Michel-Ange Lancret

“ Au reste, on s’accoutume bientôt à ne point chercher l’élégance grecque dans l’architecture égyptienne : son caractère est plus grave ; la solidité, la durée, en étaient le but principal. On y trouve la simplicité dans l’ensemble, la variété dans les détails, et de l’unité dans toutes les parties. C’est manifestement sur cette architecture que les Grecs ont formé la leur ; et comme ils avaient pris leur religion en Égypte, ils y avaient pris aussi la distribution des temples. Celui qui nous occupe est du genre de ceux qu’ils avaient particulièrement imités. ”

“ Il n’est aucune pierre du temple qui ne soit ornée de sculptures religieuses, couverte de l’écriture sacrée, et peinte de diverses couleurs. La moindre partie de l’édifice était en quelque sorte sainte, et il suffisait d’y jeter le regard pour en recevoir une impression religieuse. Il est difficile de concevoir jusqu’à quel point un peuple naturellement porté aux sentimens de piété, et chez lequel toutes les institutions et jusqu’aux arts d’agrément concouraient ainsi vers un même but, devait ressentir l’effet de tant de moyens réunis. ”

“ Ces trois salles, le sanctuaire, et toutes les autres salles du temple, sont sculptés comme le portique. Les sculptures, d’un relief extrêmement bas, distribuées par tableaux entoures de leurs légendes hiéroglyphiques, représentent presque toutes des scènes religieuses, des offrandes, des sacrifices, des initiations, dont on devine au moins le sens apparent ; mais plusieurs autres ne semblent que bizarres, et font désespérer qu’on puisse jamais en comprendre la signification. Les plafonds sont autant sculptés que les murs, et il est impossible de découvrir une seule surface sans décorations. ”

“ Le temple de l’ouest est celui des édifices de l’île de Philæ où l’on a recueilli la plus grande quantité de bas-reliefs ; sous la galerie seule, on a copié dix scènes complètes. La parfaite conservation de ces bas-reliefs, leurs petites dimensions, leur peu d’élévation au-dessus du sol, et, plus que tout cela peut-être, leur position sous la galerie, qui nous mettait à l’abri des ardeurs du soleil, sans nous priver de sa lumière, toutes ces circonstances nous invitaient à demeurer près de ce temple, surtout pendant le milieu du jour. ”

“ Sans doute, ils ne sont pas postérieurs à la conquête de l’Égypte par les Perses. Les vainqueurs étaient plus ennemis de la religion que de la nation même ; les troubles, les révoltes, les guerres qui se succédèrent depuis la conquête, n’ont pu permettre que l’on érigeât de si grands édifices, et d’une si longue exécution, surtout aux limites les plus reculées de l’Égypte, et dans un lieu où ils devaient rester ignorés. ”

“ Nous voici sous le portique, composé de dix colonnes ; il est fermé de tous les côtes, et il reçoit du jour par la porte et par la terrasse. Tout ce que nous apercevons autour de nous, colonnes, murs et plafonds, tout est couvert de sculptures, et toutes ces sculptures sont peintes de diverses couleurs. Cette peinture, il est vrai, ne se remarque pas au premier abord ; elle est cachée par la poussière ; mais les chapiteaux, qui par leur forme en ont été préservés, offrent des couleurs, verte, rouge, jaune, bleue, de la plus grande vivacité. ”

“ La ville de Syène, située sur la rive orientale du Nil, est la dernière habitation de l’Égypte. Des roches de granit, sortant du milieu du fleuve, annoncent les approches de la cataracte, et marquent le terme de la navigation. Cependant, au-delà des cataractes, de cette limite naturelle de l’Égypte, l’île de Philæ est couverte de monumens égyptiens. Les Grecs et les Romains l’ont possédée ; et l’armée française, conduite en Égypte par le général en chef Bonaparte, en a pris aussi possession. ”

