Alfred Maury

“ C’est ce qu’avait reconnu un auteur alexandrin, Jamblique, dans son traité des Mystères des Egyptiens. « Le dieu égyptien, écrit-il, quand il est considéré comme cette force cachée qui amène les choses à la lumière, s’appelle Ammou ; quand il est l’esprit intelligent qui résume toutes les intelligences, il est Émeth (Imhotep des textes hiéroglyphiques) ; quand il est celui qui accomplit toute chose avec art et vérité, il s’appelle Phtah ; enfin, quand il est le dieu bon et bienfaisant, on le nomme Osiris. » ”

“ Rien ne montre cela d’une manière plus palpable que le culte des animaux. L’usage des symboles tirés de la nature animée, qui a laissé des traces si nombreuses dans l’écriture hiéroglyphique, avait conduit à donner pour emblème à chaque divinité l’animal qui rappelait ses énergies et ses vertus. On fut ainsi amené à vénérer ces animaux comme les images vivantes des dieux [4] ; on les plaça dans les temples, on leur rendit des adorations, on les embauma après leur mort. En plusieurs lieux, on finit par les prendre pour des incarnations mêmes de la divinité qu’ils symbolisaient. ”

“ Cela explique pourquoi la période solaire symbolisée par l’oiseau Vennou (le vanneau) , que les Grecs appelèrent le phénix, fut l’image du cycle de la vie humaine ; l’oiseau mystérieux était censé accompagner l’homme durant sa course dans le monde inférieur. Le mort ressuscitait après ce pèlerinage infernal ; l’âme devait rentrer dans le corps afin de lui rendre le mouvement et la vie, ou, pour parler le langage de la mythologie égyptienne, le défunt arrivait finalement à la barque du soleil, il y était reçu par Ra, le dieu scarabée, et devait briller de l’éclat qu’il lui empruntait. ”

“ Ce nom se lit dès une époque reculée dans les légendes royales sur un étendard que surmonte un épervier couronné. Le titre officiel de « roi de la Haute et de la Basse-Égypte, » celui de « seigneur du vautour et de l’uræus, » qui a symboliquement le même sens, ne se séparèrent plus désormais de diverses épithètes destinées à exalter jusqu’aux cieux la grandeur du pharaon. Plus tard, le monarque, sera appelé « le seigneur soleil de justice, » parce que c’est de lui que tout émane dans l’ordre moral et dans l’ordre matériel ; il règle tout, comme l’astre du jour règle les phénomènes cosmiques. ”

“ Tous les monumens de l’Égypte, même les palais des rois, qui présentaient encore le caractère de sanctuaires, puisque le pharaon était l’image visible du soleil, avaient donc une destination religieuse. C’est la religion en Égypte qui fit vivre, qui guida l’art et l’empêcha de prendre cette liberté d’allures, cette souplesse, cette variété qu’on admire dans l’art hellénique : aussi pendant toute la série des siècles a-t-il gardé le même cachet ”

“ Aussi, pour emprunter le langage mystique des prêtres égyptiens, la mère génératrice des dieux était-elle une création du dieu Noum ou Chnouphis, individualisation du souffle divin qui anime la matière, du mens agitans molem, symbolisé par le bélier, car ce qui s’était produit pour le soleil se produisit aussi pour la Divinité, conçue d’une manière plus générale et plus élevée. Chacun de ses actes fut personnifié en un dieu séparé, en une nouvelle personne divine. Chnouphis est la divinité animant la matière et lui donnant la vie ; c’est le premier des démiurges. ”

“ Le fait qui se dégage chaque jour avec plus d’évidence des informations de toute sorte fournies par des monumens embrassant une suite de plus de trente-cinq siècles, c’est que la civilisation et l’art remontent sur les bords du Nil à des temps antérieurs à toute histoire, que l’Égypte fut dès l’origine coulée dans un moule qui s’est altéré à peine avec les âges, et que durent respecter les conquérans étrangers qui parvinrent à y établir leur domination. ”

“ Sous la XXVIe dynastie, l’art égyptien n’a plus la même vérité d’expression qui frappe tant dans les statues des anciennes dynasties, mais il acquiert plus de délicatesse et de fini. C’est sous ces rois que furent, construits à Saïs les portiques du temple de Phtah, qu’Hérodote met au-dessus de tout ce qu’il avait vu en Égypte. L’art ne commence vraiment à décliner que sous les Ptolémées, au contact de l’art grec, qui produit sur lui le même effet qu’une civilisation d’un ordre supérieur sur une civilisation d’un ordre moins élevé ”

