Edme-François Jomard

“ C’est après avoir exposé toutes ces circonstances, qu’Aristide reprend Hérodote pour avoir débité, sur la foi d’un prêtre, qu’entre Éléphantine et Syène étaient situées les sources du Nil, et qu’une partie des eaux coulait vers l’Éthiopie, l’autre vers l’Égypte. « Si Hérodote, dit-il, était jamais venu à Éléphantine, comme il le prétend, il n’eût rien vu que le fleuve entre ces deux villes, toutes deux situées sur ses bords ; il n’y a aucune montagne entre Éléphantine et Syène, mais plutôt ces villes sont situées entre les deux montagnes. » ”

“ Le voyageur dont la curiosité est fatiguée, épuisée par des marches pénibles, et par le nombre même des monumens et des tableaux de tous les genres qu’il a vus depuis Philæ, aborde avec un sentiment de joie dans cette île, qui se montre à lui tout d’un coup comme un lieu enchanté, au milieu de ces pics noirâtres et de ces sables étincelans qui occupent et remplissent l’horizon. Ce n’est pas que ce territoire soit d’une plus riche culture que le reste de l’Égypte ; il tire tout son prix du site affreux et désert qui l’environne. ”

“ Comment se fait-il qu’Hérodote, le plus ancien auteur qui ait parlé d’Éléphantine, n’ait pas même nommé l’île de Philæ ? Est-il croyable qu’on lui ait laissé ignorer entièrement un lieu si important dans l’histoire sacrée de l’Égypte [3] ? Il y a plus : ce qu’il dit d’Éléphantine au chapitre 28 d’Euterpe ne peut s’expliquer en aucune façon, si l’on entend l’île en face de Syène, et ne prend un sens plausible qu’en l’appliquant à Philæ. ”

“ L’état où est tombée l’Égypte sous le Bas-Empire et sous les Arabes, a enfin permis de l’explorer toute entière. Depuis la renaissance des lettres, l’Europe savante y a fait passer une foule de voyageurs mais une autre religion, d’autres mœurs non moins intolérantes que les anciennes, avaient toujours mis obstacle aux découvertes, jusqu’à ce qu’un peuple aussi puissant que les Romains envoyât sur les rives du Nil une armée d’élite, accompagnée d’observateurs qui ont porté leurs pas jusque dans les parties les plus secrètes et les plus reculées du pays. ”

“ Je terminerai cette description par une réflexion qui peut-être a déjà frappé l’esprit du lecteur ; c’est qu’un édifice récent, bâti avec les débris du temple qui depuis long-temps est en ruine, est cependant bien plus ruiné que lui. Mais cette étonnante conservation des monumens égyptiens, fruit de l’habileté des constructeurs, autant que du choix et de l’emploi des masses, va se montrer d’une manière encore plus frappante dans les immenses et innombrables vestiges de la splendeur de Thèbes ; vestiges que l’œil aperçoit déjà du haut de la plate-forme du temple d’Hermonthis [1] . ”

“ Au milieu du bassin, il y a une mare assez profonde, où l’eau arrive encore aujourd’hui, sans doute par filtration. Les femmes y lavent leur linge, et les bestiaux s’y abreuvent. Les escaliers des angles sont fort dégradés et encombrés : à l’un d’eux, qui est mieux conservé que les autres, on a compté dix-sept marches ; mais il est probable qu’il y en avait bien davantage, car ces dix-sept marches ne feraient au plus que six à huit pieds de profondeur. Il y a bien loin de là aux trente coudées dont le Nil s’élevait dans le nome d’Hermonthis, au rapport d’Aristide le rhéteur [4] . ”

“ La description qu’il fait de la cataracte d’Alata donne l’idée d’un spectacle si magnifique et d’un effet si grand, qu’il ne saurait, dit-il, s’effacer de la mémoire. Le bruit de la chute est tel, qu’il plonge dans un état de stupeur et de vertige, et que le spectateur n’a plus ses facultés pour observerle phénomène avec attention. ”

“ Si le solstice d’été, par sa marche rétrograde, était déjà entré dans la constellation du lion ; que, pendant le premier mois de l’année, le soleil eût, par exemple, à parcourir les cinq derniers degrés du lion et les vingt-cinq premiers de la vierge, et que l’artiste eût voulu exprimer ces circonstances par une figure unique, il aurait ajouté à un corps de femme quelque partie d’un corps de lion, et les convenances de la sculpture devaient lui faire choisir la tête plutôt que toute autre partie. ”

“ Presque tous ceux qui ont écrit sur le gouvernement de l’Égypte, ont admis qu’il avait existé dans cette région un royaume particulier sous le nom de royaume d’Éléphantine, et ces divers auteurs l’ont regardé comme circonscrit dans l’enceinte de l’île qui est devant Syène. Tout lecteur sensé conviendra que cette opinion est inadmissible en elle-même, à part les difficultés que présentent ces prétendues monarchies contemporaines entre lesquelles on a voulu partager l’Égypte. Que penser d’un royaume qui n’aurait eu que mille quatre cents mètres de long sur quatre cents mètres de large ? ”

“ Un peu au-dessus d’Éléphantine, est la petite cataracte, où l’on voit des gens montés sur des esquifs donner une sorte de spectacle aux principaux du pays. La cataracte est une éminence du rocher au milieu du Nil, unie dans la partie supérieure et recouverte par les eaux du fleuve ; elle finit par un précipice, d’où l’eau s’élance avec impétuosité : de part et d’autre, vers la côte, il y a un lit navigable ; les pilotes se laissent entraîner vers la cataracte, puis se précipitent avec leur esquif, sans qu’il leur arrive aucun mal. ”

