Jean-Baptiste Leclère

“ Elle ne s'était jamais permis une si grande largesse; mais la joie qu'elle en ressentit fut glacée, comme l'avait été sa main en touchant avec douleur ces écus qui avaient payé l'armoire où ses père et mère serraient leur linge, leur table à manger, leur lit et la huche où elle pétrissait le pain, Thérèse..., pauvre petite Thérèse!
Cette idée de pitié sur elle-même remplit de sanglots le coeur de la bonne dame.
Pendant tout le temps que les ouvriers travaillèrent au salon, M. de Labretonnière laissa sa femme tranquille, car du matin au soir il se renfermait dans sa bibliothèque. ”

“ A force de se croire supérieur aux provinciaux, M. de Labretonnière avait contracté un penchant au despotisme dont tout se ressentait dans sa vie privée. C'est un travers commun parmi les hommes les plus célèbres et les plus obscurs de l'opinion philosophique et libérale : ils détestent en paroles l'absolutisme, et en action, ils se montrent absolus jusqu'au ridicule. Ils prêchent aux peuples l'égalité, l'horreur de la tyrannie, et dans l'intérieur de leur ménage, ils courbent sous un sceptre de plomb les têtes vassales de leur famille et de leurs domestiques. ”

“ Le marquis s'agitait convulsivement; Rindoneau se prosterna aux genoux de Cornouiller, en s'exclamant : « Grâce !
— Grâce? je ne l'ai point obtenue de mon père : il m'a fermé son coeur, mon père ! Il a refusé de recevoir un galérien dans sa maison.... Sophistes! une légère blessure d'amour-propre suffit pour que vous juriez une haine mortelle à un saint prêtre ; et vous espérez que moi, possédé de la corruption qui vous ronge, je vous pardonnerai le malheur de ma vie? Non, non ; ce serait absurde! » ”

“ Madame Thérèse, le coeur chagrin, se contenta de répondre à son mari :
« Fais comme tu voudras, mon homme. »
Bientôt, M. Breton se plaignit à sa femme que les tapisseries de leur maison étaient des nids à rats ; que les meubles étaient trop vieux ; les cheminées, trop creuses ; qu'on étouffait au lit sous les rideaux de droguet; que les chambres étaient mal carrelées, et leurs solives noircies de fumée ; que les petits vitraux des fenêtres donnaient un jour sombre; qu'enfin leur logis délabré était indigne d'un homme tel que lui, le plus riche fabricant de la ville. ”

“ A partir de ce bref dialogue conjugal qui eut lieu, la nuit, sur l'oreiller, à huis clos, Louis-Blaise fut asticoté paternellement et maternellement.
Quel désenchantement pour ce jeune philosophe ! Tout était à rebours de ses nouvelles idées, chez ses père et mère; tout blessait, en mille manières, son esprit et ses sens ; tout lui donnait mal au coeur. Les jours ouvrables, son père ne
le forçait-il pas à porter un tablier de toile et des sabots, à dévider des écheveaux de laine sale, à manger de la soupe sans beurre, et des ragoûts à peine bons à régaler des porcs? ”

“ Et M. Cadet Benoît rentra dans sa boutique, en menaçant du poingt le drôle, le polisson qui s'enfuyait en criant : « Brê, brê, brê, brê, et lui montrait les cornes ! »
C'était donc un bien terrible polisson, ce Jacques Cornouiller? Oh oui! le plus bavard, le plus menteur, le plus gourmand, le plus vaniteux de ces drôles arrachés à l'état de pâtre, pour recevoir une ébauche d'instruction cent mille fois pire que l'ignorance.
Dressé comme valet de chambre au service de M. de Labretonnière, Jacques se nourrit l'esprit des impiétés qui abondaient dans les conversations du maire et de ses amis. ”

“ A ces mots, Virginie tressaillit d'épouvante.
Le prêtre jeta au feu le livre maudit.
<< Monsieur, mon père ne vous a pas autorisé
—Votre père n'a pas rempli le devoir d'anéantir ce traité de l'athéisme ; j'accomplis ce devoir à sa place : pour son honneur et le vôtre, qu'il brûle, qu'il brûle, cet instrument d'infamie et de mort! et qu'avec lui, se réduise en cendres et se dissipe en fumée l'erreur qui vous enténèbre.
« Il en est temps encore, Virginie : arrachez de votre coeur une illégitime passion, avant qu'elle ne le ronge. »
Théodore pleurait à chaudes larmes. ”

“ Pomard prononça ces derniers mots, les yeux fixés sur M. de Labretonnière, qui s'empressa de lui répondre par une chaleureuse poignée de main. Clamart et Rindoneau l'imitèrent. Après eux, le marquis tendit aussi la main à Pomard, et ricana comme ricanerait satan, joyeux d'avoir damné un prêtre.
Ce vieux diable voltairienne soupçonnait pas que le prêtre qu'il croyait suborner n'était qu'un autre démon affublé d'une soutane et jouant la comédie.
Un cri d'effroi troubla la bonne humeur des philosophes :
la porte s'ouvrit avec fracas, et Virginie entra, suivie
du père Cornouiller. ”

“ Ce serait à moi de m'agenouiller à vos pieds ; n'êtes-vous pas l'homme le plus vertueux de la terre? Votre héroïsme surpasse celui de ce philosophe Jésus, qui n'endura qu'un supplice de courte durée ; il était sûr que la mort le délivrerait vite de son agonie. Mais vous, n'avez-vous pas accepté une agonie aussi longue que votre existence ?
— Oh! oui, c'est une longue et cruelle agonie que la mienne, depuis huit années qu'elle dure, car, depuis huit ans, je suis enseveli dans l'état de prêtre, que j'abhorre. ”

