coure après la brebis et la ramène au bercail ? »
» Or, le monde, cette brebis égarée, ayant déserté l'Église à la voix fallacieuse du philosophisme, le ministre de l'Évangile se contentera-t-il de faire retentir sa parole dans la nef vide des temples? ”

“ La pensée que Thérèse ne reviendrait plus au logis le fit pleurer amèrement. Son âme, que le matérialisme avait endurcie, se rouvrit aux pieuses émotions. Le culte catholique, qu'il s'était acharné à ridiculiser, lui imposa du respect, dans le glas des cloches, dans le chant du clergé. Mais ce symptôme religieux disparut vite de son coeur.
Louis-Blaise ne retourna pas chez lui. Dès le lendemain de l'enterrement, il partit pour Paris, afin de se distraire de son chagrin.
Que la conduite d'un philosophe est pusillanime, en comparaison de celle d'un chrétien! ”

“ Dans l'ardente imagination de la foule, tout-à-coup saisie d'une religieuse frayeur, le hideux échafaud se dressa majestueusement terrible comme l'autel d'un sacrifice. Et le prêtre, qui en descendit lentement les degrés, apparut à cette foule, pâle et beau, comme l'ange mélancolique de la mort.
M. de Labretonnière, ayant passé la journée de l'exécution à prodiguer ses soins au père Cornouiller qui délirait, partit le lendemain, avec Virginie, pour sa campagne, et y resta deux mois. ”

“ Aussi vrai que j'ai cinq doigts dans chaque main, je suis sure, que peut-être M. l'abbé Pomard, en visitant si souvent notre frère, a l'intention de ramener au salut la Virginie. N'est-ce pas pitié, qu'une fille de dixhuit ans n'aille point à confesse? Si cette pauvre Thérèse revenait au monde, aurait-elle du chagrin, Marie-Magdeleine ! de voir sa fille pas plus dévote que le grand Turc ! Ah! j'en frémis: c'est d'autant plus criant, qu'il ne faut point causer de cela à ce biau de Labertonnière, à moins d'essuyer une bonne averse de colère. En fait de religion, c'est un si vilain être ! ”

“ Je m'en allais visiter un malade à la ferme de l'Étang ; au détour d'un chemin creux, je fus atteint d'un coup de fusil à la tête; je tombai à la renverse; m'étant relevé, je vis au loin Jacques prenant la fuite sur un cheval. Monsieur le maire, ajouta Théodore, au lieu d'interrompre votre festin par ma présence, j'aurais été demander asile à la métairie, si le fermier n'était pas le père de l'assassin : c'est un pauvre vieillard dont il faut ménager la sensibilité ; messieurs, s'il se peut, qu'il ignore le crime. ”

“ Mon père, avant de me quitter, bénissez votre fille. » La pauvre femme s'agenouillant présenta Virginie au
vieillard.
Le prêtre, imposant les mains, bénit la mère et l'enfant.
« Ha! ha! ha! il ne se lassera donc jamais de faire des simagrées, le vieux ! »
Et M. de Labretonnière sortit d'un cabinet où il avait assisté, invisible, aux adieux du curé à sa femme.
« Prenez garde, monsieur, car mon confesseur en s'en allant a pu vous entendre; s'il vous a entendu, je crains qu'il vous ait maudit : la malédiction d'un vieillard, et surtout d'un saint prêtre, porte malheur. » ”

“ Virginie, revenez à vous ! Ma fille en Jésus-Christ, ne ternissez pas votre innocence ; comparez le calme et la douceur dont jouissait votre âme dans la piété de vos jeunes années, à ce trouble impur et orageux qui maintenant vous agite et vous obsède : comparez le céleste amour de Dieu qui nous donne une paix profonde, une angélique sérénité, à ce vil amour de la créature qui ne fait que tourmenter les sens et abrutir le coeur. ”

“ CLAMART, Ce tartufe fanatise votre beau-frère.
RINDONEAU. C'est au point que M. Bourdon, qui a un esprit borné, ne veut déjà plus que son fils Nicolas vienne à ma pension ! Et votre protégé donc, mon élève Jacques, le jésuite l'a honteusement chassé du catéchisme. Ce scandale m'a beaucoup nui dans la ville, car tous les ignorans crient : « Si nous avions un bon maître de pension, le garçon du père Cornouiller ne serait pas devenu un vaurien. » ”

“ O Paris, s'écriait souvent en lui-même notre jeune philosophe, que ces imbéciles provinciaux ne comprenaient pas : ô Paris, séjour enchanteur de la gloire et de la liberté ! Comment croire que la masse des populations croupit encore dans les ténèbres de la barbarie, maintenant que les droits du citoyen sont reconnus ; maintenant que les sublimes et immortels ouvrages de Voltaire et de Jean-Jacques ont ébloui le monde de leurs lumières? Si je deviens riche, je saurai bien réaliser les projets de mon grandoncle! ”