“ La tradition du puits de Syène suppose un observatoire, c’est-à-dire, un temple un peu étendu ; car les observateurs étaient des prêtres, et les prêtres logeaient dans les temples. J’appuierai cette conjecture par le témoignage d’un auteur arabe qui rapporte que le birbé ou temple d’Asouân était fort célèbre, et l’un des plus considérables de l’Égypte pour la grandeur des pierres et l’antiquité des sculptures [5] . Mais ces édifices, quels qu’ils fussent, ont disparu avec le puits lui-même, sous les décombres amoncelés de la ville égyptienne, de la ville romaine et de la ville arabe. ”

“ Lorsque, arrivé au plus haut de sa course, le soleil répand le plus de chaleur et de lumière, et manifeste sa puissance en faisant sortir le fleuve de son lit [5] , alors toutes les influences malfaisantes sont détruites, et Typhon, emblème de la contagion et de la stérilité, est anéanti ; l’Égypte renaît, les campagnes sont inondées par des eaux salutaires et productrices, et tous ces bienfaits sont l’ouvrage d’Horus, ou du soleil au solstice d’été [6] .
En étudiant avec soin les sculptures du temple d’Edfoû, on y découvrirait beaucoup d’emblèmes appartenant à cette mythologie naturelle ”

“ Les géographes Strabon et Ptolémée, ainsi qu’Héliodore, Eustathe et d’autres anciens, distinguaient seulement deux cataractes, la grande et la petite, quoiqu’ils sussent vaguement qu’il y en avait davantage ; et leurs descriptions s’appliquent toujours à celles de Genâdil et de Syène. Pomponius Mela cite un lac immense d’où le Nil se précipite avec impétuosité ; mais il ne le nomme qu’après avoir parlé de l’île de Meroé, et de la jonction de l’Astapus avec l’Astaboras [9] : aujourd’hui l’on ne connaît aucun lac dans un lieu semblable. ”

“ Si l’on considère qu’au-dessus de Syène, le Nil coule entre des montagnes escarpées, que son cours est semé d’îles nombreuses, que le fleuve dépose dans ces îles plutôt que sur ses bords le limon végétal, ce qui donne à toutes ces îles une existence semblable et commune ; qu’enfin le nom d’Éléphantine n’est autre chose que celui de Philæ traduit en grec, et que celui de Philæ (Φίλαι) est le nom antique d’Éléphantine avec une finale grecque, on peut conjecturer que jadis toutes ces îles répandues dans le fleuve, au-dessus et au-dessous de la dernière cataracte, portaient le nom commun de fil. ”

“ Voici le moment où le fleuve, ayant quitté son lit, va inonder l’Égypte : c’est la fête du Nil [4] . Le prince, suivi des prêtres du collége et des principaux personnages, tous richement vêtus, va rendre aux dieux des actions de grâces : déjà il a touché le seuil du portique ; une foule d'initiés occupent les degrés inférieurs ; les guerriers les suivent, et le peuple remplit le reste du péristyle. ”

“ Le relief en est bas, et les mouvemens souples et naturels ; les proportions, les contours de ces figures, et l’air de tête surtout, sont pleins de grâce : ce qui ajoute peut-être un charme de plus, c’est la couleur égale et grise que la poussière des ruines y a répandue, tellement que les reliefs éclairés ne renvoient qu’un reflet doux à l’œil, au lieu de réfléchir une lumière trop vive, comme il arriverait d’une pierre blanche. ”

“ Sans vouloir nier ni assurer que le temple du sud fût consacré à Cneph, je me bornerai à rappeler ici les constructions que l’on trouve parmi les ruines de la ville, ainsi que ces grog blocs et surtout cette grande porte en granit, qui ont dû assurément appartenir à des édifices plus grands et plus somptueux que celui que j’ai décrit ; je citerai aussi Aristide le rhéteur, qui a voyagé sur les lieux, et qui rapporte qu’à Éléphantine, temples, hommes et obélisques, tout était sans ombre à midi. Que sont devenus ces obélisques ? on n’en voit pas même de débris à la surface du sol. ”

“ Le premier personnage de toute la frise est encore une figure à tête d’ibis, offrant le vase, emblème de l’inondation, le vas aquarium d’Horapollon ; le même se retrouve encore au quinzième rang après l’escalier, et aussi au vingt-septième : il tient dans la main le même objet qui est sur le croissant, c’est-à-dire l’œil d’Osiris ; devant lui sont des caractères non moins expressifs de l’inondation et du solstice d’été, savoir, l’ibis, l’hiéroglyphe de l’eau, et le soleil avec trois jets de rayons, ce qui peint la lumière dans toute sa force ”

“ Selon Abou-l-fedâ, « les deux chaînes de montagnes qui enferment la haute Égypte partent de Genâdil : au-dessus d’Asouân, il y a une montagne d’où le Nil coule et forme une cataracte à travers des rochers aigus et élevés, où les barques ne peuvent passer ; c’est là la limite de la navigation des Nubiens, du côté du nord, et des Égyptiens, du côté du midi [6] . » Michaëlis pense que Genâdil [7] est un nom propre également donné à la chute de Syène et à celle qui est au-dessus : j’ignore sur quoi il appuie son opinion ”

“ Ce chapiteau lotoïde, quels que soient les ornemens accessoires qui le recouvrent, est d’une forme invariable, c’est-à-dire en cloche renversée : c’est le plus général de tous ; il est propre à l’Égypte, et mérite le nom de chapiteau national, ainsi que celui dont le dattier est le type. C’est du lotus que la religion astronomique des Égyptiens a tiré tant d’emblèmes ; l’architecture des modèles, la décoration les plus heureux motifs ”