Dynastie des Ptolémées

“ Alexandre, de son souffle brûlant, a desséché le sol de la Grèce; et dans les. autres contrées, on ne suit qu'avec dégoût la terne et confuse histoire des successeurs de ce conquérant.
Je n'excepte que les Ptolémées, qui s'efforcèrent de recueillir les débris de la littérature et des arts d'Athè- nes. Par eux, les sciences retrouvèrent un asile dans cette Egypte, jadis leur berceau. Ptolémée, chef de la dynastie des Lagides, était né de la courtisane Arsinoé,
que Philippe, roi de Macédoine, avait donnée pour épouse à Lagus. ”

“ J9 — Ptolémée Évergètes soutient avec une magnifique libéralité rétablissement du Bruchium, fondé par son aïeul l'an 300, et étendu par son père en 362. Cet établissement, qui survécut à la dynastie des Ptolémées, rassembla les hommes les plus distingués dans toutes les sciences, auprès d'une cour magnifique et éclairée. Il donna origine à deux sciences nouvelles, la grammaire et la critique ; mais on n'y vit jamais fleurir l'éloquence. L'Égypte, toujours sans liberté, fut aussi toujours sans orateurs. 38 — On ferme pour la seconde fois le temple de Janus à Rome. ”

“ Aménophis, le Memnon grec, allant combattre les Éthiopiens, laissa sur un rocher une inscription qui constate son passage. On peut attribuer aux dévastations de Cambyse, vers la fin du sixième siècle, la pauvreté de Philæ en édifices très- anciens ; Nectanèbe, de la dernière dynastie nationale, commença d’en relever les ruines vers 370 ; les Ptolémées continuèrent la restauration interrompue par une nouvelle conquête perse ; et nous avons vu que les césars reprirent l’héritage des rois grecs. ”

“ Sous la dynastie éthiopienne, sous Psammétique et ses successeurs, sous la première domination perse, sous les dynasties nationales qui se succédèrent depuis Amyrtée jusqu'à Nechtaneb, sous Darius II, Alexandre le Grand, les premiers Ptolémées, la femme égyptienne apparaît toujours comme étant au moins l'égale de l'homme. ”

“ Cette ville, située sur l'extrême frontière, entourée de tous côtés par des déserts, n'a pu devenir capitale, sans isoler, en quelque sorte , le gouvernement de ses administrés. Comme ville marchande, la position étoit parfaitement choisie ; mais on pouvoit en faire un centre de commerce, sans y placer celui de l'administration. Si les Ptolémées avoient fixé leur séjour dans un lieu plus central, ils se seroient davantage liés au pays : les Egyptiens de l'intérieur auroient oublié plus facilement qu'une dynastie .étrangère les dominoit par droit de conquête ”

“ Pour les Egyptiens, le monarque et sa sœur, vivants et morts, étaient toujours dieux ; mais les Grecs ne connaissaient guère jusqu’alors que la déification des morts. Pour tout harmoniser, Ptolémée II se lit dieu comme sa sœur. A partir de ce moment, tous les Ptolémées régnants, frères et sœurs, sont dieux. C’est probablement l’assemblée des prêtres égyptiens qui décernait la déilication, cérémonie inconnue aux Pharaons. Dans le culte des rois, comme partout ailleurs, ce sont les usages et les idées égyptiennes qui l’emportent de plus en plus sur l’élément grec. ”

“ Qu'on ne vienne point ici, nous taxantd'ignorance, nous traiter comme des gens sans instruction et sans connaissance, sous prétexte que de Ptolémée, roi des Egyptiens, nous faisons un roi des Grecs, En effet, ce prince , après avoir soumis les Grecs , est appelé roi d'Alexandrie et de la Grèce , titre qu'aucun des Ptolémées , ni des autres dominateurs de l'Egypte, ne porte jamais ”

“ Strabon écrit que depuis Ptolémée III, tous les rois d'Egypte gouvernaient mal le pays; le luxe et la débauche les avaient corrompus, surtout Ptolémée IV, Ptolémée VII et le dernier de la dynastie, Ptolémée Dionysos. Peu à peu le grand empire se désagrège: tantôt c'est une partie, tantôt c'est une autre qui se sépare du corps. ”

“ Cette terre d’Égypte est une terre à part qui se venge de ses conquérans en détruisant leur postérité ou en l’abâtardissant. Il est peu de familles qui soient plus allées se dégradant que la famille des Ptolémées. Épousant presque toujours leurs sœurs ou leurs nièces, ces princes, qui furent pour la plupart des monstres de débauche et de cruauté, arrivèrent, en peu de générations, de l’héroïque Ptolémée Lagus à l’ignoble et difforme Ptolémée Physcon ou l’enflé. La famille de Méhémet-Ali est menacée d’un pareil avenir. ”

