Jean-Baptiste Prosper Jollois, Édouard de Villiers du Terrage

“ Les colonnes sont couronnées de chapiteaux à campanes décorées de triangles curvilignes enchevêtrés les uns dans les autres, et de tiges de lotus avec leurs fleurs ; elles sont surmontées d’un dé carré, orné, sur chacune de ses faces, d’hiéroglyphes creusés profondément. L’architrave, qui est posée dessus, a une ligne de grands hiéroglyphes, parmi lesquels ont remarque des divinités assises et debout, des oiseaux, des vases, des tiges et des fleurs de lotus, et des croix à anse. La grande profondeur de ces sculptures produit un effet qui ne se peut mieux comparer qu’à la vermoulure. ”

“ Pour arriver à l’entrée principale du palais de Louqsor, il faut pénétrer dans le village à travers des rues étroites et remplies de décombres. Ce que l’on voit donne l’idée de la plus affreuse misère et rappelle le souvenir de la plus grande opulence. En effet, à côté de chétives cahutes se montrent tout-à-la-fois deux superbes obélisques d’un seul morceau de granit de vingt-quatre à vingt-cinq mètres [11] d’élévation ; derrière ces obélisques, deux statues colossales assises, de onze mètres [12] de proportion ; puis un pylône de seize mètres [13] de hauteur. ”

“ Personne ne contestera toutefois le mérite de sculpture et la beauté des cariatides des Grecs, et l’on ne peut refuser son admiration aux figures de ce style que l’on voit encore au temple de Minerve Poliade, à Athènes. Les cariatides du Louvre nous offrent même un exemple moderne de ce que peut produire d’illusion et de prestige le ciseau d’un homme de génie. Mais les Grecs et les modernes ont-ils fait des cariatides un emploi aussi sagement motivé et aussi convenable que les Égyptiens ? c’est une opinion que nous ne pouvons partager. ”

“ Plusieurs guerriers décochent des traits du haut de leur char. Mais celui qui attire surtout les regards, c’est le héros principal, le même que l’on voit dans tous les combats, et qui se fait remarquer par sa stature colossale ; il lance ses chevaux à toute bride, et porte partout le carnage et la mort : son arc est tendu, et la flèche prête à s’échapper de ses redoutables mains. ”

“ On est tenté de croire que c’est le nom d’un guerrier, d’un homme passionné pour la gloire, qui, électrisé par les hauts faits retracés sur tous les murs du palais, aura voulu passer à la postérité, avec le héros qui y est partout représenté ; mais on est tout étonné, en le lisant, de n’y trouver que le nom d’un de ces pieux cénobites qui habitèrent les monumens de l’Égypte, dans les temps de la plus grande ferveur du christianisme. ”

“ Il est difficile d’abord de ne point admirer la richesse du paysage, le contraste de ces chétives chaumières et de ces grands monumens, les effets variés de ces touffes de palmiers qui forment des groupes si pittoresques avec les ruines, la verdure éclatante des arbres en opposition avec le ton brillant de l’architecture. Une multitude de monticules de décombres répandus partout, et de hauteurs différentes, changent pour le spectateur les points de vue, et lui présentent, à chaque pas, des aspects nouveaux, qui ont tous un intérêt particulier. ”

“ Que lui sert d’avoir posé les premiers principes de la civilisation, d’avoir porté dans les pays les plus éloignés la gloire de ses armes, d’avoir cultivé les sciences et les arts avec éclat, si tout cela ne peut la sauver de la destruction, si la barbarie et la brutalité doivent succéder à l’influence bienfaisante d’un gouvernement protecteur, si de tant de merveilles il ne doit plus rester que des souvenirs qui s’effaceront peut-être un jour des traditions humaines ? ”

“ À travers ces vastes ruines, on n’aperçoit que des fragmens d’architecture, des troncs de colonnes brisées, des statues colossales mutilées, des obélisques renversés, d’autres qui s’élèvent encore majestueusement sur leur base, des salles immenses dont les plafonds sont soutenus par une forêt de colonnes, des pylônes et des portes qui surpassent en hauteur toutes les constructions de ce genre dont nous avons déjà parlé. La confusion est telle, que le spectateur, impatient et agité, tourne tout autour de cet immense édifice pour chercher à le comprendre. ”

“ Ces sculptures ne répondent point au genre gracieux du sujet ; les formes roides du dessin et le défaut de perspective leur ôtent toute espèce de charme.
On voit ailleurs un tableau composé de deux femmes coiffées de lotus, qui paraissent agiter, au-dessus d’un autel, des étendards en forme d’éventails.
Ce pavillon est curieux par sa forme, sa construction, et le détail de ses sculptures. Sa position surtout est heureusement choisie. Rien, en effet, n’est plus magnifique que la vue dont on jouit de la pièce la plus élevée de cet édifice. ”

