Jean-Louis-Antoine Reynier

“ L'homme ne tend à quitter son asyle, les lieux où il est né, ceux où son enfance a connu les premiers plaisirs, qu'au moment où un poids pénible, qu'on lui fait supporter, flétrit dans son ame tout sentiment de bonheur. Certainement, dans ces pays livrés au servage, leur fuite laissoit incultes derrière eux les champs où ils renonçoient à vivre, et l'inculture des champs, surtout dans un pays où l'impôt en nature existe, atteint immédiatement les ressources de l'état. ”

“ Les finances sont comme le sang dans le corps humain : avec son équilibre la vie se conserve ; dès qu'il se porte en trop grande abondance vers la tête, l'apoplexie se déclare et la mort suit de près. Or, comme le luxe des Ptolémées augmentait avec leur insouciance , moins l'Egypte devenoit productive , plus ils voûtaient en tirer pour suffire à leurs dépenses. Chacun de leurs agens vouloit aussi assurer sa fortune personnelle , pour la rendre indépendante d'un trône chancelant. Est-ce dans cet état de choses que l'Egypte auroit doublé sa richesse? ”

“ En rapprochant ce silence, de la loi d'Auguste, qui défendoit aux premiers ordres de l'Etat l'entrée du pays sans une permission spéciale, on peut se convaincre que réellement les Romains n'ont fait aucun établissement de culture, et par conséquent n'ont eu aucune propriété foncière en Egypte. Sauf les terres du domaine, tout appartenoit aux anciens Egyptiens ou aux Grecs devenus Egyptiens après plusieurs générations. ”

“ C'est ensuite au milieu des entraves qui ont été imaginées par la théocratie , pour mieux enchaîner l'essor de la pensée dans toutes les classes de la société, que les arts sont déchus. L'Egypte, lorsque les Grecs s'en emparèrent, n'était plus ce qu'elle avoit été sous les dynasties de Thèbes. Peut-être les Ptolémées auroient arrêté cette décadence, si tous avoient ressemblé aux premiers de leur dynastie ; mais leur nullité accéléra le mal qu'ils auroient dû réparer. ”

“ Mais avec la décadence générale, d'abord sous les derniers Ptolémées, puis sous la domination des Romains, les écoles d'Alexandrie perdirent de leur lustre. A défaut d'instruction, on déraisonna. Platon fut de mode : ses systèmes, qui prêtoient à l'imagination, plurent davantage que tout autre à des êtres superficiels, qui vouloient disputer et faire du bruit plutôt que de s'instruire. ”

“ Dans l'intervalle, depuis le voyage de Diodore jusqu'à l'invasion des Romains , l'Egypte a déchu par la détestable administration des derniers rois de cette dynastie , qui laissoient dépérir autour d'eux tous les moyens de fertilité ; au point qu'une des premières opérations d'Auguste, après sa conquête , fut de faire réparer par son armée les canaux, dont le mauvais état rendoit stérile une portion considérable du pays (2) . Un tel état de choses détruit tout, n'améliore rien ; les revenus publics ne durent pas augmenter. ”

“ Mais on peut juger par comparaison quel fut le sort d'Alexandrie à cette époque. En d'autres siècles et d'autres lieux , on a vu ces oiseuses contemplations distraire les individus de tout âge de leurs travaux ordinaires : par-tout l'industrie disparut en même temps , et des pays riches des dons de la Nature devinrent tributaires , pour vivre , des pays moins favorisés , mais où de meilleures lois appeloient l'homme à l'industrie, et le stimuloient par des succès en perspective. ”

“ Les rènes du Gouvernement flottèrent dans leurs mains; le mécontentement fomenta des révoltes , le sang les réprima , mais envenima les plaies ; et les Egyptiens , incertains entre le désir de se soustraire à ce gouvernement inepte, et la crainte des Romains qui s'offroient pour libérateurs , mais que l'expérience des autres peuples apprenoit à redouter ; les Egyptiens, dis-je, se livrèrent à leur inquiétude naturelle, qui, manifestée au-dehors par des rébellions , inspira des craintes à leurs nouveaux maîtres , frappés de ce qu'ils voyoient sans en juger les causes. ”

“ L'Egypte, sous la dynastie grecque, éprouva de grands changemens relatifs au commerce. Les Perses n'avoient rien innové : le seul port ouvert aux étrangers avant eux , sur la Méditerranée, le fut aussi sous; leur domination. Les mesures pour intercepter les communications , qui furent prises sur les autres points de la côte, ressemblent à celles des Japônojs contre les Européens (2) . La jalousie des Perses contre les Grecs peut les avoir déterminés à conserver une mesure semblable ; car les motifs dont les Egyptiens la coloroient n'existaient plus. ”

