Ptolémées

“ Cette terre d’Égypte est une terre à part qui se venge de ses conquérans en détruisant leur postérité ou en l’abâtardissant. Il est peu de familles qui soient plus allées se dégradant que la famille des Ptolémées. Épousant presque toujours leurs sœurs ou leurs nièces, ces princes, qui furent pour la plupart des monstres de débauche et de cruauté, arrivèrent, en peu de générations, de l’héroïque Ptolémée Lagus à l’ignoble et difforme Ptolémée Physcon ou l’enflé. La famille de Méhémet-Ali est menacée d’un pareil avenir. ”

“ Il est probable que nous n’aurions aucun des livres hippocratiques si les Ptolémées, rois grecs d Égypte, animés du culte de leur littérature nationale, n’avaient lancé à travers tout le monde civilisé des chercheurs de livres qui apportèrent toutes leurs dépouilles à Alexandrie. ”

“ Non seulement ils lui laissent toute sa liberté, mais ils s’appliquent à eu rehausser le prestige. Ils respectent les prérogatives de la classe sacerdotale, prennent part aux processions et aux rites sacrés, restaurent les temples et les enrichissent des décors les plus somptueux. La plupart des sanctuaires encore debout en Egypte sont l’œuvre des Ptolémées. ”

“ Les Ptolémées, ses successeurs, suivirent constamment son exemple. Les serviteurs de Jupiter continuèrent à être pour l'Egypte les dieux fils du soleil, car en aucune région l'adoration de l'homme couronné ne prit un caractère d'idolâtrie plus complet et plus persistant que dans ce pays. Toutes les coutumes y avaient le même caractère de persistance ; aussi l'archéologie doit-elle suivre l'Egypte tant que ses monuments restent réellement égyptiens, et ils conservent ce caractère pendant de longues années encore sous la domination des empereurs romains. ”

“ Ainsi, même dans ce désert dont la solitude aurait dû les rapprocher, ces deux sauvages, aussi ignorants, aussi naïfs l'un que l'autre, ces deux bouviers de Théocrite, qui vont à la ville à peine une fois par an et à qui les petits cafés d'Arles, avec leurs dorures et leurs glaces, donnent l'éblouissement du palais des Ptolémées, ont trouvé moyen de se haïr au nom de leurs convictions politiques! ”

“ On a fait du chemin, aujourd'hui, et nous pouvons placer, à côté des statues contemporaines des Ptolémées, celles que virent naître les générations contemporaines des Pyramides ; mais avant même de posséder les éléments de cette comparaison, l'esprit critique aurait déjà dû révoquer en doute l'assertion de Platon ”

“ Distinguons au surplus les époques. On ne doutera pas que malgré le respect religieux que les Grecs avoient pour les corps des morts , les artistes ne pussent apprendre l'anatomie au siècle des Ptolémées. ”

“ Le mouvement imprimé aux sciences par cette école, et les grands hommes qu'elle produisit ou qui lui furent contemporains, font, de l'époque des Ptolémées, l'une des pins mémorables de l'histoire de l'esprit humain.
Aristille et Timocharis furent les premiers observateurs de l'école d'Alexandrie : ils fleurirent vers l'an 300 avant notre ère. Leurs observations sur la position des principales étoiles du zodiaque firent découvrir à Hipparque la précession des équinoxes, et servirent de bas' à la théorie que Ptolémée donna de ce phénomène. ”

“ Ptolémée, sur la foi de ces promesses, abandonna le dessein de conquérir l’île de Chypre, licencia ses troupes étrangères, vînt en Crète avec Damasippe et C. Mérula, un des députés ; de Crète, avec quelques mille hommes qu’il y avait levés, il alla à Libyna, d’où il alla mouiller au port d’Apis.
Torquatus et Titus, arrivés à Alexandrie, firent tous leurs efforts pour porter l’aîné des Ptolémées à faire la paix avec son frère, et à lui accorder l’île de Chypre. ”

“ Alexandre, de son souffle brûlant, a desséché le sol de la Grèce; et dans les. autres contrées, on ne suit qu'avec dégoût la terne et confuse histoire des successeurs de ce conquérant.
Je n'excepte que les Ptolémées, qui s'efforcèrent de recueillir les débris de la littérature et des arts d'Athè- nes. Par eux, les sciences retrouvèrent un asile dans cette Egypte, jadis leur berceau. Ptolémée, chef de la dynastie des Lagides, était né de la courtisane Arsinoé,
que Philippe, roi de Macédoine, avait donnée pour épouse à Lagus. ”

“ J9 — Ptolémée Évergètes soutient avec une magnifique libéralité rétablissement du Bruchium, fondé par son aïeul l'an 300, et étendu par son père en 362. Cet établissement, qui survécut à la dynastie des Ptolémées, rassembla les hommes les plus distingués dans toutes les sciences, auprès d'une cour magnifique et éclairée. Il donna origine à deux sciences nouvelles, la grammaire et la critique ; mais on n'y vit jamais fleurir l'éloquence. L'Égypte, toujours sans liberté, fut aussi toujours sans orateurs. 38 — On ferme pour la seconde fois le temple de Janus à Rome. ”