“ M. de Labretonnière debout, tenant sa serviette d'une main, et de l'autre levant son verre, s'écria : « Messieurs, je vous propose de porter plusieurs toasts ; voici le mien : A la liberté du pays !
RINDONEAU. A l'affranchissement des pensions, du joug des jésuites, et de la rétribution universitaire !
M. DE COMAC A l'anéantissement de l'ultramontanisme ! A la chute des fauteurs de l'ignorance et de la barbarie ! à la chute des prêtres ! »
Le marquis fut interrompu dans son toast, par l'explosion lointaine d'un coup de fusil.
Les assistans tressaillirent. ”

“ L'arrivée de plusieurs messieurs, que précédaient Clamart et Rindoneau, interrompit M. de Labretonnière. Le maître de pension et le notaire, avec volubilité : « Nous sommes très-mécontens, marquis, trés-mécontens!
— De quoi, mes amis ?
CLAMART. Vous invitez à venir chez vous un calotin !
RINDONEAU. L'air que nous respirons ici, sera donc souillé par la présence de cet espion du jésuite Théodore?
M. DE COMAC Mes amis, l'abbé Pomard mérite votre respect. C'est un ecclésiastique tolérant et éclairé ! » ”

“ Vos principes conduisent au doute, du doute à l'incrédulité , de l'incrédulité au vice : or, du vice au crime il n'y a qu'un pas. Un homme imbu de vos sophismes rompt tous les liens qui l'attachent à ses devoirs ; il se matérialise et ravale son existence jusqu'à la condition de la brute. Il ne lui reste que l'amour de lui-même, et il perd celui de la famille et de la patrie ; car, à quoi bon s'intéresser aux choses qui dureront plus long-temps que nous, et pourquoi sacrifier au bien-être général son coeur et ses pensées, si l'horizon de l'avenir se borne à celui de cette vie éphémère ? ”

“ Tous les hommes qui pensent et réfléchissent, ressentent plus ou moins dans leur intelligence , et quelques-uns dans leur coeur , les contre-coups de cette révolution pacifique et mystérieuse qui est le signe que Dieu a encore pitié de l'âme du monde, en apaisant en elle les convulsions du désespoir, et en permettant qu'aux ténèbres du doute profond et sans bornes où elle se perdait, succède déjà ce vague désir de lumière, cette décroissante incertitude qui est à la foi ce que le crépuscule du matin est à l'aurore. ”

“ « Fallait affirmer plus tôt que tu ne désirais point de soupe, Virginie ; je n'aurais pas envoyé ta cousine quêter si loin, au bout du faubourg , un godet de crème.
— Eh ! Cocote, tu ne songes donc pas à nous deux Bibi, qui sommes aussi amateurs de soupe que des pionniers ? » Et M. Bourdon caressa le menton du petit bonhomme dont le visage se dérobait à demi sous sa casquette et ses cheveux roux.
Virginie et Nicolas mangèrent de la matelote, de l'abatis et de l'oie, la première comme un moineau, et le second comme un carabin affamé depuis huit jours. ”

“ En donnant ses soins à un enfant étranger, Blaise-Louis se vengea du malheur d'avoir une fille, au lieu d'un fils qu'il eût élevé avec tant d'amour selon la méthode philosophique.
Virginie croissait à vue d'oeil, et avait déjà huit ans. Sa physionomie, ses gestes, ses airs, les gentils petits riens de son babil, décelaient une intelligence vive et précoce. Mais la santé de sa mère s'affaiblissait. M. de Labretonnière, ne s'en apercevant pas, continuait ses tracasseries meurtrières. ”

“ Durant les fréquens voyages du bourgeois, Cornouiller agissait en maître au logis, et craignant qu'il leur jouât de vilains tours, les domestiques taisaient ses fredaines.
Ce fut dans la compagnie de Jacques que Nicolas altéra les bonnes qualités de son coeur. Ils s'amusaient ensemble à l'école buissonnière, battant les champs en maraudeurs, poursuivant à coups de pierres les troupeaux de volaille, jusqu'au bord des mares ou des étangs, pour jouir du plaisir de voir quelques poules se noyer; grimpant aux arbres pour piller les fruits, faisant de toutes manières enrager les paysans. ”

“ Le vicaire d'une voix troublée par les larmes : « Eh bien! pour que ma mère vécût.... j'ai consenti. » M. de Labretonnière stupéfait : « Comment votre mère n'a-t-elle pas mieux aimé mourir?
— Ma mère, en proie au délire de la fièvre, n'avait pas été témoin de cette scène. Après sa maladie, je lui déclarai qu'une vocation subite m'entraînait au séminaire; et elle attribua les secours pécuniaires qu'elle reçut, à la bienveillance du gouvernement.
» Le lendemain de mon ordination, j'appris la mort de ma mère.
— Quelle fatalité ! s'écria M. de Labretonnière. ”

“ Aurez-vous bien travaillé pour la civilisation, lorsque les populaces de l'Europe, jusqu'ici contenues, par leur ignorance, dans le respect des droits et des devoirs sociaux , jusqu'ici demeurées sourdes aux excitations de la révolte, à cause de leur impuissance de se corrompre l'esprit, en lisant les ouvrages criminels du philosophisme, pourront enfin connaître ces ouvrages, et comprendre les déistes, les sceptiques, les athées, quand ils leur crieront: Feu, sang et pillage! Vous n'avez rien à craindre, puisqu'il n'y a ni Dieu, ni paradis, ni enfer! ”