“ M. de Labretonnière pleurait; Théodore prenant la parrôle : « Mon fils, si la société vous rejette, l'Église vous recevra avec joie; si les hommes se détournent de vous, Dieu vous tendra la main.
— Si Dieu existait, ne m'aurait-il point empêché de devenir criminel?
— Mon fils, Dieu donne aux hommes le libre arbitre .- ce n'est pas sa faute s'ils en usent pour faire le mal, au lieu de pratiquer le bien.
» ”

“ Oui, le prêtre ne doit se mêler que des choses célestes. Mais son devoir ne lui impose-t-il pas l'obligation de les prêcher aux hommes ? Jésus-Christ n'a pas dit aux Apôtres : Je confine la prédication de l'Évangile dans tel lieu. Il leur a enseigné : « Allez et prêchez par toute la terre. » N'ajouta-t-il pas : « Que le bon pasteur coure après la brebis et la ramène au bercail ? »
» Or, le monde, cette brebis égarée, ayant déserté l'Église à la voix fallacieuse du philosophisme, le ministre de l'Évangile se contentera-t-il de faire retentir sa parole dans la nef vide des temples? ”

“ La pensée que Thérèse ne reviendrait plus au logis le fit pleurer amèrement. Son âme, que le matérialisme avait endurcie, se rouvrit aux pieuses émotions. Le culte catholique, qu'il s'était acharné à ridiculiser, lui imposa du respect, dans le glas des cloches, dans le chant du clergé. Mais ce symptôme religieux disparut vite de son coeur.
Louis-Blaise ne retourna pas chez lui. Dès le lendemain de l'enterrement, il partit pour Paris, afin de se distraire de son chagrin.
Que la conduite d'un philosophe est pusillanime, en comparaison de celle d'un chrétien! ”

“ Dans l'ardente imagination de la foule, tout-à-coup saisie d'une religieuse frayeur, le hideux échafaud se dressa majestueusement terrible comme l'autel d'un sacrifice. Et le prêtre, qui en descendit lentement les degrés, apparut à cette foule, pâle et beau, comme l'ange mélancolique de la mort.
M. de Labretonnière, ayant passé la journée de l'exécution à prodiguer ses soins au père Cornouiller qui délirait, partit le lendemain, avec Virginie, pour sa campagne, et y resta deux mois. ”

“ Aussi vrai que j'ai cinq doigts dans chaque main, je suis sure, que peut-être M. l'abbé Pomard, en visitant si souvent notre frère, a l'intention de ramener au salut la Virginie. N'est-ce pas pitié, qu'une fille de dixhuit ans n'aille point à confesse? Si cette pauvre Thérèse revenait au monde, aurait-elle du chagrin, Marie-Magdeleine ! de voir sa fille pas plus dévote que le grand Turc ! Ah! j'en frémis: c'est d'autant plus criant, qu'il ne faut point causer de cela à ce biau de Labertonnière, à moins d'essuyer une bonne averse de colère. En fait de religion, c'est un si vilain être ! ”

“ Je m'en allais visiter un malade à la ferme de l'Étang ; au détour d'un chemin creux, je fus atteint d'un coup de fusil à la tête; je tombai à la renverse; m'étant relevé, je vis au loin Jacques prenant la fuite sur un cheval. Monsieur le maire, ajouta Théodore, au lieu d'interrompre votre festin par ma présence, j'aurais été demander asile à la métairie, si le fermier n'était pas le père de l'assassin : c'est un pauvre vieillard dont il faut ménager la sensibilité ; messieurs, s'il se peut, qu'il ignore le crime. ”

“ Mon père, avant de me quitter, bénissez votre fille. » La pauvre femme s'agenouillant présenta Virginie au
vieillard.
Le prêtre, imposant les mains, bénit la mère et l'enfant.
« Ha! ha! ha! il ne se lassera donc jamais de faire des simagrées, le vieux ! »
Et M. de Labretonnière sortit d'un cabinet où il avait assisté, invisible, aux adieux du curé à sa femme.
« Prenez garde, monsieur, car mon confesseur en s'en allant a pu vous entendre; s'il vous a entendu, je crains qu'il vous ait maudit : la malédiction d'un vieillard, et surtout d'un saint prêtre, porte malheur. » ”

“ Virginie, revenez à vous ! Ma fille en Jésus-Christ, ne ternissez pas votre innocence ; comparez le calme et la douceur dont jouissait votre âme dans la piété de vos jeunes années, à ce trouble impur et orageux qui maintenant vous agite et vous obsède : comparez le céleste amour de Dieu qui nous donne une paix profonde, une angélique sérénité, à ce vil amour de la créature qui ne fait que tourmenter les sens et abrutir le coeur. ”

“ CLAMART, Ce tartufe fanatise votre beau-frère.
RINDONEAU. C'est au point que M. Bourdon, qui a un esprit borné, ne veut déjà plus que son fils Nicolas vienne à ma pension ! Et votre protégé donc, mon élève Jacques, le jésuite l'a honteusement chassé du catéchisme. Ce scandale m'a beaucoup nui dans la ville, car tous les ignorans crient : « Si nous avions un bon maître de pension, le garçon du père Cornouiller ne serait pas devenu un vaurien. » ”