“ C’est après avoir exposé toutes ces circonstances, qu’Aristide reprend Hérodote pour avoir débité, sur la foi d’un prêtre, qu’entre Éléphantine et Syène étaient situées les sources du Nil, et qu’une partie des eaux coulait vers l’Éthiopie, l’autre vers l’Égypte. « Si Hérodote, dit-il, était jamais venu à Éléphantine, comme il le prétend, il n’eût rien vu que le fleuve entre ces deux villes, toutes deux situées sur ses bords ; il n’y a aucune montagne entre Éléphantine et Syène, mais plutôt ces villes sont situées entre les deux montagnes. » ”

“ La description qu’il fait de la cataracte d’Alata donne l’idée d’un spectacle si magnifique et d’un effet si grand, qu’il ne saurait, dit-il, s’effacer de la mémoire. Le bruit de la chute est tel, qu’il plonge dans un état de stupeur et de vertige, et que le spectateur n’a plus ses facultés pour observerle phénomène avec attention. ”

“ D’ailleurs l’existence de la cataracte de Genâdil, qui est beaucoup plus considérable, et qui est distante de moins de vingt-cinq myriamètres ou cinquante lieues, a dû concourir beaucoup à la réputation de la dernière ; et dans un pays qui a toujours été connu imparfaitement, on a facilement confondu l’une avec l’autre.
Mais si l’erreur ou l’exagération a donné une fausse idée de la cataracte de Syène, d’un autre côté l’on ne saurait nier que ce même site ne soit un des plus pittoresques et des plus extraordinaires de toute la vallée que le Nil arrose. ”

“ En général, tout ce quartier de l’Égypte a un aspect singulièrement pittoresque, et d’autant plus remarqué par les voyageurs, qu’il diffère plus de l’aspect ordinaire. Les montagnes rembrunies que l’on foule aux pieds ou qui frappent la vue sur tous les points, et les masses de granit qui s’élèvent à la surface du fleuve, ajoutent beaucoup à l’effet du tableau. Si l’on vient à détacher un éclat de ces roches si colorées, on voit avec surprise le ton rose et brillant que la cassure a mis à découvert ”

“ Les cataractes du Nil ont eu chez les anciens une grande célébrité, qu’elles n’ont pas encore entièrement perdue ; mais, faute d’avoir distingué les différentes chutes du fleuve, on est resté dans l’erreur à l’égard de la dernière d’entre elles, depuis un temps très-reculé. En donnant une description exacte et circonstanciée de la chute actuelle auprès de Syène, telle que je l’ai observée, et en réunissant ici les documens les plus authentiques de l’antiquité sur les cataractes du Nil, je me propose d’éclaircir ce point de géographie, qui, jusqu’à présent, est demeuré vague et incertain. ”

“ En s’exerçant à exprimer le grand caractère des monumens de l’Égypte, de jeunes artistes se sont formés et se distinguent déjà par de rares talens.
On a employé aussi de nouveaux procédés pour l’impression des planches ; on a perfectionné la fabrication des papiers vélins, et il a fallu construire des presses d’une grandeur inusitée. En effet, l’étendue des monumens égyptiens, que l’on s’est astreint à représenter tous sur une même échelle, exigeait, dans les papiers destinés à l’impression des planches, des dimensions extraordinaires. ”

“ Il n’y a plus de chute aujourd’hui que celle des eaux qui retombent après avoir franchi les écueils ; plus l’écueil a de hauteur et plus le courant a de force pour porter le flot jusqu’au sommet, plus aussi la cascade est forte. Ainsi, dans les basses eaux, les cascades devraient en apparence être moindres, puisque la vitesse est moins grande, et que les mêmes écueils seraient beaucoup trop élevés pour que l’eau pût les franchir ; cependant l’on a vu que la chute, dans le bas Nil, était triple ou quadruple de ce qu’elle est dans le haut Nil. ”

“ Selon Abou-l-fedâ, « les deux chaînes de montagnes qui enferment la haute Égypte partent de Genâdil : au-dessus d’Asouân, il y a une montagne d’où le Nil coule et forme une cataracte à travers des rochers aigus et élevés, où les barques ne peuvent passer ; c’est là la limite de la navigation des Nubiens, du côté du nord, et des Égyptiens, du côté du midi [81] . » Michaëlis pense que Genâdil [82] est un nom propre également donné à la chute de Syène et à celle qui est au-dessus : j’ignore sur quoi il appuie son opinion ”

