M. Guillaume Lejean

“ Cette petite ville champêtre, groupée autour de son église, m’apparut comme une ravissante étape au bout de mon voyage court mais fatigant. Au delà d’un golfe entouré de vertes prairies et où les eaux du lac venaient languissamment se mêler à celles de la rivière, une pointe basaltique au dos arrondi, couverte de jardins, projetait dans le lac son extrémité escarpée : c’était Koarata. Il était difficile, de loin, d’y reconnaître une cité ; mais chacun de ces jardins renfermait l’habitation d’une famille riche ou aisée tout au moins ; on se serait cru à Passy ou à Auteuil. ”

“ Depuis Serké, d’où nous partîmes le 20 juin, jusqu’à Gondar, capitale d’Éthiopie, nous trouvâmes quantité de belles fontaines et des montagnes presque continuelles de différentes figures, mais toutes fort agréables et couvertes d’arbres qui sont inconnus en Europe, et qui nous parurent encore plus hauts et plus beaux que ceux de Sennâr. Ces montagnes, dont les unes s’élèvent en pyramides, les autres en cônes, sont si bien cultivées qu’il n’y a point de terrain perdu, et elles sont d’ailleurs si peuplées qu’on dirait que c’est une ville continuelle. ”

“ Il semble que la loi le suppose toujours le plus digne d’aimer et de conserver à la fois le souvenir de son père et le foyer qui en est le signe matériel.
Les filles n’ont droit à rien : il est vrai que la plupart se marient très-jeunes. Elles sont presque toutes d’une beauté fine, délicate, avec quelque chose d’un peu farouche ; rien n’égale l’éclat de leurs yeux noirs, adouci par le ton de bronze florentin de leur peau. Feu Plowden, consul d’Angleterre à Gondar, qui a vécu au moins douze ans en Abyssinie, et qui s’était fait le chevalier de la beauté abyssine au point de mettre franchement. ”

“ Un peu plus loin, derrière le bois où s’élève Heroé, type rustique et charmant de la petite église de village (c’était l’église la plus voisine de Gafat) , je débouchai sur Djan-Mieda (la plaine de l’Empereur) , superbe terrain d’évolutions qui est un domaine particulier de la couronne et que Théodore a quelquefois choisi comme camp de manœuvres. En mai et en juin, Djan-Mieda, couverte de fleurs, aux couleurs éclatantes et variées, offre un coup d’œil splendide : mais un agriculteur, moins préoccupé que moi du pittoresque, aimerait certes mieux un peu moins de terrains mouillés. ”

“ Au milieu d’eux, il y avait une sorte de paysan de bonne mine, tête et pieds nus, vêtu d’une chama (toge) de soldat qui n’était pas de la première blancheur, un sabre de cavalerie à la ceinture, et à la main une lance dont il s’appuyait en marchant. Un homme familier avec les usages abyssins eût reconnu à l’instant le rang du personnage à un simple détail : il était le seul des assistants qui eût les deux épaules couvertes de la toge. Cet homme, plus que simplement vêtu, était Théodore II, roi des rois d’Éthiopie. ”

“ Le pays qui s’étend de Fadassi à Ouad Medinè est un peu ondulé, couvert de villages et de cultures : on sent qu’on est dans la Djezirè proprement dite, dans la florissante presqu’île de Sennâr. Deux heures après Fadassi, on voit se profiler sur le bleu calme du ciel une ligne d’habitations terminée par le dôme d’une kouba : c’est Ouad Medinè, vraie ville soudanienne, c’est-à-dire aussi imposante à voir à distance que misérable à l’intérieur. Un grand champ de morts, traversé par la route de Khartoum, la limite vers le nord. ”

“ Je dînais souvent chez Haïlou, Kantiba (sorte de maire ou de prévôt des marchands) de Gondar, le plus honnête homme de l’Abyssinie. C’est un vieillard vigoureux, d’une laideur noble et spirituelle, figure maigre couronnée d’épais cheveux blancs : grandes manières, moralité proverbiale, sympathique aux Européens. C’est le vieux chrétien pur-sang, l’homme des jours passés : il est très-pieux, et les Allemands de Gafat, assez vexés de n’avoir aucune prise sur lui, l’appellent « un vieux fanatique. » ”

“ Une gorge fort pittoresque nous mène par un sentier fort roide à un plateau moyen, marécageux, ou nous faisons, selon l’usage, une halte de deux heures ; puis nous procédons à l’ascension du plateau qui forme le district de Debra Tabor.
En l’atteignant, nous restons saisis d’admiration : nous avons devant nous, sur une profondeur de quatre lieues, un pays légèrement ondulé, semé de villages et de cultures florissantes, des prairies couvertes de bétail. Je crois voir une des plus belles provinces de France, un paysage de Bourgogne, et je le dis à Dufton. ”