“ Les produits de l'Egypte furent absorbés par des distributions inconsidérées de grains, qui multiplièrent au centre les oisifs , et continuèrent à frapper de stérilité les campagnes de l'Italie, dont tous les moyens d'écoulement pour ses denrées restèrent obstrués, puisque le gouvernement sacrifioit les revenus d'une province éloignée pour alimenter gratuitement des consommateurs qui auroient dû vivifier l'agriculture, autour de la capitale, par leurs besoins. ”

“ Dans toutes les branches du gouvernement nous voyons les abus naître d'une administration trop compliquée , du choix des agens , choisis la plupart par l'intrigue , enfin de la foiblesse, et souvent de l'ineptie des chefs de l'empire. Les désordres nés de tous ces vices , développés par de longues impunités , finissoient par devenir intolérables , les cris des souffrans arrivoient jusqu'aux oreilles de l'empereur ; un aspirant aux places en étoit souvent le véhicule, pour renvoyer un rival. ”

“ Le commerce augmenta sensiblement sous la domination romaine, non point par l'effet des mesures qu'ils prirent pour l'encourager, mais parce qu'il suivit le développement du luxe à Rome, et celui du goût pour les marchandises de l'Inde, qui devint pour ainsi dire exclusif. ”

“ Le papyrus fut aussi un objet d'exportation. Les peuples qui entouraient la Méditerranée apprirent à le connoître après les conquêtes d'Alexandre : c'est ainsi qu'il faut entendre la phrase de Pline, et hanc chartam Alexandri magni Victoria repertam; car les manuscrits sur papyrus, qu'on trouve journellement sous les enveloppes des momies , principalement à Thèbes, et en général dans la Haute-Egypte, sont évidemment plus anciens qu'Alexandre de beaucoup de siècles : c'est une des mille et une inexactitudes de cet auteur (2) . ”

“ Mais pendant qu'on évitait d'entourer ce gouvernement d'un certain éclat, on lui accordoit de grands avantages sous le rapport des bénéfices , puisqu'Adrien, voulant favoriser un gouverneur de la Dacie, lui accorda, dans son brevet de nomination, les mêmes avantages dont jouissoit un préfet d'Egypte (4) .
Auguste craignit aussi de donner à la ville d'Alexandrie une curie ou administration municipale, privilége dont jouissoient toutes les autres, villes soumises aux Romains (5) . ”

“ Josephe nous apprend qu'aucun Egyptien ne reçut le droit de cité à Alexandrie, ni même celui d'y habiter. Ainsi cette capitale, qui fut peuplée uniquement par des Grecs et des Juifs, dut naturellement paroître étrangère aux habitans du pays, qu'on ne vouloit pas y admettre, et les premières impressions se prolongent (1) . Philon , juif d'Alexandrie, lorsqu'il parle des Egyptiens, les désigne par Tépithète de barbares , que les Grecs avoient pris l'habitude de donner à tout ce qui n'étoit pas eux (2) : preuve que les Alexandrins se regardoient eux-mêmes comme d'une autre nation. ”

“ Le gouvernement, qui ne pouvoit plus augmenter les impôts, puisque, sur tous les points de l'empire, les propriétaires désertoient leurs propriétés grevées de charges intolérables (3) , déversa, sans changer la fixation apparente des impôts, beaucoup de ses dépenses sur les administrés, dont elles multiplièrent les charges réelles. On les déguisa sous l'apparence de simples prestations ; mais leur nombre devint toujours plus considérable : ce furent des jours et des travaux enlevés à l'agriculture , et des abus de divers genres en augmentèrent encore la pesanteur réelle. ”

“ DANS aucun pays, l'agriculture ne dépend du gouvernement comme en Egypte, parce que l'organisation physique du sol y nécessite un ensemble d'opérations, dont l'oubli frappe d'inculture de grands espaces. ”

“ Alexandrie, peuplée et créée par les Grecs, étrangère par ses habitudes au pays dont elle occupe encore l'une des extrémités , eut l'activité de ses fondateurs. Les Ptolémées avoient senti que le commerce enrichit les états ; ils l'attirèrent dans leur capitale : le commerce y éveilla l'industrie, et les castes égyptiennes ne l'empêchèrent pas de naître, puisque les égyptiens n'y furent pas admis. ”

“ Le gouvernement resta tel que Psammétichus l'avoit formé, un despotisme militaire. Celui des Théocrates avoit engourdi la nation , celui qui vint après ne lui rendit pas des forces; puisqu'il est de l'essence de ce système d'énerver tout ce qu'il emploie. Les mercenaires soudoyés suffirent pour enchaîner le peuple, mais ils n'eurent aucune force contre les ennemis, et l'Egypte fut soumise. Si les auteurs de cette révolution, en désabusant le peuple de ses prêtres, l'avoient instruit de ses vrais intérêts ”