“ Le pays lui-même demeure toujours riche, mais le trône désormais est sans vertu et sans honneur. Les rois, dominés par leurs ministres, ou plutôt par leurs plaisirs, cessent de gouverner; au palais, ce ne sont plus qu'intrigues; à l'armée, que révoltes; dans la ville, que séditions. Sauf Ptolémée IV Philopator, dont le règne fut signalé par la victoire remportée à Raphia sur Antiochus le Grand, roi de Syrie, mais fut aussi tristement célèbre pour le meurtre
de l'héroïque Cléomène, tous les Ptolémées, jusqu'à la chute de leur royaume, ne méritent que l'oubli. ”

“ Il est possible aussi que l'usage adopté par les derniers rois Egyptiens, de s'entourer de troupes auxiliaires, ait achevé de faire tomber en désuétude cette organisation militaire , qui, n'offrant aucun espoir d'illustration ou de récompenses en perspective , n'était plus pour les individus qu'une charge onéreuse. Les Ptolémées ont soudoyé constamment des mercenaires, Grecs la plupart, preuve qu'ils n'ont pas xéorganisé ce service des nationaux : ils auroient craint sans doute d'armer un peuple qu'ils vouloient tenir dans la dépendance, et non pas le confondre avec le vainqueur. ”

“ La puissance des Ptolémées, leurs possessions en Asie et dans la mer Ionienne, tout cet héritage du génie grec, destiné à tomber bientôt sous la main guerrière de Rome, sont noblement décrits. Les vers surtout qui retracent le repos de l’Égypte, sa paix féconde et son vaste commerce, semblent d’une beauté durable ; mais là même apparaît tout entier le vice de cette monarchie née de la poussière d’Alexandre. Nulle vertu civile, nul souvenir de gloire et de liberté n’est rappelé, dans cette langue encore si pure, à ce peuple grec transplanté depuis moins d’un siècle. ”

“ Ptolémée, sur la foi de ces promesses, abandonna le dessein de conquérir l’île de Chypre, licencia ses troupes étrangères, vînt en Crète avec Damasippe et C. Mérula, un des députés ; de Crète, avec quelques mille hommes qu’il y avait levés, il alla à Libyna, d’où il alla mouiller au port d’Apis.
Torquatus et Titus, arrivés à Alexandrie, firent tous leurs efforts pour porter l’aîné des Ptolémées à faire la paix avec son frère, et à lui accorder l’île de Chypre. ”

“ « Par une heureuse exception, l’Égypte n’eût pas spécialement à souffrir des luttes engagées entre tes généraux qui se partagèrent l’empire d’Alexandre. Cette tranquillité relative, elle la dut à ce que Ptolémée en la recevant en partage, comprit la valeur de son lot et fit preuve, pour le conserver, de la plus sage modération. »
L’Égypte redevint donc sous les Ptolémées la principale puissance commerciale et maritime du monde ”

“ Si nous rougissons d’obéir à ceux qui nous ont vaincus par les armes, pourquoi n’aurions-nous pas honte de nous donner pour maître celui qui n’a remporté sur nous aucune victoire ? et, pouvant n’être inférieurs qu’à un seul, voudrons-nous paraître inférieur à deux, à Antigonus que nous fuyons, et à Ptolémée de qui nous serons les vils flatteurs ? Dirons-nous que nous allons en Égypte à cause de ta mère qui y est en otage ? Ah ! ce sera assurément pour elle un beau et digne spectacle, de montrer aux femmes de Ptolémée son fils devenu fugitif et prisonnier de roi qu’il était. ”

“ Il est probable que nous n’aurions aucun des livres hippocratiques si les Ptolémées, rois grecs d Égypte, animés du culte de leur littérature nationale, n’avaient lancé à travers tout le monde civilisé des chercheurs de livres qui apportèrent toutes leurs dépouilles à Alexandrie. ”

“ Après les malheurs de la patrie de Périclès, livrée aux horreurs de la guerre civile, suscitée par d'ambitieux soldats se disputant les lambeaux de l'éphémère empire du meurtrier de Callisthènes, de Parménion et de tant d'autres, la cité des Ptolémées était devenue une véritable pépinière de rhéteurs accourus de la Grèce. ”

“ Il voulait apparaître à l’improviste au milieu des troubles, mais il n’avait pas de troupes à lui ; il leva dans le pays un corps de mercenaires, et marcha droit sur Ptolémée. Lorsqu’ils furent en présence, Ptolémée corrompit les mercenaires à force d’argent, et les décida à passer dans son camp. Cependant, craignant encore le nom et la réputation de Pélopidas, il vint au-devant de lui comme au-devant d’un supérieur, l’entoura d’égards et de prières, et lui jura de conserver, le pouvoir pour les frères du roi mort, et d’avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis que les Thébains. ”

“ Aimé par les troupes et par le peuple, il s'empara facilement du trône, et s'y maintint glorieusement. Les historiens s'accordent pour donner à ce prince un éloge bien rare, en disant qu'il n'entreprit jamais une guerre sans nécessité, et qu'il la termina toujours avec succès.
Les rois égyptiens avaient élevé des monuments somptueux ; Ptolémée n'en fit que d'utiles: il avança le canal qui joignit le Nil à la mer Rouge ; il agrandit et embellit tellement Alexandrie, il y attira tant de population et de richesses qu'on l'appela la ville des villes et la reine de l'Orient. ”

