François Michel de Rozière

“ C’est surtout au milieu des objets qui font naître ces réflexions et qui en attestent la vérité, que l’esprit se sent vivement frappé de l’extrême antiquité de la civilisation en Égypte, et de l’invariabilité inconcevable qu’eurent en toutes choses les institutions de cette contrée. ”

“ Les bas-reliefs et les sculptures qui recouvrent toutes les parties des temples ont été, avec plus de raison, un sujet de surprise et d’admiration pour tous les voyageurs, moins pour la perfection du travail que pour son immensité, qui effectivement passe toute croyance. On a fait valoir comme un difficulté de plus la nature de la matière : on l’a représentée comme rebelle aux travaux de la sculpture ”

“ Aucun vestige de construction anciennes n’a pu faire soupçonner que les maisons particulières fussent construites en pierre ; les ruines des anciennes villes n’offrent partout que des débris de poteries, des fragments de briques crues, et des amas de poussière ; d’où il faut conclure que les matériaux tirés des carrières de Selseleh ainsi que des autres carrières de grès des environs ont été employés en totalité à des édifices publics. On est loin de connaître toutes les carrières de la Thébaïde ”

“ Description de Gebel Selselch et des carrières qui ont fourni les matériaux des principaux édifices de la Thébaïde.
Les anciennes carrières se trouvent répandues dans toute l’étendue des deux chaînes de montagnes qui bordent à l’orient et à l’occident la vallée du Nil ; et le voyageur qui parcourt la haute Égypte en découvre déjà un nombre infini sans s’écarter des rives du fleuve : toutes n’ont pas les mêmes rapports avec les monumens subsistans aujourd’hui, et il faut entrer à cet égard dans quelques distinctions générales. ”

“ À ne considérer que la nature du sol des montagnes, la vallée du Nil se partage en trois régions distinctes ; division, comme on sent, qui ne saurait avoir de rapport avec les divisions politiques d’aucun temps, mais qui en a beaucoup avec l’aspect du pays et la nature de ses monumens.
1o. Dans la région plus méridionale, aux environs de l’île de Philæ, de Syène et de la cataracte, règne, avec un aspect varié et pittoresque, mais dans une étendue fort limitée, le terrain granitique qui a fourni aux Égyptiens les monolithes les plus remarquables dont ils aient décoré leurs édifices. ”

“ La dureté des grès égyptiens est en général peu considérable, et ils se laissent souvent égrener par le frottement de l’ongle ; cette dureté du moins est très-uniforme dans chaque bloc. Il en est de même de la résistance à la rupture ; elle est faible, mais partout égale. ”

“ III. Méthode d’exploitation des anciens Egyptiens. Les carrières les plus considérables sont à ciel découvert, offrant des escarpemens de quinze à seize mètres de hauteur [1] , quelquefois coupés à pic dans toute leur hauteur, quelquefois divisés par grands degrés. Ces parois verticales sont toujours perpendiculaires entre elles, et partout recouvertes des traces de l’outil dont se servaient les Égyptiens. ”

“ Certaines grottes offrent quelques figures assises, ordinairement au nombre de deux ou trois, et des deux sexes : on distingue les gommes à leur barbe étroite et allongée, terminée carrément, ainsi qu’à leur coiffure, dont les extrémités descendent sur leurs épaules, tandis que celles de la coiffure des femmes descendent sur leur poitrine et cachent une partie de leur sein. Dans la plupart des groupes, une des figures, ordinairement celle de la femme, tient d’une main une fleur de lotus épanouie, et de l’autre elle embrasse la figure assise à côté d’elle. ”

“ On songe bientôt que, dans cette longue suite de siècles où se perd l’imagination, les travaux eurent toujours le même objet, le même caractère ; que les procédés sont restés constamment les mêmes. Tout avait atteint déjà dès les temps les plus reculés ce degré de perfection qui convenait au but qu’on se proposait. ”

“ Indépendamment de ces carrières à ciel découvert, il en est d’autres bien moins considérables à la vérité, taillées en forme de grottes, et décorées, soit à l’entrée, soit dans leur intérieur, avec la même magnificence que les grottes consacrées aux sépultures. ”

“ Les Égyptiens ont ainsi tiré parti de leurs exploitations pour former à peu de frais des monumens religieux. On en rencontre principalement sur la rive gauche du Nil.
Quelquefois l’entrée de ces grottes figures celle d’un temple, et en porte les ornemens caractéristiques : les globes ailés, accompagnés de serpens à cou renflé, sont placés au-dessus de la corniche de la porte. De longues bandes de figures hiéroglyphiques décorent aussi, comme dans les temples, les autres parties de la façade. ”

“ Le P. Sicard, dans ses Recherches sur la géographie ancienne, avait placé cette ville dans le détroit même de Gebel Selseleh : mais l’inexactitude de cette détermination est manifeste ; car la seule autorité sur laquelle on puisse s’appuyer ici, celle de Ptolémée, indique expressément Phtontis comme étant située au milieu des terres loin du Nil : or, une telle situation ne peut avoir lieu dans le détroit, où la montagne se trouve bordée immédiatement par le fleuve ; elle convient très-bien au contraire aux ruines que nous avons décrites. ”