“ Il est possible aussi que l'usage adopté par les derniers rois Egyptiens, de s'entourer de troupes auxiliaires, ait achevé de faire tomber en désuétude cette organisation militaire , qui, n'offrant aucun espoir d'illustration ou de récompenses en perspective , n'était plus pour les individus qu'une charge onéreuse. Les Ptolémées ont soudoyé constamment des mercenaires, Grecs la plupart, preuve qu'ils n'ont pas xéorganisé ce service des nationaux : ils auroient craint sans doute d'armer un peuple qu'ils vouloient tenir dans la dépendance, et non pas le confondre avec le vainqueur. ”

“ Quoique l'Egypte exportât pour l'Arabie une quantité quelconque de ses denrées, elle devoit solder la différence avec une portion de l'or que l'Europe y portait chaque année. Les Romains avoient observé combien ce commerce leur étoit désavantageux; mais les besoins qu'ils s'étoient créés imposoient silence aux raisons qu'ils avoient de l'interrompre : il auroit fallu des privations, mettre un frein aux fantaisies de la caste prédominante; et on s'occupoit trop peu de l'intérêt national pour y rien sacrifier : l'égoïsme s'étoit accru de toute la corruption générale. ”

“ Il paroît singulier au premier coup-d'oeil, lorsqu'on ne calcule pas l'influence de l'imagination, que dans ces climats chauds, où les sens ont le plus d'empire, les besoins le plus d'énergie, on trouve précisément plus répandue qu'ailleurs la manie de leur imposer un silence absolu. Déjà les Nazyréens chez les Juifs, lessectateurs du Lama, les Fakirs dans l'Inde avoient précédé les Esséniens, les Thérapeutes, les Moines et les Anachorètes, qui, dans les temps plus modernes, ont été victimes volontaires d'un système pareil. ”

“ Hérodote en cite plusieurs détails qu'il avoit remarqués. De son temps, les Egyptiens se sèroient crus souillés s'ils avoient touché un Grec, ou même employé son couteau (3) : ils réputoient immonde la tête des animaux; les prêtres la vendoient aux Grecs lorsqu'ils en avoient la facilité, la jetoient dans le Nil lorsqu'ils n'avoient pas cette occasion de bénéfice (4) . Ces niaiseries occupent l'imagination du peuple et développent des antipathies ; il se croit religieusement obligé de haïr ceux qui mangent ce qu'ils n'osent pas toucher. ”

“ Actuellement encore on remarque une grande différence entre les villages qui, au moyen de protections qu'ils ont obtenues, sont assurés de recueillir les fruits de leur industrie , et ceux qui n'ont pas les mêmes avantages. Les derniers cultivent d'abord pour payer les impôts et redevances , puis pour ne pas mourir de faim ; ils ne portent pas leurs espérances au-delà , car le surplus leur seroit arraché (1) . Tel me paroît avoir été leur sort sous l'empiré d'Orient, où toutes les mesures dans toutes les provinces pesoient sur l'agriculture. ”

“ Il est connu , en principe général, qu'un impôt sagement établi, lorsqu'il est modéré, vivifie un état, parce que, dans sa circulation, il part des extrémités pour le centre, d'où il revient aux extrémités par les dépenses du gouvernement. ”

“ On peut la rapprocher de ces formes si pures des meubles et ustensiles divers, représentés sur les parois des tombeaux de Thèbes. M. Denon en a fait quelques rapproohemens ingénieux avec les vases présumés étrusques, mais dont la véritable origine n'est point encore déterminée (2) . Lors de la décadence générale en Egypte, les autres arts ont dû se détériorer, parce qu'ils exigeoient une certaine combinaison d'idées, une industrie quelconque de l'ouvrier : la poterie a pu se conserver, il ne falloit que de la terre et des moules. ”

“ Sous l'empire d'Orient les douanes de l'Egypte furent également affermées (1) , et nous devons remarquer qu'il fut fait pour elle une exception en faveur des décurions ; tandis que dans tout le reste de l'empire cette classe étoit exclue d'une telle spéculation , il fut permis à ceux de ce pays-là de se mettre sur les rangs pour leur fermage (2) . Quel pût être le motif d'une pareille exception ? la loi ne le dit pas , mais il doit en avoir existé un ; car on n'accordoit pas volontiers des avantages gratuits à une classe d'hommes qui ne jouissoit d'aucune faveur. ”

“ Sous le règne des Ptolémées, l'Egypte se suffit encore à elle-même; mais le commerce extérieur ouvrit d'autres sources de fortune : l'agriculture devint secondaire, et vraisemblablement fut un peu moins ménagée; par conséquent le sort des cultivateurs fut déjà moins heureux.
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Sous l'empire romain et sous celui d'Orient, le mal s'accrut graduellement de tous les vices de l'administration générale. Les Egyptiens propriétaires furent épuisés par le versement annuel de l'impôt, qui fut exporté en nature à Rome ou à Constantinople, et que rien ne reportoit vers sa source. ”