“ « Dieu bienfaisant, soleil de l’Égypte, lune des pays étrangers.
« Dieu bienfaisant... qui a été père plusieurs fois par sa femme. »
Ici l’expression est d’une franchise que j’ai dû adoucir dans la traduction ; l’hiéroglyphe, encore plus que le latin, brave l’honnêteté. La partie du temple qui date de Philadelphe est supérieure, pour le goût des sculptures, à ce qui est l’œuvre de ses successeurs ; mais la distance est encore plus grande entre les monumens de Nectanébo, le dernier des Pharaons, et ceux de Philadelphe, le second des Ptolémées. ”

“ Je remarque un noir enchaîné, et qui ne peut repousser les mouches dont il est dévoré.
On conçoit qu'il me reste peu de liberté d'esprit pour étudier les représentations mythologiques étalées sur les parois du temple. C'est dommage, car elles sem-
blent curieuses. En général, la mythologie du temps des Ptolémées et des empereurs romains est beaucoup plus compliquée que celle des âges pharaoniques, elle offre par conséquent encore plus de problèmes à résoudre et d'énigmes à déchiffrer. ”

“ Grâce aux savants anglais, allemands et français, qui ont donné ici l'exemple de la plus noble et de la plus féconde émulation, l'histoire de la dynastie des Ptolémées et la description des institutions qui ont fonctionné dans leurs domaines sont dès maintenant assez avancées pour fournir sur les milieux cyrénéens et alexandrins où a vécu notre auteur des indications qui limitent et précisent le champ des conjectures et offrent parfois pour certains points des éléments précieux d'orientation non seulement pour la biographie mais aussi pour la géométrie et la géogra. phie d'Eratosthène. ”

“ Qu'on ne vienne point ici, nous taxantd'ignorance, nous traiter comme des gens sans instruction et sans connaissance, sous prétexte que de Ptolémée, roi des Egyptiens, nous faisons un roi des Grecs, En effet, ce prince , après avoir soumis les Grecs , est appelé roi d'Alexandrie et de la Grèce , titre qu'aucun des Ptolémées , ni des autres dominateurs de l'Egypte, ne porte jamais ”

“ II Mach., vi, 8. (La Vulgate et plusieurs manuscrits grecs, comme le texte de l’édition romaine des Septante, portent « les Ptolémées » au pluriel, mais la vraie leçon paraît bien être « Ptolémée » fils de Dorymine, au singulier. 0. Fr. Fritzsche, Kurzgefasstes exegetisches Handbuch zu den Apocryphen, iv, Lief., 1857, p. 111-112.) Lorsque Judas Machabée eut remporté ses premières victoires contre les Syriens, Lysias choisit pour combattre les Juifs Ptolémée fils de Dorymine, avec Nicanpr et Gorgias. ”

“ Là, quelque végétation arrive, un papillon ou un oiseau s'égare sur l'aile des vents. Ici, rien de pareil ; l'aile des vents ne porte que la mort ; il n'y a de vivant que la lumière.
Déboud.
i A Déboud est un petit temple de l'époque des Ptolémées et auquel on a travaillé sous Auguste et Tibère. Nous retrouvons et nous retrouverons encore plus d'une fois cette alliance, qu'on n'eût pas soupçonnée avant Champollion et qui frappe encore plus en Nubie qu'en Égypte, entre l'architecture des Pharaons et les souvenirs de l'histoire romaine. ”

“ Des arabes viennent enlever notre blessé sur leurs épaules ; d'autres se chargent de nos bagages ; et nous nous dirigeons vers le couvent de St-François, où nous comptons demander une très-courte hospitalité. Notre intention est de nous rembarquer ce soir, pour gagner Sidon pendant la nuit.
Au temps de la domination égyptienne, St-Jean d'Acre s appelait Ptolémaïs, du nom des Ptoléméeses maîtres. Pins,tard, elle fut soumise aux Romains, puis aux Arabes, et revint à l'Egypte. ”

“ Que Jupiter commence et finisse nos chants, ô Muses [153] ! alors que nous célébrons le plus grand des Immortels. Qu’ainsi Ptolémée, parmi les hommes, soit nommé dans nos vers, au commencement, au milieu et à la fin ! Car il est le plus parfait des hommes. Les héros qui jadis sont issus des demi-dieux, pour prix de leurs hauts faits, ont trouvé des chantres habiles. Ainsi moi, puissé-je avec ma science de bien dire, célébrer Ptolémée ! Les hymnes rehaussent même les dieux. ”

“ Je ne parle point ici d’une foule de petits temples et édifices épars au milieu de ces grandes choses : je mentionnerai seulement un petit temple de la déesse Hathôr (Vénus) , dédié par Ptolémée-Épiphane, et un temple de Thôth près de Médinet-Habou, dédié par Ptolémée Évergète II et ses deux femmes ; dans les bas-reliefs de ce temple, ce Ptolémée fait des offrandes à tous ses ancêtres mâles et femelles, Épiphane et Cléopâtre, Philopator et Arsinoé, Évergète et Bérénice, Philadelphe et Arsinoë. ”