“ La coupe des pierres est, comme on le sait, cette partie de l’art de bâtir qui consiste à tailler séparément toutes les pierres d’un édifice de telle sorte, qu’il n’y ait plus qu’à les poser chacune à la place qui lui est destinée, pour que l’édifice soit construit. Les Égyptiens suivaient, à ce qu’il paraît, une marche moins savante ; ils plaçaient les pierres assez peu dégrossies les unes sur les autres, et taillaient ensuite dans ces massifs les formes de l’architecture. C’est du moins ce qui est évident dans plusieurs parties de l’édifice de l’est : tout le haut en est taillé et poli ”

“ VI. Du temple de l’ouest. Lorsqu’un nouveau voyage en Grèce ou dans l’Italie vient à nous faire connaître un monument antique jusqu’alors demeuré dans l’oubli, nos artistes en assignent presque au premier coup d’œil toutes les ressemblances, toutes les différences avec les monumens connus, et lui marquent son rang parmi eux.
Il s’en faut de beaucoup que l’architecture des Égyptiens soit tellement connue parmi nous, que l’on puisse faire de pareils rapprochemens entre leurs divers édifices. ”

“ Les chapiteaux, ornés des fleurs du lotus, des feuilles du palmier, sont tous différens les uns des autres : ces différences, qui ne se voient que de près, ne détruisent pas l’uniformité générale, et jettent de la variété. Plusieurs colonnes sont renversées ; les pierres du plafond, les décombres, interrompent le passage ; mais au milieu de ces pierres qui ont conservé leur blancheur, au milieu de ces colonnes dont plusieurs chapiteaux sont restés ébauchés, on se croit moins parmi des ruines que dans un édifice en construction. ”

“ On sait qu’il y avait dans l’île de Philæ un temple où Osiris était particulièrement adoré sous la forme de cet oiseau. Combien d’hommes ont sans doute, autrefois, fait des vœux ardens pour arriver jusqu’à ce tabernacle mystérieux, et ne s’en fussent approchés qu’avec une sainte terreur ! Voyez aujourd’hui quel abandon, quelle solitude ; comme ces murs sont noirs et couverts de poussière ! On ne marche qu’au milieu des pierres et des décombres ”

“ Ce phénomène de l’inondation revient chaque année au solstice d’été ; et la constellation du zodiaque dans laquelle entre alors le soleil, était regardée par les anciens Égyptiens comme la compagne et le signe du phénomène ; c’était elle qui annonçait et qui semblait produire l’inondation.
On aperçoit maintenant quelle est l’origine de l’emblème qui nous occupe. À une certaine époque, le lion céleste était solsticial ; c’était alors cette constellation qui paraissait être la cause du débordement et verser l’eau des purifications ”

“ Chez nous, comme il est arrivé chez les Grecs eux-mêmes, on consulte uniquement l’œil ; c’est l’imagination, c’est le goût du sculpteur qui sert de règle à la décoration : chez les Égyptiens, au contraire, chaque ornement offre un emblème ; l’art consistait à faire servir cet emblème à l’embellissement de l’édifice. ”

“ Le Nil nous offre ici un spectacle qui, au récit des voyageurs et des naturels du pays, est le même dans un espace de plus de cinquante lieues en s’avançant dans la Nubie : des rochers arides, entre lesquels roulent les eaux du fleuve ; et parmi ces rochers, dans toutes les anses un peu profondes, une famille de Nubiens, ou quelquefois un petit village, selon que les terres du voisinage ont une plus petite ou une plus grande étendue. ”

“ Il est vrai que l’on pourrait imaginer les raisons particulières pour lesquelles on aurait suspendu la sculpture de l’édifice, et seulement achevé de peindre les parties sculptées ; mais, comme la même singularité se retrouve en plusieurs autres lieux, on peut regarder comme certain que l’on peignait une figure dès que la sculpture en était finie, sans attendre que toutes les figures de la même salle, que toutes celles du même tableau fussent sculptées. ”

“ On n’a recueilli qu’un petit nombre de bas-reliefs dans l’intérieur du temple, par l’obligation où l’on était, pour pouvoir les dessiner, de tenir un flambeau d’une main et le crayon de l’autre. Le plus remarquable a beaucoup d’analogie avec le dernier que nous avons décrit dans le portique : c’est encore un jeune homme entre deux personnages qui lui posent sur la tête une mitre sacrée, celle que l’on voit souvent sur la tête des sacrificateurs. ”