“ Les endroits où la vallée s’élargit renferment quelques terrains plus favorisés de la nature ; quelques plaines, comme aux environs d’Edfoû, où la culture s’étend au loin ; mais plus souvent on n’aperçoit rien autre chose qu’un étroit ruban de verdure qui borde un des rivages, et un petit nombre de huttes en terre, au-dessus desquelles s’élèvent les tiges grêles de quelques dattiers. ”

“ Le tranchant, frappant à plat, aurait peu d’action ; mais, après plusieurs coups successifs, pour ne pas engager l’outil trop profondément, l'ouvrier se recule un peu, frappe à côté de l’endroit qu’il vient d’attaquer ; et alors il incline son outil dans un sens opposé, parce que la partie qui présente le moins de résistance est celle qui vient d’être dégagée ”

“ Nos pierres de taille tendres, équarries et dressées avec un certain outil tranchant dont se servent les tailleurs de pierre, offrent à peu près le même aspect, mais avec moins de régularité.
Quelquefois les stries sont horizontales, quelquefois légèrement inclinées, et toutes dans le même sens : mais le plus communément elles s’inclinent alternativement dans un sens différent, figurant, dans la direction horizontale, une suite de chevrons très-obtus ”

“ La disposition des carrières, relativement aux facilités de l’exploitation, n’offre rien de particulier : on voit seulement que les Égyptiens ont eu l’attention de tenir dégagé, autant que cela se pouvait, un des côtés de l’excavation, de manière que chaque bloc à couper présentât naturellement trois faces libres, la face horizontale supérieure, et deux faces verticales. ”

“ Les habitans des villages environnans ont établi des fours à chaux, qu’ils alimentent avec les matériaux de ce monument ; ce qui leur épargne le trajet d'une demi-lieue qu’il faudrait faire pour se rendre jusqu’à la montagne. ↑ J’ai fixé à une lieue au nord de Syène les carrières les plus méridionales, c’est-à-dire les premières que l’on rencontre sans sortir de la vallée ; mais, pour peu que l’on s’enfonce dans la montagne, on ne tarde pas à découvrir des traces d’exploitation plus au sud, dans tous les endroits où le grès succède au granit. ”

“ L’intérieur des grottes présente une suite de chambres assez vastes, et quelquefois décorées de bas-reliefs. Les portes de communication qui répondent à la porte d’entrée sont ornées, comme elle, de globe ailés accompagnés de serpens, et leurs corniches sont garnies des même moulures.
La pl. 47, dessinée par M. Balzac, peut servir à donner une idée des portiques dont nous parlons ; mais les ouvertures que l’on voit dans cette planche ne conduisent pas dans des grottes ; elles sont pratiquées dans une masse de roches séparée de la montagne et percée à jour. ”

“ On ne peut guère douter, après cela, que ces traces ne soient celles d’un long ciseau que l’on engageait verticalement dans ces entailles étroites et profondes. Chaque percussion produisait une strie dont la longueur égalait la largeur du tranchant. ”

“ Quoique ces portiques soient taillés dans la masse du rocher, ainsi que les colonnes, leurs chapiteaux et leurs entablemens, les divisions naturelles des lits de la pierre, qui figurent des assises, leur donnent l’aspect d’une construction. ”

“ Ici, en effet, rien n’arrête la pensée, rien ne borne la réflexion, comme partout ailleurs, à des faits d’un intérêt local. Les travaux qu’on a sous les yeux appartiennent véritablement à toute la contrée, à tous les âges. ”

“ Si l’on veut se rendre compte pourquoi les traces de l’outil sont disposées de manière à former une suite de chevrons dans le sens horizontal, qu’on se représente l’ouvrier en travail et placé au-dessus d’une de ces entailles : au lieu de tenir son outil exactement vertical, il l’incline un peu sur le côté ”

“ Ces pierres ne renferment ni cavités ni soufflures ; et la coninuite des masses est rarement interrompue par ces accidens que l’on nomme pailles, ou par des fissures internes : avantages précieux pour l’architecture égyptienne, où les voûtes étaient inconnues et où les pierres qui forment les plafonds et les architraves, ont souvent sept à huit mètres de longueur [5] . ”

“ Je ne craindrai pas d’assurer que le temps et la dépense employés par les Égyptiens pour revêtir de sculpture tous les édifices de l’Égypte, auraient suffi à peine pour en couvrir la cinquième partie, s’ils eussentété construits en marbre comme ceux de la Grèce.
Ces considérations sans doute, autant que les facilités de l’exploitationet de la coupe des pierres, auront décidé les Égyptiens à préférer cette matière à toute autre, à l’employernon-seulementdanstoute l’étendueoù règnent les montagnes de grès, mais encore pour des monumens distans de plus de cinquante lieues [6] . ”

“ Ces diverses teintes, en général assez faibles, n’empêchent pas que les monumens, éclairés, comme ils le sont presque toujours, d’une lumière vive, ne présentent pour la plupart un aspect gris ou blanchâtre : quelquefois les surfaces exposées à l’air sont altérées, et présentent une teinte sombre, fort différente de celle des surfaces nouvellement découvertes ”