“ Les Ptolémées, ses successeurs, suivirent constamment son exemple. Les serviteurs de Jupiter continuèrent à être pour l'Egypte les dieux fils du soleil, car en aucune région l'adoration de l'homme couronné ne prit un caractère d'idolâtrie plus complet et plus persistant que dans ce pays. Toutes les coutumes y avaient le même caractère de persistance ; aussi l'archéologie doit-elle suivre l'Egypte tant que ses monuments restent réellement égyptiens, et ils conservent ce caractère pendant de longues années encore sous la domination des empereurs romains. ”

“ Vingt-deux ans après, Ptolémée s'étant ligué avec Séleucus , Lysimaque et Cassandre, aussi généraux d'Alexandre, contre Antigone , ils lui livrèrent bataille près d'une ville de Phrygie , nommée I psus. Ce général y perdit la vie , et les quatre princes ligués partagèrent les états dont il jouissait depuis la mort d'Alexandre.
Par ce partage, Ptolémée eut l'Egypte dont il fut reconnu roi l'an du monde 3704 ; il eut de plus la Lybie , l'Arabie , la Célé-Syrie et la Palestine. ”

“ Or il est plus que probable que les Egyptiens usèrent de fraude dans les occasions de cette espèce, et cachèrent leur ignorance sous des symboles devenus mystérieux pour eux-mêmes ; d'un autre côté, on ne saurait s'empêcher de soupçonner que les Grecs se prêtèrent quelquefois sciemment à des impostures dont la flatterie tirait un si grand parti. — Les Ptolémées dédaignèrent, à l'exemple d'Alexandre , l'humble condition d'hommes. ”

“ Les Ptolémées, pendant trois siècles, firent fleurir en Egypte les arts et le commerce; les villes devinrent, sous eux, presque des colonies grecques. Auguste réunit à l'empire romain ce fertile royaume, qui fut pendant 666 ans le grenier de Rome et de Constantinople. Les successeurs de Mahomet en font une de leurs premières conquêtes. Vers l'année 887, succède au pouvoir des kalifes le règne des Turcomans, leurs janissaires, qu'ils avaient appelés auprès d'eux. Les dynasties des Tolonides, des Fathimes, des Ayoubites, dominèrent en Egypte jusqu'en 1250. ”

“ PTOLÉMÉE V, surnommé Epiphane (en grec, illustre) , fils et successeur de Ptolémée IV Philopator, lui succéda en 204 avant J.-C, et gouverna sous la tutelle d'Agathocle et de Tleptolème, puis sous celle d'Aristomène (202) . Sous sa minorité, Philippe de Macédoine et Antiochus envahirent la Coelésyrie (199) ; mais cette guerre se termina par un traité de paix. Déclaré majeur avant l'âge, Ptolémée se plongea dans les plus grandes débauches, et fit empoisonner Aristomène. Ses cruautés firent éclater plusieurs insurrections et des conspirations contre ce roi. ”

“ Jamais les Égyptiens ne recouvrèrent leur liberté, et de la domination des Romains ils passèrent sous celle des Arabes et des Turcs.
Le règne des Ptolémée, qui datait de la mort d'Alexandre le Grand, avait duré deux cent quatre-vingt-treize ans, depuis l'an du monde 3681 jusqu'à l'an 3974. ”

“ Tout entier aux terribles démêlés qui ensanglantaient le monde, il s'unit à plusieurs autres généraux contre Perdiccas, régent de Macédoine, qui vint se faire massacrer par ses soldats dans une tentative d'invasion contre lÉgypte., Toujours ennemi du plus ambitieux, Ptolémée fit ensuite la guerre à Antigone, et s'établit dans la Syrie méridionale et la Palestine. En 306, il se fit proclamer roi d'Egypte, à l'exemple de ses collègues, qui avaient tous pris le diadème. ”

“ La terre et les fleuves bruyants obéissent à Ptolémée. Maint cavalier, maint homme de pied, couverts de leurs boucliers, frémissent serrés sous l’airain éclatant de richesse ; tant, chaque jour, il arrive de trésors dans sa riche demeure ! Et cependant les peuples en paix sont occupés de leurs travaux. Nul ennemi, descendant sur les bords du Nil peuplé de crocodiles, n’a soulevé dans ces villages qui lui sont inconnus un cri de guerre et d’effroi. Nul homme armé n’a sauté des nefs rapides sur le rivage d’Égypte, pour enlever des troupeaux. ”

“ Si bien que, le lendemain, il voulut que Ptolémée partageât le trône avec Cléopàtre et se réconciliât avec elle.
Mais celui-ci, en voyant sa soeur chez le dictateur romain, avait pris l'alarme.
Il n'avait pas douté de son succès.
Courant à la place publique, il se déclara trahi et appela le peuple aux armes.
Le bon peuple, — les Egyptiens de colle époque ne différaient pas des peuples modernes dans leur dévouement à leurs princes, — se souleva en faveur, do Ptolémée et assiégea César dans son palais. ”