“ Les sociétés asiatiques n’ont pu dépasser un certain niveau de civilisation et se débarrasser de certains restes de barbarie précisément parce qu’elles tendent, par le milieu dans lequel elles placent les âmes, à étouffer en elles ces instincts de liberté individuelle qui peuvent seuls assurer les droits de la justice et de l’humanité. En Égypte, tout tendait en effet à assujettir les esprits à un culte étroit qui ne laissait aucune place à l’indépendance de la pensée. La religion enserrait comme dans un inextricable lacis toutes les existences et tous les actes ”

“ Considéré comme père, le dieu demeure la grande divinité, le vrai patron du temple ; considéré comme fils, il devient par une sorte de dédoublement la troisième personne de la triade et représente plus spécialement le côté humain de la Divinité ; mais, ainsi que le remarque judicieusement M. Mariette, le père et le fils n’en sont pas moins le dieu-un, tout en étant double ; le premier est le dieu éternel, le second n’est qu’un symbole vivant destiné à affirmer l’éternité de l’autre. ”

“ La science de la chronologie égyptienne a tiré de précieuses indications de ces inscriptions qui nous dénomment les souverains de l’Égypte en les rangeant suivant un certain ordre.
Le culte des pharaons fut si persistant et si révéré qu’on vit subsister jusqu’à l’époque ptolémaïque l’adoration des rois de l’âge le plus reculé. Ces rois avaient leurs prêtres particuliers, attachés quelquefois aux autels de deux ou plusieurs monarques à la fois. Le pharaon est si bien homme et dieu, il réunit en lui si véritablement les deux natures qu’il s’adresse à lui-même un culte. ”

“ Le mort devait être jugé par Osiris et ses quarante-deux assesseurs ; son cœur était placé dans un des plateaux de la balance que tenaient Horus et Anubis ; dans l’autre, on voit l’image de la justice ; le dieu Thoth enregistrait le résultat du pèsement. De ce jugement, rendu dans la « salle de la double justice, » dépendait le sort irrévocable de l’âme. Le défunt était-il convaincu de fautes irrémissibles, il devenait la proie d’un monstre infernal à tête d’hippopotame ; il était décapité par Horus ou par Smu, une des formes de Set, sur le nemma ou échafaud infernal. ”

“ La conception théologique des Égyptiens ne s’arrêta pas là ; elle le subdivisa pour ainsi dire en plusieurs divinités. Envisagé dans ses diverses stations, sous ses divers aspects, il devint un dieu différent, ayant son nom particulier, ses attributs, son culte. C’est un trait que la mythologie égyptienne a de commun avec la mythologie des Aryas. Ainsi le soleil dans son existence nocturne est Atoum ; quand il brille au méridien, il est Ra ; quand il fait naître et entretient la vie, il est Khéper. Ce furent là les trois formes principales de la divinité solaire ”

“ Cet astre lui semblait reproduire chaque jour dans la marche qu’il accomplit les transformations réservées à l’âme humaine. Pour un peuple ignorant de la véritable nature des corps célestes, une telle conception n’avait au reste rien d’étrange. Le soleil ou, comme disaient les Égyptiens, Ra, passe alternativement du séjour des ténèbres ou de la mort dans le séjour de la lumière ou de la vie. Ses feux bienfaisans font naître et entretiennent l’existence ; le soleil joue donc par rapport à l’univers le rôle de générateur, de père ; il engendre la vie, mais il n’a point été engendré ”

“ Voilà pourquoi ces hauts faits ornaient les murailles extérieures des temples. Les discours que les légendes mettent dans la bouche des divinités ou des rois attestent le caractère religieux des guerres soutenues par les Égyptiens contre les nations étrangères. Ils sont le peuple des adorateurs du vrai Dieu, les exterminateurs des impies ; c’est pour la gloire d’Ammon-Ra qu’ils combattent. Écoutons plutôt les paroles que, sur une stèle de Karnak, la grande divinité du panthéon égyptien adresse à Thoutmès III, prince de la XVIIIe dynastie. ”

“ Les analogies de cette conception avec la trinité chrétienne n’échapperont à personne, et qu’il s’appelle Ammon, Chnouphïs, Phtah, Osiris, le dieu qui s’engendre lui-même ressemble par bien des côtés au Dieu des chrétiens. En effet Ammon, le chef de la triade thébaine, le Jupiter du panthéon égyptien, est bien le dieu tel que le comprend notre théologie. Il est, ainsi que le signifie son nom, le ressort caché qui pousse la nature à se renouveler sans cesse, il constitue l’essence même de l’existence divine ”