“ Comme Massaoua n’a pas de puits et n’a que des citernes qui sont à sec huit ou neuf mois de l’année, l’eau de Monkoullo est l’objet d’un trafic qui suffit à faire vivre cette industrieuse et infatigable population. Les jeunes filles de dix à quinze ans chargent sur leurs épaules, chaque matin, une outre de cette eau, la portent à pied à la ville et rentrent chez elles vers les neuf heures du matin ; elles font donc douze kilomètres pour gagner une piastre (vingt centimes au plus) . Cette existence pénible n’altère ni leur beauté, ni leur santé, ni leur bonne humeur. ”

“ La montée d’Algheden est une des plus pénibles de toute cette route, bien qu’elle ne soit qu’un jeu pour ceux qui ont voyagé aux abords de l’Abyssinie. Du faîte de la montagne, je descendis par un plateau tournant jusqu’à un plateau herbeux, auquel succéda un torrent sinueux dans le lit duquel je dus marcher jusqu’à un second plateau où les caravanes font une halte nécessaire avant de passer l’abominable ligne de faîtes au bas de laquelle se trouvent les puits de Daora, bivouac agréable dans un cirque étroit fermé de tous côtés par d’arides montagnes de la plus fière tournure. ”

“ Les pentes du mont Kassala m’offraient d’admirables observatoires pour étudier la topographie de la contrée. Le fait est qu’à deux cents ou trois cents mètres de hauteur j’avais sous les yeux une carte immense s’étendant vers le nord jusqu’au delà de Filik, à près de vingt lieues. L’oasis entière était une vaste plaque de terres alluvionnales, admirablement apte à toutes les cultures, mais qui, vu la rareté de la population sous le régime oppressif de l’Égypte, n’offrait pas un quarantième de sa surface qui fût cultivé. ”

“ La lisière plate et presque nue, tachetée de montagnes généralement isolées, et que j’allais avoir à traverser en diagonale depuis Aïn jusqu’à Massaoua, forme une région naturelle qui s’appelle le Samhar. Ce pays est assez connu, au moins dans ses grandes lignes physiques, car c’est le petit désert (de 8 lieues environ de large) qu’il faut traverser pour aborder la fertile et riante Abyssinie. Déjà dans l’antiquité, principalement sous cette dynastie des Ptolémées, qui activa si intelligemment le commerce de la mer Rouge, le Samhar était aussi connu des voyageurs qu’il y a dix ans. ”

“ Un fait présent, qui s’est reproduit cent fois, en donnera une idée. Le gouverneur abyssin d’Addi-Abo, obéissant à des ordres supérieurs, était descendu dans le Barka avec quelques centaines « de soldats » ou plutôt de vagabonds, mal armés, et le ravageait. Le mudir de Kassala, chargé par Mouça Pacha de défendre la frontière, marcha au Barka avec une force suffisante pour écraser les Abyssins : mais il avançait à peine, et le deglel le pressant de hâter un peu sa marche, afin de ne pas laisser échapper l’ennemi : « Chouïa-chouïa (tout doucement) , » répondit le mudir d’un air pacifique. ”

“ « Adressez-vous au consul, répliqua modestement M. Stella, je ne suis qu’un pauvre missionnaire. » — « Laissez-moi tranquille avec votre consul, dit l’ivrogne ; c’est un galant homme qui n’a aucune raison de nous faire de la peine, et qui ne fait ceci que pour vous obliger. » Todros, par parenthèse, était un homme d’esprit, qui filait supérieurement le calembour arabe ; il avait, je crois, dans un voyage récent en Abyssinie, présenté des comptes d’une haute fantaisie à Théodore II, qui ne prend pas ces choses aussi philosophiquement que le divan égyptien, et qui avait mis le fripon aux fers. ”

“ Un dimanche matin (c’était, je crois, le 22 février) , une troupe d’environ quatre-vingts paysans de tout âge et des deux sexes, hâves, maigres, couvrant à peine de quelques haillons des corps qui, on le voyait assez, étaient naturellement robustes et bien faits, vint implorer la pitié du négus. Les soldats leur avaient tout pris : ils ne réclamaient ni leurs vêtements ni leur bétail, mais un peu de pain. Leur aspect était déchirant, c’était celui que devaient présenter les paysans de l’Allemagne et de l’est de la France durant la guerre de Trente ans. ”

“ La ville d’Emfras n’est pas si grande que Gondar, mais elle est plus agréable et dans une belle situation ; les maisons même y sont mieux bâties. Elles sont toutes séparées les unes des autres par des haies vives toujours vertes de fleurs et de fruits, et entremêlées d’arbres plantés à une distance égale : c’est l’idée qu’on se doit former de la plupart des villes d’Éthiopie. Le palais de l’empereur est situé sur une éminence qui commande toute la ville. Emfras est célèbre par le commerce des esclaves et de la civette. ”