“ Les sensations que fait éprouver la vue de Thèbes ne se communiquent pas seulement à ceux qui se livrent à l’étude des arts ; les magnifiques constructions de cette antique cité offrent des beautés d’un tel ordre, qu’elles attirent les regards des hommes que l’on croirait les moins propres à les apprécier. Ce sont comme de grands accidens de la nature, ou comme des phénomènes éclatans, qui, tandis qu’ils captivent l’attention des esprits accoutumés à observer, produisent encore sur la multitude les impressions les plus vives et les plus profondes. ”

“ Si tous les monumens qu’il a élevés ne subsistent point dans leur entier, il en reste assez pour prouver que l’industrie humaine peut lutter avec avantage contre l’action du temps, et opposer d’insurmontables obstacles aux ravages des conquérans destructeurs.
Tel est l’aperçu général de cette fameuse Thèbes, dont on chercherait en vain à se faire une juste idée, si l’on n’avait point erré dans ses palais et dans ses temples, ruines si magnifiques, si vantées, et pourtant si peu connues jusqu’à ce jour. ”

“ Au sud, l’aspect de la ville est assez pittoresque. C’est, comme nous l’avons dit, le côté qui reçoit le plus fréquemment les eaux de l’inondation, et où la terre répond le mieux aux soins des cultivateurs. La végétation y est belle et vigoureuse. La campagne est dominée par un monticule de décombres de huit à dix mètres de hauteur, sur lequel la ville d’Esné présente ses maisons de briques, à moitié démolies. Le rivage est quelquefois bordé d’un assez grand nombre de barques, et offre le spectacle d’un port animé par un commerce actif. ”

“ On s’empressait de se communiquer les beautés dont on était plus particulièrement frappé, soit en considérant l’ensemble de l’édifice, soit en examinant de près la pureté et l’élégance des détails d’architecture, le fini des sculptures, et la précision des plus petits hiéroglyphes.
Une description simple, fidèle et détaillée du monument d’Esné, est, à notre avis, le plus bel éloge que l’on puisse en faire : aussi n’emploierons-nous aucun autre moyen pour faire partager aux lecteurs les sentimens que nous avons éprouvés. ”

“ Tout alors s’anime autour de lui : les batailles sculptées sur les murs du palais ne sont plus de vaines images ; il se reporte aux lieux mêmes où elles ont été livrées ; il suit les mouvemens des armées qui sont en présence ; il s’intéresse vivement au héros qui, par l’impétuosité de son courage, décide la victoire. Ces édifices mêmes, objets de son étonnement, il se les représente à l’époque de leur construction première, remplis d’une multitude nombreuse, occupée à soulever ces énormes pierres qui forment les architraves et les plafonds. ”

“ À la suite, s’avancent des militaires rangés sur deux de front ; ils sont armés d’arcs et de boucliers, qu’ils tiennent élevés près de leur tête ; ils sont suivis d’autres soldats rangés sur quatre de front, et de militaires plus élevés en dignité, qui portent des enseignes en forme de tiges et de fleurs de lotus. Plus loin, est la mêlée de la bataille. On y voit des hommes et des chevaux renversés sous les chars et foulés aux pieds. Quelques-uns attaquent leurs adversaires ; ceux-ci se couvrent de leur bouclier, et ripostent d’un coup de lance dont ils blessent leurs ennemis. ”

“ À l’extérieur, où la lumière est toujours extrêmement vive, les ombres vigoureuses et les arêtes brillantes donnent beaucoup d’éclat à la décoration : dans l’intérieur, qui ne reçoit, au contraire, qu’une lumière de reflet, les ombres n’offrent presque aucune opposition, et les contours des sculptures sont conservées dans toute leur pureté.
L’intérieur du portique d’Esné n’est pas moins richement décoré que son extérieur. ”

“ Il foule aux pieds des ennemis vaincus, emblème de la victoire certaine qu’il va remporter. Jamais nous n’avons vu cette belle figure sans éprouver un vif sentiment d’admiration, et sans rendre justice à l’art des Égyptiens. Ce n’est pas que, pour la perfection, elle puisse être comparée aux belles sculptures en bas-relief que la Grèce nous a laissées. ”

“ En sortant de dessous le pylône, on aperçoit en face, à la distance de quinze mètres [9] , un autre édifice semblable, beaucoup moins long et beaucoup moins élevé ; sa porte est ornée d’hiéroglyphes et de figures symboliques. Près de l’architrave, sur les deux montans, on a sculpté en relief, dans le creux, deux sphinx à corps de lion et à tête de femme : ils tiennent, entre leurs pattes de devant, un vase dont le couvercle est une tête de belier surmontée d’un ubœus ; ils sont coiffés d’une mitre, au-dessous de laquelle est suspendu un autre ubœus. ”