“ La divinité du roi, commencée sur terre, se complétait en quelque sorte et se perpétuait dans l’autre vie. Tous les pharaons morts deviennent des dieux, de façon qu’après chaque règne le panthéon égyptien s’enrichit d’une nouvelle divinité. La série des pharaons, constituait ainsi une succession de dieux auxquels le monarque régnant devait adresser ses hommages et ses invocations. De là ces monumens (la salle des ancêtres de Karnak et les deux tables d’Abydos) où l’on voit un pharaon offrant un culte à ses prédécesseurs. ”

“ L’Égyptien ne vivait en réalité que pour pratiquer son culte, et, de même que le pharaon était avant tout préoccupé de son identification future avec la Divinité, son fidèle sujet n’avait ici-bas d’autre pensée que le sort qui l’attendait dans l’autre vie. ”

“ Ce moule fut celui d’une monarchie théocratique qu’on ne trouve nulle part ailleurs plus fortement conçue, plus solidement assise, et qui transforma le pays en un vaste organisme religieux où tout gravitait autour du roi, image visible de la Divinité, où l’individu s’effaçait pour ne faire place qu’à une idée, celle de perpétuer ici-bas le culte des dieux, dont le pharaon est l’élu, l’incarnation et le mandataire. ”

“ Ainsi une zoolâtrie purement symbolique dégénéra en une idolâtrie abjecte, et au lieu de s’adresser à Un Dieu unique, incréé, éternel, les adorations des Égyptiens s’adressèrent à des bœufs, à des boucs, à des chats, à des ibis. ”

“ Nous allons nous en convaincre en étudiant d’après les monumens récemment expliqués cette religion des pharaons, qui apparaissait aux Grecs entourée d’un cortège si imposant de mystères et avait chez eux un tel renom de sagesse.
Hérodote, en visitant l’Égypte, fut frappé de l’excessive dévotion des habitans ; aussi nous les représente-t-il comme les plus religieux des hommes et surpassant tous les autres peuples par le culte qu’ils rendent aux dieux. ”

“ Dans l’une et l’autre contrée, le sacerdoce, étroitement lié à la royauté, donna naissance à une monarchie absolue qui prenait dans la religion son point d’appui et son autorité, et dont le gouvernement intelligent amena la société à un degré remarquable de culture et d’industrie ; mais cette civilisation théocratique, après avoir imprimé à l’homme un certain essor, l’arrêta dès qu’il voulut sortir du moule dans lequel elle l’avait façonné. ”

“ Pour s’accommoder d’un semblable régime, pour consentir à s’annuler complètement comme individu et à n’être que le docile ouvrier de la gloire du maître, il fallait que l’Égyptien, ainsi que l’ont été presque tous les peuples de l’Orient, fût totalement dépourvu de ce sentiment d’indépendance, de dignité personnelle, qui est la force et le titre de noblesse des nations occidentales modernes, et perce déjà chez les Grecs et les Romains ”

“ C’est que la religion égyptienne avait si profondément pénétré dans l’esprit et les habitudes du pays, qu’elle faisait pour ainsi dire partie de l’organisation intellectuelle et physique des habitans. ”

“ La croyance à notre immortalité ne s’est jamais séparée de l’idée d’une rémunération future de nos actions, et c’est ce qu’on observe en particulier dans l’ancienne Égypte. Quoique tous les corps descendissent dans le monde infernal, dans le ker-neter, ils n’étaient pas néanmoins tous assurés de la résurrection. Pour l’obtenir, il fallait n’avoir commis aucune faute grave, soit en action, soit en pensée, comme cela ressort de la scène de la psychostasie ou pèsement de l’âme, figurée dans le rituel funéraire et sur plusieurs cercueils de momies. ”

“ Une stèle du musée de Berlin, de la XIXe dynastie, nomme Ammon le dieu « seul vivant en substance ; » une autre stèle de la même époque le qualifie de « seule substance éternelle, » de « seul générateur dans le ciel et la terre qui ne soit pas engendré, » idée qui reparaît pour toutes les divinités qui, sous des noms divers, reproduisent les traits principaux de la Divinité suprême. Dans chacune des triades qu’adoraient les différens nomes, le dieu principal se donne naissance à lui-même. ”

“ C’est sur la foi d’un rêve que Séthos (le Sebichos de Manéthon, le Scha-ba-to-ka des inscriptions hiéroglyphiques) attaque le roi assyrien Sennachérib, campé devant Péluse. La superstition exerçait un empire encore plus absolu sur les Éthiopiens que sur les Égyptiens, dont ils subissaient l’influence religieuse et sociale. La théocratie arriva chez eux à son comble. Suivant Diodore de Sicile et Strabon, les prêtres éthiopiens jouissaient d’une telle autorité que, lorsqu’il leur en prenait fantaisie, ils envoyaient au roi l’ordre de se tuer. ”