“ Beaucoup de rochers, autour des cataractes, sont couverts d’hiéroglyphes, comme ceux que j’ai décrits à Syène et à Éléphantine ; mais je n’y ai pas vu de carrières. J’ignore s’il y a eu dans ce local une ancienne position : sans doute la nudité de ces montagnes n’a dû jamais varier ; le sol n’a rien pu perdre, comme il est impossible qu’il gagne jamais rien. Les Barâbras m’ont fait voir plusieurs petites statues égyptiennes : peut-être les tirent-ils de Philæ, et non pas de quelque habitation antique du voisinage [48] . ”

“ Un peu au-dessus d’Éléphantine, est la petite cataracte, où l’on voit des gens montés sur des esquifs donner une sorte de spectacle aux principaux du pays. La cataracte est une éminence du rocher au milieu du Nil, unie dans la partie supérieure et recouverte par les eaux du fleuve ; elle finit par un précipice, d’où l’eau s’élance avec impétuosité : de part et d’autre, vers la côte, il y a un lit navigable ; les pilotes se laissent entraîner vers la cataracte, puis se précipitent avec leur esquif, sans qu’il leur arrive aucun mal. ”

“ Les habitans font principalement le commerce des dattes ; on envoie ces fruits au Kaire, avec le séné qui vient du pays supérieur, et qu’on transporte en barque jusqu’aux cataractes, puis de là jusqu’à Syène à dos de chameau. Le commerce de dattes est assez considérable pour faire subsister la ville : cependant la misère des habitans y paraît grande ; la plupart marchent presque sans vêtemens, et l’on rencontre à chaque pas des enfans totalement nus. Il est vrai que l’extrême chaleur du climat et la paresse excessive des naturels favorisent beaucoup cette habitude et ce goût de la nudité ”

“ Il paraît évident, par cette description, qu’Apollonius voyageait sur la rivière Bleue, et non sur la rivière Blanche, et qu’il était arrivé aux plus hautes montagnes que le Nil traverse sous le parallèle du onzième degré : c’est là que nous avons vu qu’il y avait trois cataractes plus considérables que toutes celles du fleuve. Parmi les modernes, aucun Européen n’est encore parvenu dans ces lieux impraticables, et l’on sait que les anciens ont beaucoup mieux connu que nous l’intérieur de l’Afrique. ”

“ Diodore ajoute que, pendant l’inondation, les rochers sont recouverts par les eaux ; qu’alors les vaisseaux descendent sur la cataracte, soutenus du vent contraire ; mais que personne ne saurait la remonter, à cause de l’impétuosité du fleuve, qui surpasse toutes les forces dont l’homme puisse s’aider. Il finit en disant qu’il y a plusieurs cataractes, mais que la plus grande est aux limites de l’Éthiopie et de l’Égypte. Après avoir lu cette description, l’on est peu disposé à l’appliquer à la cataracte de Syène, malgré que Diodore s’en explique formellement. ”

“ J’ai compté dix barres principales dirigées d’une île à l’autre, et dans tous les sens : le Nil, arrêté contre ces obstacles, se refoule, se relève et les franchit, et il forme ainsi une suite de petites cascades dont chacune est haute d’un demi-pied ou moins. Tout cet espace est rempli de tourbillons, de gouffres et d’abîmes ; chaque canal est un torrent dont les eaux ont toute sorte de mouvemens et de directions contraires, suivant qu’elles sont rejetées par les divers écueils où elles se brisent avec violence. ”

“ Dans le Songe de Scipion, Cicéron nous a laissé un passage sur les catadupes du Nil qui semblerait par conséquent relatif à la cataracte de Syène. Voulant expliquer comment l’oreille humaine est devenue insensible au prétendu son que rendent les sphères célestes dans leur révolution rapide, il se sert de la comparaison des hommes qui habitent auprès des catadupes, et qui deviennent sourds par la grandeur du bruit que fait le Nil en se précipitant du haut de montagnes très-élevées, de même, dit-il, qu’on perdrait la vue en fixant l’oeil sur le soleil [56] . ”

“ Dans ces mêmes plans généraux et dans les planches d’architecture, les lettres capitales isolées indiquent ordinairement les monumens principaux, et les points d’où l’on a pris les vues pittoresques et les vues perspectives dans les planches d’architecture, elles sont encore employées à marquer les lignes de coupe : les lettres romaines et italiques marquent la place des chapiteaux, des bas-reliefs et des divers détails d’architecture. On trouve la signification des lettres et des chiffres isolés dans l’Explication des planches. ”

“ Il n’est pas douteux que cet ouvrage appartient à des astronomes plus anciens qu’Ératosthène, et qu’il date du temps où le tropique d’été passait par cette ville extrême de l’Égypte [11] .
Comme la distance d’Asouân au tropique est fort considérable, il n’est peut-être pas hors de propos de faire voir ici que ce nom moderne d’Asouân répond très-bien à celui de Syène (Συήνη) ; ce qui confirme l’induction qu’on peut tirer du voisinage d’Éléphantine et des cataractes, et des autres preuves géographiques. ”