“ Dans le bas-relief que nous décrivons, on voit en effet l’image d’un temple avec un déversoir décoré de la figure d’un lion ; un personnage est placé au-devant, et reçoit sur ses mains l’eau lustrale, qui, à la vérité, sort de la gueule du lion, au lieu de s’échapper d’entre ses pattes. Enfin, ce qui vient encore à l’appui de notre sentiment, ce qui confirme du moins l’opinion que ces conduits n’étaient pas destinés à rejeter l’eau des pluies, c’est que celui du temple de l’ouest, au lieu de la verser au dehors de l’édifice, l’aurait fait couler sous la galerie. ”

“ Aussi, sur cette terre toute couverte d’édifices égyptiens, nous reconnaissions au premier coup d’œil les constructions des étrangers ; et, chose que nous ne nous lassions pas d’admirer, toutes ces constructions, postérieures aux monumens du pays, faites souvent avec les pierres qu’on en a arrachées, se montraient plus ruinées, plus dégradées qu’eux ; un jour elles seront entièrement anéanties, et les monumens égyptiens attesteront long-temps encore l’existence et la grandeur du peuple qui les a élevés. ”

“ La suite de cet ouvrage montrera aussi qu’ils ont su varier de mille manières les attitudes des figures humaines, lorsqu’il ne s’agissait plus de sculptures sacrées.
Les règles invariables introduites dans les sculptures des temples avaient dû devenir un moyen de les multiplier et d’en accélérer l’achèvement, en permettant d’y employer un plus grand nombre de mains ; car, à moins que l’on n’imagine que le travail d’un même édifice durait plusieurs siècles, on ne peut qu’attribuer à l’existence d’une multitude d’artistes la grande quantité de sculptures qui décorent un seul monument. ”

“ Lorsqu’on a passé sous la porte du premier pylône, on en trouve un second plus petit et plus dégradé. La cour qui les sépare est une sorte de péristyle formé par des galeries de colonnes, l’une à droite, l’autre à gauche. Cette dernière appartient à un petit temple distinct du temple principal. Ici, comme dans la première avenue, les galeries ne sont pas parallèles ; et ce défaut de symétrie indique que les divers monumens de l’île n’ont point été construits à la même époque, ni sur le même plan : les siècles les ont vus s’ajouter les uns aux autres. ”

“ Les sculptures de la face antérieure du pylône représentent, sur chaque massif, trois scènes bien distinctes ; deux dans le haut, et une seule dans la partie inférieure. Les divinités y sont distinguées par le bâton augural et la croix à anse qu’elles tiennent dans leurs mains. On y voit Osiris soit avec une tête d’homme, soit avec une tête d’épervier. Isis est coiffée de la peau d’un vautour ”

“ Les Égyptiens n’ont jamais manqué à cette convenance, et il est étonnant que les Grecs ne les aient point imités ; car il n’en résulte aucun effet désagréable : au contraire même, les chapiteaux se trouvant par-là un peu éloignés de l’architrave, les grandes lignes n’éprouvent aucune interruption ; ce qui est toujours une source de beautés dans l’architecture.
Les colonnes de ces galeries, comme toutes celles d’Égypte, diminuent de la base au chapiteau d’une manière uniforme ”

“ On aime à la retrouver dans les détails ; par exemple, dans la décoration des dés qui surmontent ici les colonnes. Tous les autres ornemens sont aussi coordonnés d’après la forme générale ; partout règne l’harmonie la plus parfaite entre le tout et ses parties.
Après cet aperçu extérieur, ce qui occupe entièrement l’esprit quand on approche de l’édifice, c’est la multitude des sculptures dont il est couvert. La sculpture décore non-seulement toutes les parties indiquées dans les dessins, mais encore le mur du fond de la galerie et les colonnes dans toute leur hauteur. ”