“ Elle est solidement établie sur l’essieu ; des montans en métal la retiennent même au timon, et la solidité est encore augmentée par une espèce de traverse qui se termine en fleur de lotus. Il est remarquable que l’essieu est placé à l’extrémité du chat, et non pas au milieu. Il est probable que la caisse était formée entièrement de feuilles de métal, qui sont ici peintes en bleu foncé. Le lion élancé qui est en avant de cette caisse, n’est sans doute pas seulement un simple ornement ; c’est encore un emblème qui désigne le courage et la force du héros. ”

“ Quelque florissante, en effet, qu’ait été l’Égypte dans les temps anciens, il est difficile de croire qu’elle ait jamais pu tirer de son propre sol une force armée aussi considérable. On voit bien qu’une telle exagération est le résultat de la vanité, et que les prêtres qui expliquaient aux voyageurs grecs dont Diodore a emprunté une partie de ses récits, les sculptures de leurs temples et de leurs palais, ont bien pu céder au plaisir d’exagérer la puissance du peuple qu’ils gouvernaient. ”

“ Ce qui étonne au-delà de tout ces qu’on peut imaginer, c’est la prodigieuse quantité de bas-reliefs et d’hiéroglyphes sculptés et peints, qui couvrent les parois de ces frottes ; et ces sculptures ne devaient jamais voir le jour ! et elles n’ont pu être exécutées qu’à la lueur des flambeaux ! L’imagination suffit à peine à se figurer quel temps, quel nombre prodigieux d’ouvriers, quelle constance a demandé la création de tant de merveilles. ”

“ La chaleur est même quelquefois si forte, qu’on entend les animaux, excédés de fatigue, pousser des hurlemens, et se précipiter dans le fleuve, où ils se plongent avec une avidité extrême. C’est cependant un spectacle vraiment extraordinaire que de voir quelquefois des fellâh au teint de bronze, qui, la tête découverte et les pieds nus, épars çà et là dans la plaine, au moment où le soleil darde à plomb ses rayons, semblent défier, pour ainsi dire, toutes les ardeurs du jour. ”

“ Les eaux du Nil n’arrivent plus vers la limite du désert que dans les grandes inondations : dans les crues ordinaires, les habitans vont chercher plus près du fleuve la jouissance de ses eaux salutaires, d’où dépend leur existence.
Lorsqu’on sort du péristyle, en s’avançant vers le nord-ouest, on a devant soi un espace considérable rempli de monticules de décombres, et renfermé de toutes parts par un mur de clôture, qui se voit, au nord, dans toute son étendue. ”

“ Ils sont semblables à ceux que les Égyptiens ont représentés dans leurs bas-reliefs au dessus des tours et des forteresses assiégées. À cette occasion, nous ferons remarquer qu’il est assez probable que les enceintes égyptiennes n’avaient pas seulement pour objet d’isoler les monumens, mais qu’elles servaient encore de remparts pour les défendre contre les incursions de l’ennemi. C’était là que se rassemblaient tous ceux qui tenaient plus immédiatement à la personne sacrée des rois et au culte du pays, pour défendre ce qu’ils avaient de plus précieux, la religion et le gouvernement. ”

“ Ils verraient les sanctuaires des temples, devenus le réduit de reptiles immondes et de ces animaux hideux qui ne se plaisent que dans l’obscurité d’une profonde nuit. Ils verraient les palais transformés en sentines publiques, les champs stériles et abandonnés, et l’habitant stupide mettant toutes ses jouissances à amasser un peu d’or, qu’il cherche souvent en vain à dérober aux agens d’un gouvernement barbare et tyrannique. ”

“ Plus loin, on aperçoit encore une multitude de colonnes et un grand nombre d’appartemens. Les couleurs qui sont appliquées sur toutes les sculptures, et qui devraient avoir le plus éprouvé les ravages du temps, brillent presque partout du plus vif éclat.
Tant de grandeurs et de magnificence laisse dans l’esprit des impressions vives et profondes. Un spectacle si extraordinaire paraît être moins une réalité que le produit d’une imagination disposée à s’environner d’objets d’une grandeur fantastique. Au milieu de ces belles ruines, le voyageur est frappé d’abord de la solitude qui l’entoure ”

“ Dans le grand nombre d’ouvertures que présentent encore les débris de son enceinte, on est porté à voir les cent portes de Thèbes célébrées par Homère et par tous les historiens et les poètes de l’antiquité. Ce cirque paraît avoir été entouré de constructions triomphales, qui devaient annoncer d’une manière tout-à-fait grandiose l’ancienne capitale de l’Égypte. Jadis foulé par un peuple nombreux, il est maintenant rendu à la culture, et fertilisé par un canal qui apporte les eaux du Nil lors de l’inondation. ”