“ À l’époque des plus hautes eaux, le 15 septembre 1799, je suis parti du village de Gy’ânych, qui est en face de Philæ, pour faire la reconnaissance de la cataracte et en déterminer la position ; j’ai suivi le bord du Nil, qui fait là un grand coude, et ensuite court directement à l’ouest : le rocher occupe presque toujours la rive elle-même ; çà et là, on voit quelques petits espaces de terrain couverts de limon par le Nil, et qu’on a mis à profit pour la culture. ”

“ Les catadupes, dit Philostrate, sont des montagnes escarpées d’où le Nil descend, en arrachant la terre qui forme le limon d’Égypte : le bruit du Nil, dans sa chute, est épouvantable ; aussi plusieurs ont perdu l’ouïe pour s’être avancés trop près. ”

“ La nappe d’eau qui se précipite a un pied d’épaisseur, et plus d’un demi-mille de large ; elle s’élance d’environ quarante pieds dans un vaste bassin, d’où le fleuve rejaillit avec fureur, et répand en diverses directions des flots tout bouillonnans et pleins d’écume [91] . L’eau en tombant forme un arc, sous lequel, suivant Bruce, il est impossible qu’on se place (quoi qu’en ait dit le P. Lobo) , parce que l’épouvantable fracas de la chute mettrait en danger de perdre l’ouïe ; un brouillard épais, ajoute-t-il, s’élève continuellement au-dessus de la cataracte. ”

“ Il y a bien encore des remous et des refoulemens jusqu’à Éléphantine, et de l’autre côté jusqu’à Philæ : mais ces remous sont accidentels ; le fleuve ne fait que baigner toutes ces îles dont son cours est rempli, sans offrir rien de semblable à une chaîne qui le traverse, ainsi que cela paraît avoir lieu à Chellâl. C’est là ce qui caractérise le local de la cataracte, lequel n’occupe pas, comme l’ont pensé quelques-uns, tout le bassin compris entre Syène et Philæ. C’est là aussi ce qui fait reconnaître le vrai site des anciennes catadupes. ”

“ Je viens de conduire le lecteur à travers la ville des Arabes, et j’ai dit que la ville antique avait presque entièrement disparu sous les constructions du premier siècle de l’islamisme. Ces dernières, à leur tour, se sont écroulées et n’offrent plus que des débris. Déjà celles des Romains, bâties sur les ruines de la ville égyptienne, avaient elles-mêmes subi un pareil sort. C’est ainsi qu’à Syène, plus que partout ailleurs, on voit se succéder les peuples et les âges divers ; chaque peuple, chaque génération, a laissé des traces de son existence ou de son passage ”

“ Les géographes Strabon et Ptolémée, ainsi qu’Héliodore, Eustathe et d’autres anciens, distinguaient seulement deux cataractes, la grande et la petite, quoiqu’ils sussent vaguement qu’il y en avait davantage ; et leurs descriptions s’appliquent toujours à celles de Genâdil et de Syène. Pomponius Mela cite un lac immense d’où le Nil se précipite avec impétuosité ; mais il ne le nomme qu’après avoir parlé de l’île de Meroé, et de la jonction de l’Astapus avec l’Astaboras [84] : aujourd’hui l’on ne connaît aucun lac dans un lieu semblable. ”

“ Lorsqu’une échelle placée au bas de la planche, et seule dans cette même planche, ne porte la désignation d’aucune figure, elle appartient à la planche entière. Lorsqu’une échelle est au-dessous d’une figure, elle n’appartient qu’à cette figure. Quand on trouvera quelque différence, entre les cotes et les mesures prises sur l’échelle, il faudra s’en tenir aux premières ; on sait d’ailleurs que le retrait du papier à l’impression diminue
les dimensions d’environ un centième.
Des cotes ou mesures.
Les mesures gravées sur les planches sont exprimées en mètres et parties de mètre ”

“ De pareilles mosquées se trouvent sur des hauteurs, placées entre le Nil et la route de Philæ : par la forme ronde de leurs minarets, elles ont l’air de tourelles. C’est de ce même côté, à partir des bords du fleuve, qu’on commence à voir les carrières de granit où les Égyptiens ont puisé leurs colosses, leurs obélisques et leurs monolithes, immenses vestiges des plus immenses travaux que la main des hommes ait exécutés. On n’aborde pas seulement avec une vive curiosité dans ces vastes laboratoires ”