“ Mais ces personnages fabuleux, moitié hommes, moitié singes, semblaient être rentrés pour toujours dans les ténèbres, à l’approche de l’éclatante lumière du seizième siècle, en même temps que gryphons, mantichora, pygmées, hommes sans tête ou à un seul pied, qui figuraient si pittoresquement sur les cartes des douzième et treizième siècles. On fut donc assez surpris, il y a plusieurs années, d’entendre des voyageurs européens affirmer de l’air le plus sérieux du monde qu’ils avaient vu, « de leurs yeux vu, ce qui s’appelle vu, » des nègres à queue, en Afrique, dans le Soudan oriental. ”

“ Rien de bouffon comme l’insolence qui s’aplatit devant la force calme et sûre d’elle-même.
L’un de ces lions avait été élevé par M. Salmüller, qui avait dû le vendre au négus, sur un désir amicalement exprimé. Le formidable sire (je parle de Théodore) avait une façon à lui de manifester un désir, façon courtoise, mais irrésistible, comme on sait. Salmüller s’était mis à élever un autre lionceau, qui avait grandi, et l’aimable garçon avait grand’peur que son élève ne se trouvât un jour ou l’autre sur le chemin du lion d’Éthiopie. ”

“ Quand on l’attaque il se défend !
Après quatre jours de séjour à Gallabat, nous partîmes pour l’Abyssinie et nous nous engageâmes résolument dans une épaisse forêt de trois bonnes journées de marche, couvrant une plaine basse qui va aboutir à la Gandova. Ce désert est une sorte de marche, comme on disait au moyen âge, un border, dirait-on sur la frontière d’Écosse : les Abyssins, les Sennâriens, les Turcs l’ont souvent ensanglantée dans leurs guerres sans merci. ”

“ Au khor de Sarara, je trouvai les derniers doums de cette route : ce khor, comme tous ceux qui suivent, se jette au Gach bien loin à l’ouest. Le terrain était un grès sablonneux, que perçaient çà et là des masses de granit : le quartzite élevait par endroits ses blancs monticules. La végétation devint un peu moins pauvre vers le khor Togwan, et au grès succédèrent des zones d’une terre noire, grasse, fendillée par la chaleur, comme la oualka d’Abyssinie : sol excellent, riche en matières organiques, mais trop compact pour la culture à moins d’amendements. ”

“ En 1846, le gouverneur de Massaoua avait une créance d’une centaine de talaris sur le naïb d’Arkiko, et ne pouvait s’en faire payer. Cela eût encore pu se pardonner ; mais ce qui était intolérable, c’est l’orgueil insolent avec lequel ces princes indigènes traitaient les autorités de Massaoua. Un jour l’irritable naïb Hassan dit en plein divan devant le gouverneur : « Hassan règne ici comme le sultan à Stamboul et le vice-roi à Masr (le Caire) ! » À la moindre brouillerie, le naïb défendait à ses sujets d’apporter de l’eau ou des vivres à la ville. ”

“ Monkoullo est dominé par plusieurs collines qui supportent de petits plateaux argileux, d’où la vue s’étend au levant, jusqu’à la mer Rouge. Deux longues bandes rayent la surface bleue de cette mer : l’une, la plus longue, moitié jaune et moitié verte, est l’île Taoualhout ; l’autre, d’un blanc vif, c’est Massaoua : le blanc figure les habitations en pierre qui, vues de loin, masquent entièrement les pauvres huttes des prolétaires massaouanis ; le jaune représente le sol de formation madréporique ”

“ Il avait sa police mieux faite que celle du pacha : dès qu’une caravane était arrivée dans le Samhar, il savait combien d’esclaves elle avait, et à la tête d’un petit corps de domestiques bien armés, il allait à la rencontre des délinquants, leur enlevait de gré ou de force leur gibier humain (les enfants surtout) , et assurait la liberté à venir de ces malheureux. La haine que lui portaient les musulmans de l’île, les marchands d’esclaves surtout, était inouïe : plusieurs fois, surtout à l’époque du massacre de Djedda, sa vie fut menacée, aussi ses précautions étaient-elles prises. ”

“ Je m’étais attendu à trouver à Algheden beaucoup de figures rappelant le nègre plus ou moins pur (car le type nègre est assez bien conservé parmi les Foungis actuels) , je fus bien détrompé en ne voyant, dans ce village, que le type régulier des Tigré, avec leurs visages un peu allongés et leur teint d’un rouge obscur. La population paraît intelligente, fière, active, et les habitations, dont le chiffre peut monter à cinq cents au plus, offrent une apparence de propreté et de bien-être qui contraste heureusement avec les villages voisins que j’ai vus. ”

“ Un peu après midi, j’arrive à Gondar, que j’ai pu entrevoir de Tadda, sous la forme d’un plateau bas qui fait promontoire dans la plaine et où des massifs de zegbas (genévriers) semés çà et là marquent la place des églises. Je suis déjà dans les rues de Gondar, que je n’aperçois encore rien qui m’annonce une ville. Je vois cinq ou six grosses bourgades, séparées par des terrains vagues semés de ruines, coupés de muretins en pierres sèches. ”