“ Si nous rougissons d’obéir à ceux qui nous ont vaincus par les armes, pourquoi n’aurions-nous pas honte de nous donner pour maître celui qui n’a remporté sur nous aucune victoire ? et, pouvant n’être inférieurs qu’à un seul, voudrons-nous paraître inférieur à deux, à Antigonus que nous fuyons, et à Ptolémée de qui nous serons les vils flatteurs ? Dirons-nous que nous allons en Égypte à cause de ta mère qui y est en otage ? Ah ! ce sera assurément pour elle un beau et digne spectacle, de montrer aux femmes de Ptolémée son fils devenu fugitif et prisonnier de roi qu’il était. ”

“ Par là son rôle a été très grand, supérieur même à son mérite personnel ; car Ptolémée, malgré sa large et intelligente activité, n’a pourtant à son compte aucune grande découverte ; nulle part, il n’a fait œuvre de génie, comme autrefois un Archimède ou un Hipparque.
Tout ce que nous savons de sa vie, c’est qu’elle se passa soit à Alexandrie, soit aux environs, qu’il était illustre au temps de Marc-Aurèle, et qu’il fit probablement ses observations dans le temple de Canope [118] . ”

“ « Allons, lui dit-elle, roi des Lacédémoniens, du courage ; et qu’au sortir de ce temple personne ne nous voie verser des larmes, ni rien faire d’indigne de Sparte : cela seul est en notre pouvoir ; les événements dépendent de la divinité. » En finissant ces mots, elle reprit un air tranquille, monta sur le vaisseau, tenant son petit-fils par la main, et commanda au pilote de mettre promptement à la voile. À son arrivée en Égypte, elle apprit que Ptolémée avait envoyé des ambassadeurs à Antigonus ”

“ Il y en avait cependant qui faisaient observer que, les Achéens ayant élu d’autres chefs, Philopœmen n’était plus qu’un simple particulier, et que c’était son loisir qu’il employait à commander les Gortyniens, qui l’en avaient prié. Ennemi de l’oisiveté, il voulait en effet tenir, comme on fait toute autre chose, ses talents stratégiques et guerriers dans un usage et un exercice continuels : c’est ce que prouva ce qu’il dit un jour du roi Ptolémée. On louait Ptolémée d’exercer chaque jour ses troupes avec soin, et de se former lui-même à la fatigue et au maniement des armes. ”

“ Ainsi le premier Ptolémée fut surnommé SOTER par les Rhodiens reconnaissants, je vous l'ai dit. Son second fils Ptolémée, à qui de son vivant même il céda volontairement la couronne, reçut le nom de PHILADELPHE, c'est-à-dire « qui aime son frère ou sa sœur; » ”

“ Le père de ses pères, PTOLÉMÉE, dieu créateur. La divine mère de ses mères, BÉRÉNICE, déesse créatrice. On peut donc reconnaître ici soit Ptolémée Soter Ier et sa femme Bérénice, fille de Magas, soit Ptolémée Évergète Ier et Bérénice, sa femme et sa soeur. L'absence totale du cartouche prénom dans la légende du Ptolémée, objet de cette adoration, autoriserait l'une ou l'autre de ces hypothèses. ”

“ Il voulait apparaître à l’improviste au milieu des troubles, mais il n’avait pas de troupes à lui ; il leva dans le pays un corps de mercenaires, et marcha droit sur Ptolémée. Lorsqu’ils furent en présence, Ptolémée corrompit les mercenaires à force d’argent, et les décida à passer dans son camp. Cependant, craignant encore le nom et la réputation de Pélopidas, il vint au-devant de lui comme au-devant d’un supérieur, l’entoura d’égards et de prières, et lui jura de conserver, le pouvoir pour les frères du roi mort, et d’avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis que les Thébains. ”

“ XIII. SI l’on disait que les livres de Moïse et des autres prophètes ont été aussi écrits en grec, nous répondrions que la preuve du contraire se tire des monuments de l’histoire. Nous dirions que Ptolémée, roi d’Égypte, qui fonda la bibliothèque d’Alexandrie et qui l’enrichit de tous les livres qu’il put se procurer chez tous les peuples, ayant appris qu’il existait une histoire du peuple hébreu écrite en hébreu, et désirant de la connaître, fit venir de Jérusalem soixante-dix savants versés également dans les langues grecque et hébraïque, et les chargea de traduire ces livres. ”

“ Les prêtres de tous les temples de l’Égypte ont arrêté que tous les honneurs qu’on rend
37 tant au perdurable roi Ptolémée, chéri de Phtha, dieu Épiphane très gracieux, qu’à ses
38 parents les dieux Philopators et à ses ancêtres, les dieux Évergètes, les dieux Adelphes et Les dieux Soters, seraient notablement accrus : qu’on placerait, dans chaque temple, au lieu le plus apparent, l’image du perdurable roi Ptolémée, dieu Épiphane
39 très gracieux, au nom duquel on joindrait le titre de Vengeur de l’Égypte ”